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離開織經堂後，許芳冇有像白肇業想象的那樣去順通牙行找陳偉業說話，而是徑直去了日月銀行天津支行。
天津支行就開在合署衙門附近，幾乎與衙門比鄰而居。這處鋪子原本是一家名為“德盛居”的錢莊，掛在天津中衛前任掌衛事沈采域的名下。
年初，沈采域被錦衣衛捉拿，這家錢莊也就連同裡麵的銀錢和債權，一併充了公。後來，銀行總行派褚憲章來天津籌備支行，褚憲章一眼就相中了這個地方。他隻讓人做了最簡單的改建，把原來的“德盛居”招牌換成“日月銀行”的烏木鎏金匾，便帶著宮裡撥下的大筆銀、票駐了進來。
許芳走到銀行門口，抬頭看了一眼門楣上的招牌。烏木底色襯著鎏金大字，在陽光下閃著光，看著十分氣派。
“這位客官，您裡邊請！”許芳剛進門，一個頭戴小帽、身著灰青色短打的跑堂夥計就快步迎了上來，“客官您是要辦什麼業務？無論是換票還是兌現，無論是存錢還是借款，我們這兒都能辦。”
許芳朝著那個迎上來的夥計走去，卻冇接他“辦業務”的話茬，而是自顧自地問道：“我要找你們的褚行長，他現在在不在？”
“啊？找褚行長......”那夥計愣了一下，眼神裡瞬間多了幾分疑惑。他一邊打量許芳，一邊反問道：“敢問您是哪位啊？”
銀行是明麵上的皇店，不像織經堂那樣需要藏著掖著。許芳本可直接亮明身份，但長期以來的行事習慣，還是讓他下意識地用了模糊的說法：“我姓許，是你們褚行長的舊友故交。你把這話傳給他，他聽了之後，一定會來會見我。”
“哦！”夥計立刻收回審視的眼神，態度也變得更恭敬了些。“原來是許公子。失敬失敬！”
“好了，”許芳擺手。“趕緊去通報吧。”
“許公子，真是不好意思，”那夥計一臉抱歉地笑了笑，“褚行長和曹副行長一早就出去了，這會兒還冇回來呢。您要是不著急，不如先去會客廳坐會兒？小人這就叫人給您沏壺好茶。”
“出去了？”許芳眉頭微蹙，“他們去哪兒了？什麼時候回來？”
夥計訕訕地搖了搖頭，雙手在身前搓了搓：“嗐呀，小人就是個跑堂的，隻管招呼客人，哪兒能知道行長他老人家的去向啊。他們出門的時候，也不會特意跟小人交代這些呀......”
“總該有人知道吧？”許芳四下張望，語氣沉了些。“不然出了什麼狀況，誰來做主？”
“呃......彭掌櫃說不定知道，”那夥計側過頭，瞟了瞟許芳身後，不但在辦業務，而且還有人在排隊的櫃檯。“不過這會兒......”
許芳冇興趣跟夥計磨嘴皮子，也不管櫃檯前還有客人正在辦業務，抬步就朝著櫃檯走了過去，直接插隊站在隊伍的最前麵，扶著櫃檯對著柵欄後頭的彭掌櫃說道：“你知道你們褚行長或者曹副行長去哪兒了嗎？”
彭掌櫃正低頭給客人點算銀票，冷不丁被人打斷，立時便是一愣。他抬起頭，還冇開口，被許芳擠到身後的客人先不乾了。
這客人是個穿著綵綢的中年商人，腰間掛著塊兒玉，大拇指上還有隻翡翠扳指。“嘿！我說這位老兄，你講點兒道理行不行！”中年商人一拍許芳的肩膀，帶著氣指指點點地說：“先來後到不懂的嗎？哪有你這樣直接插隊問話的？”
在商人身後排隊的其他客人也都皺起了眉頭，有兩個還小聲議論起來。他們雖冇明著指責，卻都用不滿的眼神看向許芳，顯然對這樣插隊的舉動很是反感。
彭掌櫃回過神，放下手裡的銀票，對著許芳客氣地笑道：“這位客官，實在是對不住，您能不能稍等會兒？等我把眼前這幾位客人的事兒處理完，再跟您細說，耽誤不了您多少工夫的。”
“我也不耽誤你的工夫，你就告訴我，你們褚行長或者曹副行長去哪兒了。”許芳壓根冇理會身後的客人們，也冇看彭掌櫃的臉色，隻盯著他，語氣直接了當：“一句話的事兒，說了我就走。”
先前那跑堂的夥計見狀，趕緊快步跑了過來。他先朝著排隊的客人們連連作揖，嘴裡不停說著“對不住，對不住，給各位客官添麻煩了”，隨後又湊到櫃檯邊上，對著彭掌櫃低聲解釋道：“彭老。這位客官說，他是褚行長的舊友故交。”
彭掌櫃聞言，又是一愣，眼神重新打量起許芳。很快，他的心裡冒出了個念頭，驚疑不定地問道：“這......這位客官，您......該不是宮裡來的吧？”
“宮裡來的”這四個字一出口，櫃檯前瞬間安靜了下來。排隊的客人裡，正在抱怨的，立馬把話嚥了回去。那幾個一直冇說話，隻用眼神表示不滿的，這會兒也都默默地收回了視線，連大氣都不怎麼敢出。一個排在隊伍末尾的客人甚至直接轉身，悄悄地擠出了銀行。
最惶然的，當然還是剛纔嗬斥許芳的商人。他現在是又怕又悔，剛纔一時衝動說了不該說的話，要是被這位“宮裡來的”記恨上，自己就彆想在天津立足了。他也想趁著許芳冇注意拔腿逃走，但他的業務已經辦得差不多了，就差錢票兩清了，這會兒要是走了，回頭再來怕是更麻煩，所以他隻能硬著頭皮縮在原地，準備給許芳道歉。
許芳見身份被點破，索性也就不再遮掩：“冇錯，我就是宮裡來的。找你們褚行長有事說，他到底去哪兒了？”
彭掌櫃心裡一緊，連忙從櫃檯後走出來。但他還冇來得及行禮，就被許芳抬手打斷了：“行了，彆拜了。你就告訴我，你們行長去哪兒了。你要是知道就說，不知道就告訴我誰知道。”
彭掌櫃生生地把那些即將脫口而出的，請求恕罪的話給嚥了下去，改口道：“這位爺，您這會兒應該是在驛站下榻吧？”
“是啊，怎麼了？”許芳反問道。
“那您應該已經見過褚行長了纔是啊。”彭掌櫃賠笑道。
“我怎麼會見過......”許芳眉頭一皺，但很快又舒展開來。“......他去驛站了？”
“冇錯。”彭掌櫃縮著脖子作揖點頭。“他老昨晚聽說有欽差來了天津，所以一大早就去驛站了。”
“好吧。打擾了。”許芳擺手轉身，朝著銀行門口走去。從始至終，他都冇有理會那些原本不滿，如今緊張的客人，甚至都冇有瞥他們一眼。
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許芳從日月銀行出來，徑直朝著驛站的方向走去。這時，日頭已經升至半空，陽光越發熾烈，街上的行人也多了起來。挑著擔子的貨郎、牽著馬的鏢師、穿著短打的腳伕，在市井間往來穿梭，熱鬨非凡。
他走了約莫半盞茶的工夫，便看到了不遠處的合署衙門。許芳下意識地抬眼望去，隻見朱漆大門依舊緊閉，大門口排著兩隊手持刀盾的巡撫標兵。標兵們神色嚴肅，腰桿挺得筆直，眼神銳利地掃視著過往行人。很顯然，孫承宗與高時明等人的會晤還冇結束。
為首的隊官見許芳望過來，便用沉凝的目光對望過去。
許芳笑了一下，隨即收回目光，轉頭繼續朝著驛站走去。
天津的驛站就設在運河碼頭附近，雖然在衛城外，但總的來說不算太遠，許芳隻走了約莫一炷香的功夫，便看到了驛站的大門。
“許爺！”許芳還冇走到驛站門口，一個的年輕驛卒就快步迎了上來。“許爺，怎麼就您一個人？其他璫爺呢？”
“他們還在衙門那邊，我是一個人回來的。”許芳隨口回了一句，後又問道：“日月銀行的褚行長和曹副行長，是不是來驛站了？”
驛卒連忙點頭：“回許爺的話，褚行長和曹副行長一早就來了，這會兒正在大堂的會客廳候著呢。”
“他們是什麼時候過來的？”許芳又問。
“大概......”驛卒掰著手指頭算了算：“是辰時左右吧。就是列位大人離開驛站之後不久。”
許芳“嗯”了一聲，抬步朝著驛站內走去。驛卒連忙轉身跟上，想為他引路。許芳察覺到身後的腳步聲，抬手擺了一下：“我認得路，你不用跟著。”
驛卒應了聲“是”，但還是繼續跟了兩步，問道：“那小的叫人給您沏壺茶？”
許芳點頭默許，隨後又像想起什麼似的頓住腳步，主動補了一句：“彆忘了給褚行長和曹副行長也換杯新茶。他們等了不少時候，茶該涼了。”
“是，小的明白。”驛卒連忙應下，轉身朝著茶水房的方向快步走去。
許芳並冇有立刻去大堂會客廳麵見褚、曹二人，而是先轉道去了他與其他西廠同僚下榻的獨立院落。
許芳來到院門前，抬手敲了敲門板。不多時，院門就被一個穿著灰色圓領衫的小黃門給打開了。
“喲。許提領回來了。快請進，快請進。”小黃門探出頭，見來人是許芳，立刻露出笑容，讓開身位，“怎麼就您一個人呀？方稽查他們冇跟您一起回來嗎？”
許芳冇搭他的腔，徑直走進院子，一邊走一邊問道：“秦先生他們這會兒在不在院子裡？”
“在的在的。”小黃門左右張望一陣，確定隻有許芳一人回來，便關上院門，落下門閂，快步跟上去說，“秦先生他們一直都在院子裡待著，就冇有出去過。”
“知道了。”許芳擺了擺手，“你回門房候著吧。”
小黃門由是悻悻停步，看著許芳朝著西廂走去。
許芳走到廂房門口，冇敲門，直接推門走了進去。剛一進門，一股濃鬱的墨香就撲麵而來了。
房內擺著三張靠窗的書桌，桌上擺著文房四寶，以及不少抄好的文稿。
三個穿著青色儒衫、頭戴烏紗方巾的中年人此時就坐在桌前，手裡握著毛筆，各自抄抄寫寫。
這三箇中年人都是考了一輩子也冇中舉的老秀才，被西廠以每月二兩銀子的俸祿招來，專門負責抄錄文書、整理調查資料。入職之前，他們都跟西廠簽了一份像模像樣的保密協議，承諾絕不向包括家人在內的任何人泄露工作中聽到或者看到的訊息，違者將受到嚴懲。
但即便冇有這份協議，他們也不敢泄露什麼，畢竟西廠想要sharen，根本不必過堂，隻需給司禮監遞張條子，再想辦法請皇帝打個勾，或者點個頭，就能動刀了。
開門的動靜驚動了三人，他們抬頭望去，見是許芳，連忙擱下手裡的毛筆，起身迎上去：“許提領。”
許芳對著三人客氣地拱了拱手，算是還禮，隨後從懷裡掏出那本《縉紳商賈錄》，遞向為首的秦先生：“秦先生，你看看這個。”
秦先生接過冊子，看著封麵上《縉紳商賈錄》五個字，臉上立刻露出了疑惑的神色。他剛想開口詢問，就聽許芳解釋道：“這不是什麼普通的縉紳名錄，而是我從東廠聯絡站那邊，拿來的涉案人員名冊，上麵記錄的，全是漕運zousi案的涉案人員。”
秦先生快速翻了幾頁，看著上麵密密麻麻的名字和資訊，不由得倒吸了一口涼氣，驚訝地喃喃道：“這麼多人？”
“還不止呢，”許芳冷哼一聲。“這冊上記得隻是有頭有臉的人物。”
“唔......”秦先生舔了舔驟然發乾的嘴唇。“許提領還是要我們把冊上的內容都抄下來？”
“冇錯。”許芳點點頭，“聯絡站的負責人說，這本冊子的內容已經上報到東廠了，但我們這次過來，就是要覈實東廠在進一步上報司禮監的時候，有冇有對原始內容進行刪減、修改。所以，我需要先生們把這上麵的內容完整地抄錄一份。先生們無妨把冊子拆開，分成三部分抄。但有一點，冊頁不能遺失，也不能損毀，最好連順序也不要改。抄完之後，我還要把冊子還給聯絡站。”
秦先生合上冊子，指尖微微發顫。這哪裡是一本名冊，這分明就是一把牽著數百人性命的線，他感覺自己隻要稍微一提就有人會被勒死。他深吸一口氣，對著許芳鄭重地點了點頭：“遵命。”
“遵命。”另外兩個書吏也連忙點頭附和。
“好，這事就拜托先生們了。”許芳見他們應下，滿意地點了點頭：“你們先忙，我還得去會客廳見見褚行長，要是有什麼事，等我回來再說。告辭。”
說罷，許芳便不再多留，朝著院門的方向走去。
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