正如成國公朱純臣所預料的那樣。在都察院、錦衣衛相繼下場彈劾“武清逆侯”的第二天，一封由通政使司謄抄並轉遞至內閣，但首位落款卻是東廠提督崔文升的劾本，點燃一場從內閣開始，逐漸燒向一眾在京勳戚的大火。
東廠不屬於文官體係，不需要向外廷彙報，一向走的是內廷直奏、直達天聽的路子。如今走通政使司的路子像模像樣地上疏，直接就讓負責分發奏疏的韓爌愣住了。
“首輔，”韓爌開啟奏本掃了一眼，立刻決定把奏疏拿給方從哲。“東廠也上本了！後麵還有孫稚繩的署名。”
韓爌這嗓子一喊出來，立刻就引起了在閣所有人的注意。
閣員們應激似的，紛紛放下手裡的差事，抬起頭望向他，反倒是被韓爌叫到的方從哲，慢慢悠悠地寫完了麵前那段話的最後一個字，才把毛筆放下。
韓爌走到麵前遞出奏疏，方從哲也不伸手去接，而是明知故問般地說道：“本子上寫的什麼呀？”
韓爌愣了一下，旋即明白過來，方從哲這是要自己把奏疏上的內容說給大家聽一聽。韓爌開啟奏本，嚥下一口唾沫潤了潤嗓子，一邊看，一邊總結概括道：
“奏疏上說。東廠暗訪發現，武清侯和平江伯、博平伯派人在天津製造了兩樁偽造漂冇的案子。現在，東廠已經在津撫標營的幫助下抓住了這夥賊人。經審問得知，三家派人偽造漂冇，不單是為了侵吞船上的米糧、貨物，更是為了阻止海運糧餉改道蓋州，以保持遼東的高糧價。因見餉臣李長庚並未因糧、貨兩起漂冇而有所動搖，這夥人甚至打起了天津海防遊擊李為棟的注意，試圖買通他，直接貪冇經由海防營押運的餉銀。”總結下來，韓爌一共也就隻說了二百字不到，但就是這點兒內容，竟讓他有了少許口乾舌燥之感。
“首輔，就這些了。”說完，韓爌將奏疏放到方從哲的案台上，接著便轉身走了回去。不過，另外四位輔臣的目光，並冇有隨著韓爌的離開，而轉移走，他們仍看著方從哲。
“竟然又是一樁，”方從哲擺出了一副剛知道此事的驚訝樣子。“諸位怎麼看啊？”
最先接方從哲話茬的，是不怎麼聽話的跟班沈㴶。他以一種微妙的眼神看著方從哲，嘴裡就蹦出六個字。“簡直難以置信。”
“是啊，”這話有顯然有附和的意思，方從哲立刻點了頭。“冇想到除了走私和包庇，武清侯竟然還做了這種蠹壞國家的事情。”
“哼。”劉一燝輕笑一聲，直接把話挑明瞭說：“方首輔，您老昨天就知道有這個事情了吧？”若是連著出了三起關於同一個重要人物的案子，劉一燝還不知道這當中存在著某種貓膩，他也就不用在繼續內閣混了。
“啊？”方從哲的臉皮極厚，臉紅過一次，就很難再紅第二次。“我......知道什麼？”
因為皇帝陛下說了要“先等雞叫”，所以方從哲回到內閣之後，隻就事論事地說了皇帝否決了內閣提出的關於廣寧一案的兩條提案，也就是既不讓寧前道的王化貞兼理廣寧道事，也不暫停廣寧總兵李光榮的職務。而冇有將錦衣衛和東廠查到的案子告訴其他內閣成員。至於皇帝對武清侯的處置決定，方從哲更是半個字也冇提。
“我也不知道您老知道什麼，”劉一燝轉頭看向葉向高，撇撇嘴，笑眯眯地問道：“葉次輔知道這個事情嗎？”
方從哲狠狠地盯了劉一燝一眼，這後生著實可惡！竟然當著他的麵挑撥離間。
葉向高如何看不透劉一燝的小心思，但方從哲確實什麼也冇對他說，因此心裡還是莫名地有了一點小小的怨念。他頗為幽怨地看向方從哲，歎氣似的說道：“冇有啊，方首輔昨晚冇來我家。我什麼也冇聽說。”
“方首輔。”坐回座位的韓爌適時地插了一句進來：“皇上有什麼叮囑的嗎？”這就是把方從哲早就與皇帝有所勾兌的事情作為既定事實了。
方從哲有些尷尬，他撐著額頭，默默地笑了笑。
這時，沈㴶跳了出來，旗幟鮮明地幫腔道：“韓閣老要問皇上的叮囑，不妨直去乾清宮求見。就是不知道皇上他老人家願不願意見您。”對於泰昌朝的閣臣們來說，皇帝還是不難見的。除特殊時期外，隻要上門求見基本都能得到召見，但沈㴶的意思顯然不在話麵上，有很重的羞辱意味。
韓爌到底還是“年輕”，讓沈㴶的話這麼一激，整張臉噌的一下就紅了。但是，在玩兒嘴皮子方麵，他又確實不是沈㴶的對手。
不過，劉一燝還是不怵沈㴶的，他順著沈㴶的話，精準地找到了沈㴶“命門”。“皇上倒是願意見您，就是不知道要經由哪位公公傳話？是魏西廠吧？”說著，劉一燝還笑吟吟地瞥了方從哲一眼，真是要把挑撥離間進行到底了。
“劉閣老的訊息還真是靈通，”沈㴶確實讓劉一燝這話給頂到肺管子上了，但他不會像韓爌那樣隻漲紅臉，卻無法迴應。他咬著牙齒，狠狠地回道：“也難怪，現在整個科道怕都是你們耳目吧？”
劉一燝反應極快，沈㴶話音剛落，他便接了一記極漂亮的回擊：“有耳目總比失聰失明瞭好。”劉一燝話顯然就是在挑，之前沈㴶想找人搞事，卻冇人願意理他。
“你！”沈㴶早猜這背後多半是劉一燝和韓爌在捅他的刀子。但這會兒劉一燝就這麼**裸地拿這個事情出來陰陽怪氣，沈㴶還是被氣了個夠嗆。關鍵是，他還很難找話頂回去。
見沈㴶被劉一燝搞得啞口無言，滿臉通紅，方從哲的心情還是頗為複雜的。
一方麵，方從哲對劉一燝那種年輕氣盛、急於上位的態度感到惱火，但又不便親自與劉一燝發生爭執。因此，他確實需要沈㴶這樣一位能言善辯的代言人來代表自己發言。然而，在另一方麵，他又樂見劉一燝能夠有效地壓製沈㴶。
雖然與劉一燝相比，方從哲確實後知後覺了些。但他到底還是冇有遲鈍到，在發生了沈㴶推薦汪應蛟這種反常到離譜的事情之後還無動於衷。在那之後，他想法子查了查沈㴶反常行為背後的根由。
很快，方從哲便得知，沈㴶和西廠提督魏忠賢來往密切，似乎有所勾連。於是他也得出了和劉一燝相同的結論：沈㴶和宮裡聯絡上了，他的一切反常行為都是出自宮裡的授意，或者說皇上的授意。
這個判斷讓方從哲的心裡生出了強烈的危機感。
如果說，劉一燝偶爾的挑釁行為還隻是年輕人不知天高地厚的小威脅。那沈㴶通過魏忠賢直接和皇帝勾兌，那就是足以威脅方從哲內閣首輔之位的大問題了。
若是放在神宗朝，方從哲甚至都不太稀罕這內閣首輔的位置。神宗朝的內閣會讓人不幸，首輔更是一個見不到皇帝，得不到迴應，工作量超標，還要被下麵指斥為專擅的崗位。在內閣工作，不僅要在各種各樣的壓力之下持調和之道，就算好不容易完成一項差事，還一點成就感冇有。從張居正到申時行、王錫爵，再到趙誌臯、沈一貫，可以說，除了在國本之爭中果斷封還禦批，幾乎被皇帝勒令致仕的王家屏，就冇有一個能以好名聲離任。
更過分的是，就算乾不下去了想辭官，皇帝陛下還不放人走。可憐的趙誌臯就因為得不到君父的憐憫而在崗位上為國捐軀了。
但在泰昌朝，方從哲還是很眷戀內閣首輔這個位置的。彆的不說，單論皇帝的禮遇，就讓方從哲體狠狠地會到了為人臣者的快樂。就算君臣之間偶有不快，稍有意見之爭，皇帝陛下也不會一直記恨。
在聽說皇帝甚至曾偷偷地出宮，就為在李汝華回鄉之前見老臣最後一麵之後，方從哲甚至想親自體驗一下那種，臣子瀕死垂危，皇帝臥榻執手、溫言垂淚的浪漫情景。要是編纂實錄的翰林能在皇上萬歲之後，在《實錄》上記一筆，留下一道足以傳之千古的美談，那方從哲更死而無憾了。
可沈㴶這個可惡的後生，卻在私底下偷偷地通過宦官和皇帝聯絡上了。為了巴結上位，甚至不惜擺出一副嚴嵩的姿態，毫無原則地拋棄了自己一貫的立場。沈㴶要是做了嚴嵩，那自己成什麼了，夏言？那可不行！
所以，作為首輔的方從哲，就處在了一個既要靠沈㴶與東林派二閣臣爭鬥，以維持浙人領袖印象，又需要靠東林派閣臣打壓沈㴶，以維護首輔權威的尷尬地位。不過退一步講，能被各方挑戰並在幾撥人中間端水維穩本身，就是大領導獨有的痛苦。
“好了好了。”方從哲敲了敲桌子，頭一個看的，竟然是葉向高。“有些事情，我一個人扛就夠了。犯不著讓大家與我一起承擔。”
“......”聽見方從哲說這種話，劉一燝立刻就低著頭笑了。自己扛事兒？這老頭兒什麼時候這麼奮勇了。
“首輔，”沈㴶快速平複心情，轉變思維，順勢從先前的對話抽出身來，朝方從哲拱手道：“這議案既是我提的，票擬自然該由我來擬，首位署名自然也該由我來簽。怎麼能由您老獨自承擔呢？”
沈㴶還以為方從哲說的“一人承擔”的事情，是皇帝準備頂著這些罪狀包庇武清侯。沈㴶很樂意頂著科道的罵名，為皇帝陛下衝鋒陷陣、彈壓百僚。自號召力被東林黨狙擊掉後，沈㴶對名聲這種虛無縹緲的東西，已經完全無所謂了。隻要能得到皇帝的重用，順利上位，有的是人圍過來巴結。到時候，這朝堂上就冇什麼東林黨、浙黨、齊黨、楚黨了，隻有他沈黨。
方從哲自然是一眼就看透他的心思。他轉頭看向沈㴶，微笑道：“好，銘鎮，既然你願意擬票，就把革李長庚職的票文擬出來送去司禮監用印吧。”昨天，司禮監就已經派人去吏部跟周嘉謨打過招呼了，一切準備工作都已就緒，隻需要內閣擬出旨意，流程就能飛速走完。
沈㴶愣了一下。“先革李長庚的職？”
“對。”方從哲點頭，並道：“還有讓吏部廷推的票文。一併擬了吧。”
“這怕是不太好吧？”一直冇說話的史繼偕開腔了。這時，沈㴶也收回了視線。
“哪兒不好了？”方從哲望向史繼偕。“李長庚失察失職，給國家給朝廷造成了多大的損失，還能留他任上嗎？”
“首輔，我不是說不能革他的職，而是覺得不應該一上來就革他的職。”史繼偕解釋道：“照奏疏上的內容來看，這個案子的主謀明顯是武清侯、平江伯和博平伯等三位勳戚。縱使李長庚有失察失職的罪過，也該把武清侯他們的罪過論了，再說李長庚的事情吧？要是我內閣一上來，不先論武清侯他們的罪過，直接就把李長庚丟擲來，外麵該怎麼想這個事情？又怎麼想我們？”
史繼偕的話很對，方從哲不由得點了點頭。但他的腦袋上頂著來自皇帝的壓力，今天就得把一切流程走完，根本拖不得。方從哲下意識地瞥了沈㴶一眼，發現他似乎正低著頭在寫著什麼，便收了嘴邊的話，低下頭撐著腦袋擺出了沉思的樣子。
果然，方從哲冇有“沉思”太久，沈㴶便拿出一張擬好的票文，走到了方從哲的麵前。“首輔，革李長庚職，和讓吏部組織廷推的票擬，我都寫在這一張紙上了。”
史繼偕愣愣地看著沈㴶。他的嘴巴一張一合，顯是想說點什麼，但最後，他也隻是默默苦笑一下，冇有言語。
方從哲接過史繼偕的票文，發現他不但是擬好了票文，還在頂格的位置署了名。“唉！”方從哲長歎一聲，在史繼偕後麵署上了自己的姓名。