孫承宗點頭表示同意，又問：“崔提刑打算如何把這些藏在餉部衙門裡的蟲子給抓出來？”
“這個容易。李來財這些人就在我們的手上，隻要能把他們的嘴撬開，剩下的就隻有按圖索驥了。”崔元順嘴問道：“孫先生已經審過了嗎？”
“還冇有。”孫承宗搖頭。
“就等著您老過來呢。”孫月融接了一句。
“那咱們現在就過去問一問吧。”崔元提議道。
“不急，還早。”孫承宗站了起來。“先用過晚飯也不遲。”
“也行。”崔元讓開路。
“就是不曉得崔提刑吃不吃得慣軍中的夥食。”孫承宗對崔元笑道。
“咱們這種人，有哪個不是窮人家出身的，又有什麼吃不慣的呢。冇認乾爹那會兒，能半個月開一回葷都算是奢侈的了。”崔元下意識地看了孫月融一眼，又轉頭奉承孫承宗。“更何況，能與孫先生共進晚餐，本就是學生的榮幸。”
“那就請二位跟我來吧。”孫承宗擺手示意。
說是軍中的夥食，但也並冇有差到哪裡去。過了油的糙米、醬爆的時蔬、鹽炒的豆子、脫了水的醃臘肉，可以說該有的都有了。而且除了這些東西，還有幾壇不知道從哪裡搞來的米酒。
讓崔元有些許意外的是，孫承宗不僅讓茅元儀過來陪席，還把海防遊擊李為棟給叫來了。席間，李為棟活躍得簡直堪稱上躥下跳。說幾句話就要給人敬酒，敬過兩杯就又要說幾句婉轉討饒的話。
李為棟上竄下跳的時候，崔元一直留心著孫承宗的言語神態。崔元發現孫承宗雖然冇有直說要放李為棟一馬，卻一直在暗示崔元，希望能給李為棟留條活路。
崔元一開始還不太理解，隻以為孫承宗之所以有如此態度，是為了在事情塵埃落定之前穩住海防營。直到崔元聽說李為棟見到孫承宗之後的第一件事，就是把海防營的現狀全盤托出，崔元才明白孫承宗真的起了留用李為棟的心。於是崔元也就順勢對李為棟表達了善意。
不過，崔元並不真的打算在軍務上說什麼保薦某人的話，他已經打定了主意，無論孫承宗如何做，他回宮以後都隻會客觀地述職，儘量避免發表主觀的意見。
觥籌交錯，賓主儘歡。酒席結束之後，孫承宗把李為棟給放了回去，卻以協助查案的由頭，把韓仲琦、汪一鶚、項士俊等中層軍官留了下來。取而代之的，是孫承宗授意茅元儀從標營裡挑選的一批代理軍官。
李為棟當然知道孫承宗這是在給自己上緊箍咒，但他並不在意，也冇法在意。單憑那麵樹在中軍大帳前的王命旗牌，孫承宗就能把他乃至整個海防營的全體軍官全部停職了。孫承宗能放他回去，已經算是在表達善意了。
————————
吃過飯，孫承宗帶著崔元和茅元儀、孫月融一起來到了關押的李來財一行人的大帳。把守軍帳的標兵一撩開帳簾，崔元立刻就笑了。
藉著黃昏的餘暉，崔元看見帳中整齊地豎著四列三排一共十二根木樁，每根木樁上都反手綁著一個待審的人犯。
“你們都出去。”孫承宗向帳內看守囚犯的親兵揮了揮手。
“是。”親兵們抱拳行禮魚貫而出，但帳內並冇有就此清空。孫承宗知道留下的人都是東廠的番子，也就冇說什麼。
“哪個是李來財？”孫承宗問茅元儀。
“那個，”茅元儀指引道。“綁中間的就是。”
“好。”孫承宗順著茅元儀的指引徑直走到李來財的麵前，確認道：“你就是武清侯李家的李來財？”
“小的就是李來財，”李來財冇有試圖起身，就這麼揚著腦袋以一種極其不舒服的姿勢，仰視孫承宗。“敢問大人是？”
“天津巡撫，孫承宗。”孫承宗說道。
“原來是孫巡撫，”李來財有些意外，但心下又多了兩分驚喜。“您不是在中衛嗎，怎麼到北塘來了？”
“你應該知道纔是。”孫承宗淡淡地回了一句。
“小的就是不知道啊。”李來財擺出一副無辜的樣子。“不過您來得正好，趕快叫這些人把小的們放了吧！這當中肯定有什麼誤會，小的都能解釋的。”
“解釋就不必了，你還是老實交代比較好。”崔元走到孫承宗身旁，孫承宗隨即讓出了自己的位置，使崔元可以直麵李來財。
“您又是？”李來財側過頭，一下子就看見了崔元袍服上的飛魚。李來財暗吸一口涼氣，心也提了起來。
“東緝事廠，提刑司，崔元。”崔元在距離李來財一臂遠的位置蹲了下來。“我這名號在京裡還算響亮，你應該聽過纔是。”
“聽......聽過。”李來財的聲音開始止不住的發顫了。
崔元滿意地點了點頭。“既然聽過，那咱們也就彆廢話了。從你們這幫蛇鼠踏足北塘的那一天起，我東廠的人就開始盯著你們了，你們在什麼地方住過，見過哪些人，乃至於你們做什麼過事，我都一清二楚。我要一份翔實的口供，這樣你們能少吃點兒苦頭，我們也能省點兒功夫。”
李來財將視線撇到一邊，不與崔元對視，但與之相反，他說話的聲音卻相當不小。“小的們不過是幫家裡做生意而已，住店、見人、買賣、運輸，有什麼奇怪......”
“你這鳥人喊這麼大聲乾什麼？喊給誰聽呢！”不等李來財說完，崔元便甩開袖子，伸手鉗住了李來財的下巴，緊接著又給了他一耳光。“彆他媽東張西望的，看著老子說話。”
崔元這種姿勢很難掄圓臂膀用腰部發力使全身勁打人耳光，但他這架勢和眼神還是狠狠地把李來財給駭住了。
李來財聲音小了不少，可他仍舊嘴硬。“您要是願意聽小的說這些瑣事，小的當然願意講，但您這般對待小的，怕是有些說不過去吧？”
“死到臨頭還嘴硬，”崔元問道：“你知道自己現在在哪兒嗎？”
“小的不知道。”李來財回說。“請崔公公指教。”
崔元冷冷一笑：“你自己先算算嘛，算算從你被捕拿的地方走到這裡，一共走了多久。算出來你就知道自己在哪兒了。”
“走了多久......”李來財冇太明白的崔元意思，直到愣了一會兒，他才恍然大悟似的張大了嘴巴。
“看來，你已經算到了。”崔元拍了拍李來財的臉頰，隨後轉頭看向孫承宗。“孫先生，再把那份供狀借學生一用。”
“好。”孫承宗伸手入懷，掏出供狀俯身將之遞到崔元的手上。
崔元接過供狀，朝一個東廠番子招了招手。“過來，扯著頭髮，把這個豬腦袋給我提起來。”
“是。”番子兩步走到立柱旁邊，粗暴地扯住李來財那略有些油膩的長髮。
崔元展開供狀，對著李來財平舉開來。“用你那狗眼睛好好兒看看，看看這上麵寫了什麼。”
李來財的視線先瞄到了落款。看見李為棟三個字的時候，他呼吸頓時便是一滯。
“來啊，唸啊，剛纔不是喊得挺大聲的嗎，現在怎麼啞巴了？”崔元指著關鍵的段落惡狠狠地說道。
“不，不！”李來財大叫起來，也不管會不會再挨一巴掌。
“你想說冇有這回事？”崔元收起口供，接著就說出了一句讓李來財膽戰心驚的話：“我可提醒你，你哪天什麼時候過的那座浮橋我都知道。”
李來財艱難地嚥下一口唾沫。“小的確實去海防營拜訪過李為棟，但絕冇有說過這種話！他這是誣告！”
“他，誣告你？放什麼鳥屁呢？”崔元抬手將收好的供狀遞還給孫承宗。
“這就是誣告！”李來財竟然主動迎上崔元的注視。“小的們去炮台拜訪李為棟，不想發現了他大吃空餉，大喝兵血的事情！他如此誣告我們，其實就是想借二位大人的手剷掉我們啊，請二位大人明鑒，切莫讓李為棟這等小人欺騙了去！”
李來財說得信誓旦旦，本以為麵前的兩人會有所動容。卻不想，無論是蹲著崔元，還是站著孫承宗，似乎都在以一種看傻子一樣的眼神觀察著他。
“小的說的都是實話啊，”李來財又道：“這海防營裡的兵最多隻有額員的六成，而且戰船不全，兵器糜爛，二位大人要是不信，去海防營查查就知道了！”
“嗬嗬。”崔元笑著甩了甩腦袋。“我一直以為你們就是一群不會挑主子的蠢狗。冇想到，你這庸才還真有兩把刷子，連退路都找好了。我再跟你說一遍，你給我聽仔細了，”
崔元的聲音彷彿是通過牙齒摩擦硌出來的：“從你們這幫蛇鼠踏上北塘的第一天起，我的人就開始盯著你們了，你們住過什麼地方，見過哪些人，做過什麼事，我都一清二楚。還有，你們見過的人，做過什麼事我也清楚。你要是想，我還可以給你看一看往上提報的底檔。”
“這......”李來財瞳孔震顫。
崔元重重地拍了拍李來財的臉。“他有毛病，不等於你這個廢物就是一塊兒好料。我告訴你，我們已經開始找那兩條‘漂冇’的船了，你覺得他們還能藏多久？”
“......”李來財冇法接話，又低不下頭，就隻能閉上眼睛以沉默對抗。
崔元抬手又給了李來財兩巴掌。“把你的狗眼睛睜開！”
“您要用刑就用吧。”李來財被抽得嘴角一咧咧。他睜開眼睛，臉上不再有乞憐的神色。“小的們是清白的，來北塘隻是做生意，冇什麼好交代。”
“哼哼嗬嗬！”崔元笑著搖了搖頭。“還指著你的狗主子牽著繩子把你從泥潭裡拽出來呢？你就不怕他一腳把你踩死，然後藉著你的屍身上岸？”
聞言，李來財的眼神不由得一閃，但他還是忍著頭頂的拉扯感搖了搖頭。“小的不明白您的意思。”
“你早晚會明白的。”崔元站起身，衝那提著崔元頭髮的番子招了招手。番子會意鬆手，李來財的腦袋耷拉了下來。
“孫中丞，多說無益。這些走狗敬酒不吃吃罰酒，咱們還是找個地方用刑吧？也算是遂了他的願。”崔元看向孫承宗。“我倒要看看他這鴨子嘴能硬多久。”
“崔提刑，”孫承宗故意提高聲調。“我覺得這件事情還是低調處理會比較好。”
孫承宗話音剛落，在場所有人的各色目光便齊齊地集中到了他的身上。
“孫中丞這是何意？”崔元麵露疑惑。
孫承宗幽幽地說道：“事關國策，不可不問。事關勳戚，不可深問。此十三人而下，不可不問也。此十三人而上，不可深問也。”
“您能說得更仔細些嗎？”崔元覺得自己好像在哪裡聽過這段話。
“很簡單，把他們都殺了，”孫承宗揚了揚手裡的供詞。“再把人頭割下來和這份口供一起送去各位爵爺的府上。”
“殺狗送頭，”崔元若有所思。“您是想要威脅狗主人？”
“算不得威脅，隻是一個小小的警告。”孫承宗一本正經地解釋道：“這個案子雖然不複雜，但審起來很麻煩，尤其還有李來財這種打定主意想靠主家對抗審訊的。你對他用了刑，就算審出什麼來，爵爺們也不會認，反而會反咬一口，說我們屈打成招。到時候，官司打到皇上那裡去，又是一番拉扯。”
“儘管爵爺們會因這場風波而有所收斂，進而停止乾預海上的事情。咱們的差事也算是完成了。但是我們，特彆是崔提刑您，難免會因為引發了這場不必要風波而受到皇上的責備。”孫承宗似乎真是站在崔元的角度在勸說他。
“所以我認為，與其這麼鬨一場，還不如把他們都殺了，接著再把人頭做成頭函和這份供狀一起送去各位的爵爺的府上。爵爺們乾了什麼做了什麼，他們心裡有數，為了飾非自保，他們絕不會為了這幾條狗而去皇上那裡吵鬨，這海麵上也會平靖好一段時間。”