“信天翁號”在阮清知規劃的藍色主航線上已經航行了三天。天氣一如預測般良好，海麵如同巨大的、緩緩起伏的藍色綢緞，隻有船艏破開的白色浪花和偶爾躍起的飛魚，點綴著這片無垠的空曠。船員們逐漸適應了海上的節奏，一切井然有序，彷彿這隻是一次尋常的遠洋科考。
但在這平靜的表象之下，緊繃的弦從未放鬆。
秦墨安排的安保隊員以三班倒的形式，保持著對海空域的二十四小時不間斷監控。謝玉衡實驗室裡的能量監測裝置始終鎖定著“歸墟”訊號的方向，其強度隨著距離拉近而穩步提升。阮清知則不斷校對著航線，確認船隻精準地航行在能量潮汐的“安全視窗”內。
蘇雲綰大部分時間待在自己的艙室，研讀父親那份更私密的日誌，試圖解開那句“傷痕之彌合”背後的深意。玉佩的溫熱感持續而穩定，如同一個無聲的指南針。
第四天午後，變故悄然而至。
負責電子偵測的安保隊員，那位前情報部門技術員，首先發現了異常。
“報告，截獲到斷續的、未加密的短波通訊，訊號源方位東南，距離約十五海裡。內容雜亂，像是……漁民間的地方土語頻道，但用詞和節奏不符合已知的任何漁業作業模式。”
幾乎同時，位於桅杆頂部的先進光電偵查係統自動鎖定了目標。螢幕上顯示出兩個小型高速光點，正從東南方向依託一座小型島礁的掩護，呈鉗形姿態向“信天翁號”逼近。
“不是註冊漁船，”老傑克盯著雷達螢幕，眼神銳利，“船型識別……像是改裝過的沿海突擊艇，速度很快。”
秦墨的身影瞬間出現在船橋，語氣冷靜：“全員進入一級戒備。非必要人員進入內艙。啟動軟性防禦措施，電子對抗係統準備，聲學拒止裝置預熱。”
“信天翁號”外表看似沒有變化，但內部已然進入戰鬥狀態。所有的非必要電磁訊號被主動遮蔽，船體外部覆蓋上一層能夠吸收和扭曲雷達波的特殊材料塗層。
那兩艘快艇不再掩飾，陡然加速，船艏激起巨大的白色尾流，直奔“信天翁號”而來。它們的外殼斑駁，塗裝著粗糙的骷髏頭和交叉骨圖案，看起來與常見的海盜並無二致。但秦墨和老傑克都注意到，它們的改裝痕跡專業，航行動作乾脆利落，絕非烏合之眾。
“對方發出警告訊號！”通訊頻道傳來報告，“要求我們立即停船，接受‘登船檢查’。”
“回復他們，”蘇雲綰的聲音通過內部通訊傳來，平靜無波，“我們是註冊科考船，享有無害通過權。請他們表明身份和執法依據。”
對方的回應是一串挑釁的槍聲，子彈高高射向“信天翁號”艏部上空，以示警告。同時，快艇上有人扛起了火箭推進榴彈（RPG）發射器。
“果然沒有底線。”秦墨冷哼一聲，“ADS（主動防禦係統）鎖定目標。非致命性手段優先，癱瘓其動力。”
就在對方射手即將扣動扳機的瞬間，“信天翁號”左舷靠近水線的位置，兩個不起眼的蓋板滑開，露出蜂窩狀的發射口。
“砰！砰！”
兩聲沉悶的爆響，兩枚特製的、攜帶高強度複合凝膠與導電纖維網的非致命攔截彈疾射而出，精準地在兩艘快艇的引擎艙上方空爆。瞬間，粘稠至極的凝膠覆蓋了引擎進氣口和散熱係統，同時展開的導電纖維網則纏繞上艇身，造成電路係統短路。
兩艘快艇的引擎發出幾聲不甘的嘶吼，隨即徹底熄火，速度驟降，在海麵上無助地漂浮、打轉。艇上的“海盜”們顯然沒料到這種反擊方式，一陣手忙腳亂。
“目標動力已癱瘓。”安保隊員彙報。
“保持監視，注意水下。”秦墨下令。他沒有選擇擊沉，一是為了避免不必要的殺戮和徹底激化矛盾，二來，也是想看看對方下一步的動作，或許能留下活口獲取資訊。
然而，對方顯然也受過嚴格的應對訓練。在意識到任務失敗後，其中一艘快艇上的人迅速砸毀了所有的通訊裝置，另一艘則開始向快艇底部傾倒燃油，顯然是準備自沉。
“想銷毀證據？”老傑克眯起眼睛。
就在這時，蘇雲綰走出了船艙，來到側舷。她看著遠處那兩艘如同死魚般漂浮的快艇，以及試圖銷毀證據的人員，胸口的玉佩忽然傳來一陣輕微的、帶著警示意味的悸動。她隱約感覺到，在那兩艘快艇之後，更遠處的海麵之下，似乎有一道冰冷的、充滿惡意的“視線”掃過“信天翁號”，但轉瞬即逝，無法捕捉。
“讓他們走吧。”蘇雲綰突然開口。
秦墨看向她，沒有詢問原因，隻是點了點頭，下達了命令：“收回防禦姿態，保持警戒，我們繼續航行。”
“信天翁號”重新加速，很快將那兩艘正在緩慢下沉的快艇遠遠拋在身後。
戰鬥，或者說接觸，在幾分鐘內開始並結束。對方甚至連“信天翁號”的油漆都沒能蹭掉一塊。
“不是真正的海盜，”秦墨總結道，“行動模式專業，撤退程式果斷，更像是……外圍的偵察和試探部隊。”
“他們甚至沒試圖真正靠近，像是在測試我們的反應速度和防禦手段。”老傑克補充道，臉色凝重，“‘觀星會’的獵犬，已經嗅到味道了。”
蘇雲綰望著後方漸漸消失在海平麵上的黑點，心中明瞭。
這僅僅是開場鑼鼓。
真正的狩獵，或許才剛剛拉開序幕。而他們，既是獵人，也是獵物。
（第八章完）
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