殿試讀卷在文華殿的後殿，也就是主敬殿舉行。這裡同時也是舉行經筵的地方。
後殿主敬的規製與正殿文華相似，也是麵闊五間，進深三間。但比起正殿，主敬殿的進深要稍淺一些。為了騰出足夠的空間方便參加經筵的官員們站立，皇帝的禦座並不擺在當中四根柱子圍成的那一間，而是擺在更靠近大殿後門的第三間。這個禦座雖不比皇極殿須彌座上的皇帝寶座，卻仍舊是整個主敬殿裡唯一的一把椅子。
禦座正前方，橫擺著一張比禦座長出許多的紫檀長案。這張長案被一簾特製的明黃色絹布罩從上到下緊緊罩著，隻有趴在地上才能勉強看見案腿的末梢。
在紫檀長案的兩側，並排豎著兩列由好幾張長案拚湊而成的案列。因為案列也像正案一樣，被硃紅色的長絹布完全覆蓋，所以看起來就像是隻擺了兩張極長的大案一樣。
在紫禁城裡，無論禦座還是案台都不是什麼稀罕的物件。真正值得注意的擺件，是緊靠在禦座後方的圍屏。
這座圍屏是萬曆二年，元輔張居正為在文華殿讀書十二歲小皇帝專門打造的十五合天下疆域及職官書屏。
起居註上記載：
“萬曆二年，十二月壬子，上禦文華殿講讀，輔臣張居正等進職官書屏十五合。
張居正曰：安民之要在於知人，辨論官材必考其素，顧人主尊居九重，坐運四海，於臣下之姓名貫址尚不能知，又安能一一彆其能否而黜陟之......皇上天挺睿明，勵精圖治......今天下疆理尚未悉知，諸司職務尚未儘熟，雖欲審彆其道無繇。
臣等思所以推廣德意，開發聖聰者，謹屬吏部尚書張瀚、兵部尚書譚綸、備查兩京及內外文武職官，府部而下，知府以上，各姓名籍貫及出身資格，造為禦屏一座。中三扇繪天下疆域之圖，左六扇列文官職名，右六扇列武官職名，各為浮帖，以便更換。每十日，該部將升遷調改官開送內閣，等臣令中書官寫換一遍，其屏即張設於文華殿後。
上對曰：先生費心，朕知道了。”
如果單看這一段進獻來往與君臣奏答，就隻能知道有“萬曆初年，元輔張文忠公居正，打造十五合天下疆域及職官書屏，以推廣德意，開發聖聰”這麼一回事，最多讓人慨歎臣忠君賢，師生相得。但後續發生的一些事情，卻為此事增添了不少令人唏噓嗟歎的色彩。
萬曆十年六月丙午，太師兼太子太師吏部尚書中極殿大學士張居正卒，上震悼，輟朝一日。
不過此時，年近二十，正值叛逆的皇帝已經決意清算自己的老師，併爲親掌大權拉開帷幕。
張居正逝世後的第三和第四天，禦史雷士幀、魏允貞、王國，給事中王繼光等七名言官相繼彈劾張居正在臨終前舉薦入閣的潘晟，導致潘晟未及赴任即被罷免。潘晟的罷免隻是整個倒張運動的起點，但此事發生在張居正死後的第三天，複朝之後的第二天，也足見皇帝對老師積怨已深。
果然，在接下來的兩年時間裡，皇帝采取了極度激烈的手段倒張、倒馮。張家因此大遭劫難，子死母亡，就差把張居正本人從墳墓裡拉出來開棺戮屍了。
萬曆十二年八月，都察院等衙門覆參故相張居正。奉旨，張居正誣衊親藩，侵奪王墳府第，箝製言官，蔽塞朕聰，專權亂政，罔上負恩，謀國不忠，本當斮棺戮屍，念效勞有年，姑免。
“姑免”二字，是熱血上頭的皇帝陛下對張先生最後的溫情。不過，就算被斮棺戮屍，已經過世的張先生也不知道了。
就像張先生永遠不知道，在萬曆二十四年，已年過三十歲不再熱血，也不再信任言官的皇帝，因乾清、坤寧兩宮遭災，與皇後一同移居啟祥宮之後，命人仿照那個從二十二年前起就一直放在文華殿的圍屏，造了一個小的，擺在新居的正殿。
當時為什麼不把這個書屏燒了呢？可能皇帝自己也不清楚吧。
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卯時六刻左右，用過了賜宴的讀卷官們，在首輔方從哲和次輔葉向高的帶領下，按照左單右雙的順序在文華門門口的禦道兩旁列好了隊。
差不多一刻鐘後，文華門開了，司禮監掌印太監王安和首席秉筆太監魏朝從左右兩個門洞走出，分彆迎到方從哲和葉向高的身邊，行禮道：“諸位先生，請進吧。”
“有勞帶路。”方從哲、葉向高還禮。
在王、魏二位太監的帶領下，十七名讀卷官先後穿過文華門、文華正殿以及主敬殿前的甬道，來到正案前的空地站定。
此時，皇帝還冇到，所以讀卷官們得以四下打量主敬殿的陳設。
方從哲雖然上了年紀，但並不老眼昏花。他發現，相較於上次過來，禦座後麵那個仍有不少空缺的職官書屏已然補了許多。而且看禮部一項下陳列的條目便能知道，這東西最近才更新過。因為新任禮部右侍郎李騰芳的大名和籍貫履曆也在後麵貼著。
不過，方從哲並不覺得這東西有什麼用，因為自去年八月的那場大病之後，泰昌皇帝就再也冇有開過經筵，就連給皇子上課的地方也設到了皇極殿附近。這東西擺在這兒純屬給鬼看。
方從哲還發現，在大殿的左側角落竟掛著一套平平無奇的衣服，就在方從哲思考這套衣服的來曆的時候，書屏後麵傳來了一陣開門的聲音。緊接著，便是一陣不疾不徐的腳步聲。
眾人凜然，收迴心思，將全部的注意力都投到這一陣越來越近的腳步聲上。
不多時，皇帝朱常洛便在司禮監另外三名秉筆太監的簇擁下，出現了眾人的麵前。
朱常洛繞過書屏，來到禦座旁。不等他落座，在殿的眾人便已然跪定。
“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”方從哲領銜叩首，高呼萬歲。
朱常洛緩緩落座，並不立刻接話。直到辰鐘敲過，並遠遠蕩去，他纔開口道：“先生們都起來吧。”殿試讀卷冇有那麼嚴肅，皇帝的姿態和語調也就隨意了許多。
“謝皇上！”皇帝可以隨性，但臣子卻不敢隨意。方從哲等人還是一板一眼地謝恩叩首過後才從地上撐起來。
朱常洛也冇什麼要說的，直接宣佈開始。“讀卷吧。”
“臣等謹領聖諭，為國擇賢。”方從哲應了一聲。緊接著，十七名同考官便按照早有的慣例，來到早已放滿了答卷的左右朱案旁，裝模作樣地擺出評閱挑選的姿態。
不久後，十七名讀卷官各自“擇”出一份心儀的優卷，並帶著這些優捲回到空地中央，裝模作樣地討論了起來。
眼前的場景，不由得讓朱常洛回想起今年正月，去南城先農壇舉行親耕禮時的樣子。和眼下的演繹一樣，親耕也是一場具有高度象征意義的“戲”。而且還有真正的優伶戲子參演。
在正式舉行親耕之前，禮部會責成教坊司，選取優秀的優伶，扮演在壇場諸殿受祭的先農、太歲、風雲、雷雨、五嶽、五鎮、四海、四瀆和鐘山諸神，而順天府署也會召集下轄大興、宛平兩縣的良農約二百人，作為觀禮和參禮的演員。
一開場，是禮部和戶部派出的兩名官員牽牛，二百名良農中擇出的兩名耆老扶犁，而其他被指定的農民則攜帶各種農具，包括鋤頭鐮刀、糞箕淨桶等，在那一畝三分地裡作出務農之狀，等待皇帝降臨。
皇帝本人當然不會使用一般的農具，更不會碰糞箕淨桶這種醃臢之物。工部給皇帝準備的農具，全是漆金雕龍的樣子貨。要真用這種東西耕地，就算有所收穫那也是賠本兒買賣。
當然，皇帝不必真正耕地。按照慣例，皇帝隻需左手拿著牛鞭，右手抓著犁把，走在耕牛之後，跟著禮、戶二部派來的官員和良家耆老在田裡步行三次，就算是完成了親耕的任務。
耕畢後，皇帝就隻需要安坐在觀耕台上，觀看以戶部尚書為首的一眾高官如法炮製。當時，戶部尚書李汝華雖然有病在身，但還是強撐著走完了這個過場。這是他自萬曆三十九年署掌戶部大印以來，第一次參加有皇帝到場的親耕。小老兒感動至極，走著走著竟然還哽嚥了。也不知道在感慨個什麼。
犁過地，就該播種了。這一任務按例當由順天府尹躬行，彼時的順天大讚府還是謹小慎微的陳大道。陳大道倒是冇什麼感觸，畢竟他前半輩子就冇跟親耕禮打過交道，甚至冇碰過鋤頭。雖然一旁有人指導，但播種這種“複雜”勞苦，需要躬行折腰的活計，對養尊優處的陳大讚府來說，還是有點兒費勁的。
但無論如何，播種完畢就該有收穫了。待各級官員們走完耕地播種的過場，扮演先農神的教坊司優伶會立刻向皇帝進獻五穀，表示他這一番辛勞的勞作已經收到卓越的效果。不但這一畝三分地已然五穀豐登，今年全國亦會是一個豐年。
朱常洛笑著接受，但他的心裡很清楚，就算是有豐年，也冇幾個了。如何防止小冰期威脅大明朝的國祚和他的統治，纔是需要憂心思慮的事情。
就在朱常洛胡思亂想之際，考官們也演完了這場“為國擇賢”的把戲。
方從哲上前道：“啟奏皇上，臣等已經評出優卷，敬請聖上垂聽，擇優取之。”
朱常洛收迴心神，頷首說道：“讀吧。”
“遵旨。”方從哲一怔，退到旁邊。
依照順序，最先讀誦讀的三份試卷是閣老們預先判為一甲的試卷，照例是由內閣閣員，或者某些與內閣關係較好的九卿堂官閱讀。
第一個出場的，是禮部尚書兼東閣大學士史繼偕。
史繼偕在萬曆四十七年的殿試風議上成了眾矢之的，引得“台省交參”。方從哲如此安排，就是為了讓外廷小臣看看，內閣並未因此番風議而受到影響，也不會因小臣堵擾便妥協動搖。至於小臣們能不能理解到首輔的暗示，就是另外一碼事了。
凡讀卷，皆禦前跪讀。
史繼偕捧著答卷出列，移步到正案前跪下。“咳咳。”他先輕咳兩聲清嗓，然後襬出肅穆的姿態，唸誦道：
“臣聞帝王之臨禦天下也，必有光昭之文德，而後聲教誕敷，可以建久安長治之規；必有震疊之武功，而後神氣丕振，可以握順治威嚴之本。”
“文德何以光昭？經之以仁，緯之以義，浚發之以心源，融融焉敷賁於襲慶蒙休之日，而愈益昌熾者是已。”
“武功何以震疊？運之以謀，振之以略，折衝之以精神，赫赫焉提挈於戶牖藩籬之外，而無不鼓舞者是已......”
不得不說，內閣擬選的這篇文章確實很有水平，不但旁征博引，引經據典，立論充分，而且音律通暢，朗朗上口。讀卷官史繼偕也是音暢儀端的典型老帥哥，念得也很好。但問題在於，這篇以聖人之道為根骨，以詩書教化為血肉的答卷文章實在是太長了，洋洋灑灑足有兩千多字文言文，縱使不說空泛無物，也是無聊至極。
朱常洛開始還認真聽，可聽到差不多一半時，就又開始走神了。他有意維持的身形逐漸變得慵懶，到史繼偕唸完的時候，朱常洛整個人已經完全靠在了扶手上，就差躺下去了。
按理說，這時候就該有禮部官員出來糾正君主的儀態了，但無論是掛著禮部尚書銜的四位閣臣，還是兼著鴻臚寺卿的禮部掌印徐光啟都冇有要說話的意思。
最後，還是回到皇帝身邊站著的王安輕聲提醒道：“主子，史閣老已經讀完了。”
“啊？”朱常洛回過神來，長長地打了個哈欠，伸了個懶腰，彷彿比讀卷的人還要疲累。“好，把卷子取來吧。”
“是。”王安領命，跑上去捧接過被史繼偕高高舉起的卷子放至正案，接著又退回皇帝身邊。