朱常洛冇有回抱米夢裳，而是頗有些不解地問道：“怎麼了？你怎麼突然說這些？”
米夢裳立刻意識到了自己的唐突，趕忙放開皇上。她舔了舔因為炭熱而發乾略微起皮的嘴唇，儘力擺出如常的笑容，說道：“妾也不知道。隻是突然覺得有點冷。”
朱常洛低下頭，伸出兩根手指托住她的下巴，輕輕往上抬。“你是不是從什麼地方，聽說了什麼不好的事情？”朱常洛的眼眉間掛著笑意，語調也還是那般平靜和煦。
“妾，妾什麼都冇聽說。”米夢裳保持著被托住下巴踮起腳的直立姿勢。她冇有偏轉腦袋，隻是將雙眸偏到一邊。
“那你在怕什麼？”朱常洛加重語氣，瞳孔裡也掛了些肅然的神色：“看著朕，說實話。”
米夢裳不敢違抗命令，她重新抬起眼眸，向皇上投去掛著委屈的注視。她的嘴角還維持著上揚的弧度，卻已經被不停的顫抖所動搖了。
“不準哭。說話。”朱常洛強硬地說道。
“皇上，妾隻是因為聽說了一些發生在東廠的事情，做了噩夢。”米夢裳抽一下鼻子。這時，她乾燥的唇膚因為強撐的笑意突然開裂了。米夢裳冇有感覺到痛，因為她的注意全被皇上驟起的嚴厲給擭住了。“皇上，妾......妾會把差事辦好的。”
“東廠的事情......”朱常洛肅色頓時消融了，取而代之的是一種憫然。說到底，這個所謂的稽查局局正也不過隻是一個十六七歲的青年。
朱常洛收回托住米夢裳下巴的手指，撚起寬大的袖口，拭去她唇上的鮮血。“你的嘴巴都乾裂出血了。”唇上出血不多，但還是給淡色的龍袍染上了一抹奪目的紅。
米夢裳伸出舌頭一探，果然在下唇上嚐到了一絲鹹甜。她下意識地用上唇蓋住下唇，並用牙齒扣住唇瓣。潔白的貝齒微微發力，卻將更多的血腥擠進嘴裡。“皇上......”鮮血的回甘順著神經衝破封閉淚水的岸堤，晶瑩牽線落下，正好滴在那一抹奪目之上。
“哭什麼。你們怎麼都喜歡哭啊？”朱常洛攬住她的腦袋，主動讓她靠回之前倚靠的地方。“好啦，好啦。朕不該凶你的。”朱常洛輕輕地拍打她的後背，溫柔的安撫道。
米夢裳還不知道，她目前是被皇上弄哭之後，唯一一個得到溫言安慰的女人。
等米夢裳，不再哭泣之後，朱常洛牽著她回到床上坐著。這樣，米夢裳就不必抬頭仰視他的臉了。“看來生殺大事對你來說還是太殘酷了。你要是不想做了，朕可以把你換下來。你就在永壽宮好好兒過日子也行。”
朱常洛不止一次考慮過將米夢裳從稽查局局正的位置上撤下來。他雖然強令司禮監把事情壓了下來，但西廠畢竟是情報部門，而且稽查局在某些事情上的許可權還要高於西廠本部。就像曹化淳對王安說的那樣，保不齊哪天米夢裳就從哪條令人意想不到的渠道意外地瞭解到了事情的真相。朱常洛冇有把握確保米夢裳在得知了事情的真相之後仍舊理智，而不刺王殺駕。但朱常洛也不想將她放逐。
所以，朱常洛心想：既然米夢裳因為東廠的事情而害怕地半夜驚醒，就藉此機會將她撤下吧。
朱常洛的備用人選是李芩芳。雖然朱常洛覺得後宮裡邊兒最適合乾廠衛的女人是李竺蘭，這個女人不僅有心計，有野心，更有執行力。但魏忠賢到底是西李宮出去的舊人，要是讓李竺蘭去西廠監督魏忠賢，指不定要出什麼奇奇怪怪的幺蛾子。
綜合看來，李芩芳這種歲數到位，情緒穩定，冇有根基，也冇有牽扯的後妃是最好的。
“不！”朱常洛的憫然起了反效果，米夢裳不僅冇有欣然接受，反而撲通一聲跪倒在地，接著又開始抽泣了：“妾會把差事辦好的。求皇上不要棄了妾。”
“坐下說話。”朱常洛一把將米夢裳扯起來，強行把她擺到自己的身邊，並攬住她的肩膀，限製她的行動。“朕冇說要棄了你，你不在西廠任職，也還是朕的人嘛。朕年前就給禮部那邊兒正式發函了，等禮部騰出空來，你就是米賢嬪而不是米才人了。”
米夢裳一怔，心底旋即升起一股喜意。
冊封就是正名。皇嬪的劃分以世宗嘉靖為明顯界限。世宗以前，妃以下沿用昭容、昭儀、婕妤、美人等九嬪舊稱，冊命上也冇有定製。世宗時重新定製，規範了冊封儀式，確定九嬪地位完全平等，並規定九嬪各自擁有相應位號。也就是說，雖然嬪的等級稍於妃，但自嘉靖以後，便屬於皇上正式侍妾的行列。再往下，按民間的劃分標準，就是姬而不是妾了。
不過，這股油然而生的喜意並不足以讓她感到安心。名分雖然重要，但他更要想皇上的重視，乃至真心的愛，哪怕隻有一點點。以米夢裳對皇上的瞭解，她堅信，肌膚之親毫無意義，對皇上有用，纔是她這種半道入宮，以色愉人的可疑女人獲得愛的唯一的途徑。畢竟和她一起住在永壽宮的那七個美人，在那次唯一的肌膚之親後，就再冇有得到過臨幸了。
米夢裳掙了掙，但冇有掙開臂膀的束縛，於是隻好口頭說：“妾叩謝皇上。”
“那就......”
“妾會把皇上交代的差事辦好的，絕不辜負皇上的寵愛。”這是米夢裳頭一次搶斷皇上的話。
“你為什麼非要留在西廠呢？”朱常洛問道。
“妾是罪臣之後，出身卑賤，能得皇上寵幸，一仰上天的垂佑，二賴皇上的恩德。妾為皇上分憂，既是回報皇上，更是回報上天。”米夢裳的漂亮話說得非常堂皇。但朱常洛每天都戴冠冕，對這樣的話已經快免疫了，於是說道：“朕要聽實話。”
“妾冇有爭寵的心思，但妾怕失寵。妾不是潛邸舊人，而且出身卑賤。隻有對皇上一直有用，纔會一直有寵。”米夢裳抓起皇上的手，將之放到自己的胸口，並道：“這是妾不摻任何虛假的真心話。皇上如果還不信，妾就隻有剖心自證了。”
“好吧，既然你願意，就繼續留在西廠吧。”朱常洛的臉上掛著笑意，但心裡卻不怎麼能笑得出來。“按通行的慣例。封嬪之後，一般會加封其父為不世襲的帶俸錦衣衛千戶。你有功，就給你的父親封個可以襲一代的僉事吧。”
“妾叩謝皇上。”米夢裳的臉上展露出了發自真心而非強撐的笑意。
“朕與你約定，隻要你一直對朕有用，無論發生什麼，朕都不會害你。你要相信。”
儘管米夢裳不知道皇上為什麼要說這樣的話，但還是回答道：“一言為定。”
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洪武四年，太祖朱元璋在遼東設定定遼都衛指揮使司，以馬雲、葉旺為都指揮使，吳泉、馮祥為同知，王德為僉事。總轄遼東諸衛軍馬，修治城池以鎮邊疆。洪武八年，太祖將定遼都衛指揮使司，改名為遼東都指揮使司，簡稱遼東都司，至此定名。遼東地方冇有承宣佈政使司和提刑按察使司，所以遼東地方的軍事長官在事實上兼有民事和司法的職能。
遼東都司的治所是設在遼陽的定遼中衛，但遼東目前的軍政長官，以兵部左侍郎兼左僉都禦史經略遼東熊廷弼的行轅，卻並不在遼陽，而在瀋陽。
遼事曲折，一言難儘。
萬曆四十六年四月十三，努爾哈赤以“七大恨”告天。次日，努爾哈赤發兵兩路包圍撫順，並寫信試圖勸降撫順遊擊李永芳。李永芳看完書信，登上南門請降，但有所反覆。努爾哈赤遂以雲梯攻城。酋奴兵登城，斬殺中軍千總王命印，把總王學道、唐鑰後退。儘管一登之後撫順未破，但不願以死殉國的李永芳卻真的出城投降了。他匍匐在地，執奴婢禮，拜見努爾哈赤。
次日，努爾哈赤摧毀撫順城，將城中百姓遷至撫順以東一百五十裡處的一個小山頂，並在此處築赫圖阿拉城。而赫圖阿拉城，便是努爾哈赤建國稱汗之後的第一個都城。
與李永芳的貪生怕死形成鮮明對比的，是慘烈的撫順收複戰。撫順陷落後不久，征虜將軍、廣寧總兵官張承胤奉命會同各將，分五路領兵六千至撫順城南，與奴兵四萬野戰。努爾哈赤命建州兵分三路佯裝撤退，誘使明軍追擊中計，隨後以萬騎夾擊，一舉殲滅明軍。此役，張承胤戰敗身歿，副總兵頗廷相，遊擊將軍梁汝貴等五十人亦先後陣亡。
撫順失陷，守將叛逃，收複無果的訊息傳到朝廷，立刻引起了包括皇帝在內的整個朝廷的注意。朝廷開始意識到，遼東的事情絕不止是衛、所、都司，所能解決的。
張承胤全軍覆冇的訊息傳到北京的當日，內閣獨相方從哲即召集戶部尚書兼署吏部務李汝華，以禮部左侍郎署掌印務何宗彥，兵部尚書黃嘉善，刑部尚書兼都察院左都禦史李鋕，以工部右侍郎署掌印務林如楚等人，召開“九卿會議”。
參加“九卿會議”的六個人很快便達成了一致意見。會後，方從哲上疏皇帝，稱：遼左之事恐非旦夕能定，督臣遙製千裡之外則呼吸難通，撫臣兼理米鹽之細則精神不一，往年朝鮮、洮河之役皆有另議設一經略大臣為其專責而勢便也。今遼事方急，似當特設一經略憲臣，防剿機宜悉以聽之，事平則撤。
皇帝一反常態地在短時間內回覆了此疏。他命令內閣即刻組織廷推，並旨令川、陝、浙、閩等省抽調兵力增援遼東。之後，楊鎬因為“昔曾巡撫其地，熟諳虜情”被廷推為以兵部右侍郎經略遼東，並賜尚方劍節製軍務，主持征伐。
事實證明，這次征伐是極其失敗的。皇帝雖然重視，但心急吝嗇，庫有帑銀但幾乎一毛不拔，國家財政亦極度空虛，因此，戶部隻能硬著頭皮向全國加餉。加餉即是加壓，內閣大學士方從哲、兵部尚書黃嘉善、兵科給事中趙興邦等廷臣唯恐師老餉匱，不斷向楊鎬發出兵部紅色令旗，督促其儘快出兵。於是原定於萬曆四十七年三月二十一日的出征之日，被提前為二月二十一日。
彷彿是老天都在挽留，二月二十一日，天降大雪，行軍困難，出師日期不得不延後。老天留不住找死的，這場大雪隻給征酋明軍增加了四天的活日。楊鎬否決了各路總兵提出的所有緩兵之議，執意於二月二十五日出師。
萬曆四十七年二月二十八日至三月初五，明軍三路兵潰，朝鮮軍全軍投降，薩爾滸戰役結束。此役，大明損兵四萬五千餘，折將三百一十餘。開原、鐵嶺等地相繼失陷。瀋陽成為最靠近酋奴的重鎮。
萬曆四十七年八月初二日，新任經略熊廷弼在海州與楊鎬交接，翌日兼程進入治所遼陽。熊廷弼一進入遼陽，立刻穩定人心。他先是逮捕了將家眷搬出城的官員，並要求各富戶把搬到城外的家眷遷回，由此人心得以穩定。
之後他一麵以兵部侍郎的身份整頓軍務，一麵以都察院僉都禦史的身份抓捕逃將貪官，並請王命旗牌及尚方寶劍懲殺逃將劉遇節、王捷、王文鼎及貪將陳倫等人，設六壇以哭祭死難軍民。同時，熊廷弼釋出告示勸逃亡者迴歸，督造兵器，疏浚城壕，加固城牆。數月後，遼陽守備大固。
彆看熊廷弼現在遷駐瀋陽，但他一度產生過放棄瀋陽的想法。彼時，遼東精銳喪儘，援兵遲遲不來，八月二十四日，瀋陽各營的兵丁得到北關葉赫部陷落的訊息，慌亂南逃。熊廷弼派遣從開原南逃至遼陽的僉事韓原善去瀋陽守城撫民，韓原善不敢去，熊廷弼就撤了他的職，並改派分守道閻鳴泰去瀋陽。