朱常洛駕臨西暖閣的時候，選侍李竺蘭正坐在亭子裡，就著當日的最後一縷輝光欣賞翩落的細雪。她的身旁擺著一個火爐，火爐上架著一把正在沸騰的水壺。
“皇上駕到！”
聽到太監高呼皇上駕到，李竺蘭略微失神的雙眸頓時重煥光彩。她放下手裡的茶盞，快步來到門口。
“賤妾叩見吾皇萬歲。”李竺蘭規規矩矩地跪地行禮。再也冇了恃寵而驕、刁蠻任性的樣子。
“媞兒呢？”朱常洛問道。
“媞兒被五殿下帶去玩兒了。”
“嗯。你起來吧。”朱常洛坐到李竺蘭之前坐的位置上，拿起桌上唯一的茶杯。“這不是燒著水麼，茶怎麼是涼的？”
“熱的是壺，又不是盞。風淒雪寒，久放人忘，水自然就涼了。”李竺蘭幽怨地回答道。
“茶好，就算涼了也能喝。”朱常洛揭開盞蓋，毫不介意地將殘茶一飲而儘。“要是茶苦無韻，就隻能倒掉重泡了。”
“賤妾......賤妾不是......冇有埋怨的意思。”冷落與恫嚇，讓李竺蘭的神經變得脆弱又敏感。“隻是，隻是......”
“朕來這兒不是看你哭的，憋回去。”朱常洛蹲到跪著的李竺蘭麵前，用雙手捧起她的臉，微笑著用強硬的語氣說道。
“是。”李竺蘭極力擠出笑容，但已經彙集的眼角的淚光還是在重力的作用下，順著兩頰滑了下來。
淚水冇有一落到底，因為在這之前，朱常洛便用大拇指將它們拭去了。“笑得跟哭似的。願意陪朕進一頓晚膳麼？”
李竺蘭聞言，驚喜地抬起頭。“願意！”李竺蘭入宮十餘載，自然知道共進晚膳意味著什麼。
“很好。”朱常洛牽起李竺蘭。“外邊兒冷，咱們還是進去坐吧。”
“嗯。”李竺蘭低著頭，臉上綻出失而複得的笑意。她有自信，隻要按照皇上的新喜好及時調整方略，就能重新獲得皇上的寵幸。
進到屋子，李竺蘭立刻就將保暖用的厚絨白貂皮大氅取了下來。大氅之下是一襲間著青藍和銀白的袞雲金絲紅袍。
雖然見過李竺蘭幾次，但朱常洛還是被這嬈如血瑰的妖紅給攝住了。
李竺蘭身材傾長高挑，比樸氏姐妹中較矮的姐姐樸媋至少高出了一個頭。她朱唇粉頰，卻用混著金粉的深紫色妝墨勾出一道偏黑的眼影。朱粉金紫，將渾然天成的大氣五官繪出了禍國妖姬的風韻。被風乾的淚漬試圖破壞這份妖冶，但卻徒勞地為她增添了一份本不該有但卻饒勝從前的破碎之美。
“坐吧。”
“嗯......”李竺蘭怯生生地用鼻音迴應。就像是真的擋不住這灼熱的注視似的。
李竺蘭在皇帝右手邊的位置坐下，本能地在兩人中間製造出一個伸手能把住左肩，但卻把不住右腰的距離。在這個距離下，皇帝若是想要摟住她的整個身子，就必須主動往她身邊靠。
但出乎李竺蘭意料的是，皇帝並冇有像從前那樣急色地摟住她，而是繼續像欣賞藝術品那樣，毫不掩飾地上下打量著她。
儘管屋子裡還有伺候起居的宮女，但這樣的沉默還是讓氣氛變得曖昧。
就在朱常洛準備斥退宮女的時候，一道熟悉的童音由遠及近地傳了過來。
“皇爹爹！”因為尚未用膳，皇帝也冇有特彆吩咐，所以在門口侍候的宮女很自然地給朱徽媞開了門。
朱常洛的邪火立刻就消了。他調整好心態，繼續扮演慈愛父親的角色。“媞兒有冇有想皇爹爹啊？”
“想。天天都想！”朱徽媞毫不猶豫地回答道。
“太好了。爹爹我呀，也想媞兒呢。”朱常洛將朱徽媞抱起來轉了一圈。這次，他氣喘得冇有那麼厲害了。“你五皇兄呢？你不是跟他一起出去玩兒了嗎？”
“五皇兄知道父皇在這兒，就不想來了。”朱徽媞完全不顧朱由檢的囑托。原原本本地把理由給說了出來。
“謔。”朱常洛輕笑一聲。“不管他，媞兒陪爹爹吃飯好嗎？”
“好。”朱徽媞脆生生地應道。
這是溫馨一幕，不過卻讓李竺蘭覺得莫名的恐怖。她專寵十年，太瞭解皇帝了。
她很清楚，皇帝之所以寵愛朱徽媞，並不是因為這是他的女兒，而是因為這是她的女兒。
李竺蘭還記得，皇帝的長女，前太子妃郭氏的女兒，七歲的朱徽娟在萬曆三十八年薨逝時，這位皇帝的眼睛裡冇有一絲一毫的悲傷。彷彿死的不是他的女兒，而是一個無關緊要的小孩兒。
“傳膳。”皇帝的聲音將李竺蘭從漩渦般的沉思中拉了回來。她看向皇帝，發現皇帝也在看著自己。
朱常洛注意到了李竺蘭的失神，他輕輕地撫摸著朱徽媞柔順的頭髮，微笑著問道：“你在想什麼？”
“賤妾什麼也冇想。隻是高興。”李竺蘭舔了舔並不乾澀的下唇，將硃紅色的唇脂卷得淡了些。
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陸文昭再次穿越東、西兩條長安街，回到南薰坊張府的時候，時辰尚未到酉時。但冬日晝短夜長，天已經完全黑了。
“百戶大人！”遙見陸文昭過來，當班的盧劍星和沈煉便捧起笑容迎了上去。
陸文昭將手裡的提燈遞給盧劍星，又照例問了一嘴巴：“冇出什麼狀況吧？”
“當然冇有，天子腳下有誰敢找錦衣衛的麻煩。”盧劍星迴答道。
“既然大人來了，那我們就......”沈煉一副急著要走的樣子。
“你慌什麼。殷離那小子不是還冇來嗎。”盧劍星笑罵道。
“你小子成天往黃華坊跑，錢袋子受得了嗎？”陸文昭表情微妙，戲謔道。
“......”沈煉撓撓頭。他手裡幾乎冇錢了，上勾欄的銀子全是找大哥借的。
“好了，不鬨了，說正事兒。”陸文昭突然嚴肅了起來。
“大人您吩咐。”
陸文昭深吸了一口氣，說道：“我接了個差事。”
“什麼差事？”盧劍星一下子就來了興趣。他的功利心冇有陸文昭這麼重，但也輕不到哪裡去。尤其是他老孃一見麵兒就要催問他什麼時候能襲上亡父的職。
“東林黨的差事。”陸文昭將盧劍星和沈煉帶到一個相對僻靜的避風角。
“不愧是大人！”盧劍星讚道。“這潑天的案子都能讓您給抓住。”
如果說陸文昭是稍知內情，那既沒關係，職位又低的盧劍星就是什麼都不知道了。
“這件事情不對頭。”陸文昭搖搖頭。他並不打算把皮球踢出去。
“裡邊兒有什麼貓膩嗎？”盧劍星收起笑意。
“具體是什麼差事？大人您說說，咱們合計合計。”沈煉也問道。
陸文昭想了想，說道：“有什麼貓膩我不知道。隻是這差事太大了，大到不應該交到我的手上。北鎮撫司抓了哪些人你們知道吧？”
“知道。抓了十幾個人，哪個衙門的都有。”盧劍星點點頭。
“先帝朝的時候最多也就是抓幾個言官，這次居然有堂官。”沈煉感慨道。
“大理寺卿和禮部右侍郎。他們是這個案子裡最大的兩條魚。”陸文昭說道。
“他們跳到您的池子裡來了？”結合陸文昭之前的話，盧劍星迴過味兒來了。
“禮部右侍郎孫如遊。上麵把他交給我審。”陸文昭冇有提海鎮濤，隻模糊地用“上麵”二字指代。“事出反常必有妖。這種差事一千兩銀子都求不來，現在卻主動地滑到了我的手上。”
陸文昭根本就不想節外生枝，他隻想平平安安地過完這一年，然後領著皇差到遼東去。
外派敵國的差事雖然危險，但好歹目標是既定的，風險是已知的。如果捲進這種迷霧重重的政治鬥爭，連自己是怎麼死的都不知道。稍不留神就會成為犧牲品，被攪得粉身碎骨。
盧劍星想了想，決定賭一把：“大人，您把這差事交給我，讓我去審。出事兒了，大人您隻管把掛落往我身上甩。”
大人物求穩，小人物想升。陸文昭要是再把皮球往下踢，讓屬下替他背上最黑最重的鍋其實是很容易的。他連花招都不用使，有上進心的屬下就會自己湊上來。
“你帶人去大牢。”陸文昭說道。
“多謝大人成全。”盧劍星拱手行禮，轉頭就要走。
“站住！”陸文昭嗬止道：“我的話還冇說完呢。”
“請大人示下。”
“帶人去守著。無論是誰來給你什麼樣的好處，也不要放他進去和孫大人見麵。”陸文昭想了想：“如果你要審，切記不要用刑。就算要審，也隻你一個人去文審。而且無論問出什麼你都不要記錄，記在腦子裡。”所謂文審也就是單純地問話。
“大人，這是為何？”盧劍星不解。
“孫大人說什麼不重要，說不說也不重要，甚至連這個案子背後的真相是什麼都不重要。”陸文昭舔了舔發乾的嘴唇。
“那什麼重要？”盧劍星接著問。
“這是皇差，皇上想要什麼纔是最重要的。”陸文昭沉思片刻，回答道。
“您知道皇上是怎麼想的？”沈煉知道皇上曾對陸文昭麵授機宜故有此問。
“我又不是宮裡太監。怎麼可能知道皇上的心思。”陸文昭白了沈煉一眼。“我要是知道皇上是怎麼想的還用得著費這麼大的勁兒？”
“就這樣。你帶幾個信得過的兄弟，先去大牢把人給看住。”陸文昭轉頭看向盧劍星。“之後該怎麼做，我得先去找人打聽打聽。”話雖這麼說，但他想找的人會不會搭理他，陸文昭的心裡其實也冇底。
“遵命。”盧劍星抱拳領命，然後打著燈籠趕往東司房衙門。
“沈煉。最近你就彆去找周姑娘了。”陸文昭對沈煉說。“你就在這裡待著，和殷離一起把張府看住。”
“是。”事情的輕重緩急他還是分得清的。
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第二天早晨。剛過卯時，陸文昭便由南向北穿越了整個內城，來到了靈椿坊靠近順天府署的一戶不大不小的宅院門口。
這是司禮監提督太監曹化淳的府邸。
咚！咚！咚！陸文昭拉著門把手輕輕地撞了幾下。
稍等一會兒，側門開啟，走出一個白麵無鬚的小黃門。
儘管陸文昭隻穿著六品官服，但小黃門還是打著哈欠很客氣地問道：“您是誰哪位，來曹府有何貴乾？”
“小人是錦衣衛東司房緝事百戶陸文昭。想求見曹提督。”陸文昭從懷裡摸出拜帖和一張二十兩的銀票。
陸文昭生怕在門口就被看門兒的小鬼攔下，所以態度恭敬地加碼道：“小人和曹提督有過一麵之緣。曹提督還親口點撥過小人。”
“你是第一次來這兒吧？”小黃門輕笑一聲。
“是的。”陸文昭賠笑道。“但凡事都有第一次嘛。”
“老爺升提督之後基本都在衙門裡留宿，很少回家了。”小黃門搖搖頭，說道：“這會兒他老人家應該在衙門裡坐著了。”
“請問，小人該到哪裡去投拜帖才能見到曹提督呢？”陸文昭心臟一緊。他收回拜帖，卻將銀票塞給小黃門。
“你到哪裡去投拜帖都見不到老爺。”小黃門冇有拒絕銀票。這麼多錢都夠他節衣縮食攢大半年了。“直接去司禮監就好。”
“可小人進不了皇城啊。”陸文昭心急如焚，但還是賠笑。
“您都這麼大方了，我也不能白收您的銀子......”小黃門將銀票塞到袖袋裡，然後又伸出手。“拜帖。”
“多謝公公。您受累。”陸文昭躬著身子用雙手將拜帖遞到小黃門的手裡。
“您就在這兒等著，哪兒都彆去。我一個時辰內給您準信兒。”小黃門接過拜帖。“不過準信兒不一定是好信兒啊。老爺願不願意見您，我可冇法子左右。”
“那是自然。公公能幫忙，小人已經很感激了。”陸文昭的姿態又低一些。
“那你等著吧。”小黃門倒也實誠。他將拜帖收進懷裡，然後大踏步地朝著北安門走去。