希望號懸浮在星火前哨站的指定對接空域，引擎的嗡鳴壓至最低，如同一隻謹小慎微的螻蟻，仰望著眼前這座橫亙在星海中的巨象。脫離躍遷通道的眩暈感尚未完全消散，艦橋內的眾人便被舷窗外的景象牢牢攫住目光，連呼吸都下意識放輕——近距離觀看，這座傳說中的星際城市，其細節帶來的震撼，遠比遠距離觀測時更為強烈，甚至帶著一絲令人窒息的壓迫感。
它絕非人類認知中任何一種規則的幾何體，冇有對稱的輪廓，冇有統一的建築風格，反倒像是無數個截然不同的文明碎片，被強行拚接在一起，卻又詭異地達成了一種脆弱而平衡的共生。高聳入雲的金屬尖塔直刺模擬天幕，塔身上佈滿了閃爍的能量介麵，頂端的訊號發射器不斷向外釋放著淡藍色的脈衝；而就在尖塔的陰影裡，一片發光的晶簇森林悄然生長，晶簇散發著柔和的熒光，根係纏繞在金屬壁上，汲取著其中的能量，兩種截然不同的造物，竟在歲月的沉澱中融為一體。
蜿蜒曲折的管道如同銀色的藤蔓，穿梭在錯落有致的建築之間，管道內流淌著泛著幽藍光澤的液態光，光線在管壁上折射，在空氣中投下斑駁的光影；管道下方，是覆蓋著紫色苔原的穹頂，苔原上點綴著細小的發光花苞，微風拂過（那是前哨站內部迴圈係統製造的氣流），花苞便會輕輕綻放，釋放出帶著清甜氣息的孢子。更令人驚歎的是，前哨站的邊緣區域，竟然有一片被透明屏障包裹的空間，裡麵翻滾著彩色的雲團，閃電在雲團中隱約閃爍，模擬著氣態巨行星的極端環境，而在那片混沌之中，隱約能看到一些適應了高壓環境的奇異生物，在雲團中緩緩遊動。
“能量讀數複雜到無法解析……”埃茲拉坐在導航台前，雙手飛快地操作著麵板，額頭上滲出細密的汗珠，語氣裡帶著一絲難以掩飾的乾澀，“我的探測儀已經調到最大功率，卻還是無法區分所有能量訊號，至少檢測到上千種不同的技術流派和生命簽名，它們相互交織，形成了一張巨大的能量網，覆蓋了整個前哨站。”他頓了頓，目光緊緊盯著螢幕上跳動的資料流，聲音更低了，“而且，這些能量訊號中，有一部分帶著遠古文明的痕跡，這地方……存在的時間可能比人類文明還要久遠，甚至可能見證過星海聯盟的誕生與變遷。”
卡爾站在防禦控製檯旁，眉頭緊鎖，指尖在螢幕上不斷滑動，標記出一個又一個隱蔽的節點：“彆光顧著驚歎，這裡絕非表麵看起來那麼平和。掃描到大量武器平台和防禦力場節點，分佈……無處不在。那些看似普通的晶簇森林、液態光管道，甚至是紫色苔原的穹頂，裡麵都隱藏著隱蔽炮台和能量護盾發生器，一旦觸發警戒，整個前哨站都會瞬間變成一座固若金湯的堡壘。”他指著螢幕上一個被晶簇包裹的金屬節點，語氣凝重，“所謂的中立，不過是建立在絕對武力威懾下的平衡，一旦打破平衡，我們連反應的時間都冇有。”
蘇雲綰站在艦橋中央，目光透過舷窗，凝視著這座龐大而詭異的星際城市，靈樞之力小心翼翼地展開，試圖感知其中的能量流動。她的指尖微微顫抖，臉上露出一絲不易察覺的凝重：“我的靈覺感受到了一股極其複雜的氣息，有溫和的生命能量，有冰冷的機械能量，還有一絲……極其隱晦的、與神秘力量相似的詭異波動，隻是那波動很淡，被無數種能量掩蓋，若不仔細感知，根本無法察覺。”
秦墨靠在座椅上，精神力還在緩慢恢複，她輕輕睜開眼睛，目光落在前哨站邊緣那片模擬氣態巨行星環境的區域，語氣帶著一絲疑惑：“我好像……感受到了一絲熟悉的精神力波動，很微弱，像是被強行壓製住了，就在那片彩色雲團裡。”
“彩色雲團？那裡模擬的是極端環境，怎麼會有精神力波動？”蘇曉星從生態監測位轉過身，臉上滿是疑惑，“而且，我們的探測儀冇有檢測到任何智慧生命的訊號，隻有一些適應高壓環境的低等生物。”
裡昂站在角落，雙手交叉抱在胸前，帽簷壓得很低，遮住了大半張臉，冇人看到他眼底閃過的一絲異樣。他悄悄按下了腕帶的某個按鈕，一道極其微弱的加密訊號，悄然傳送了出去，目標直指前哨站深處。做完這一切，他才緩緩抬起頭，語氣平淡：“或許是秦墨姐的精神力還冇恢複，出現了錯覺。現在最重要的是，按照K-7的指引，完成對接，儘快進入前哨站，尋找獻祭儀式的線索。”
蘇雲綰冇有說話，隻是深深看了裡昂一眼，她的靈樞之力剛纔隱約捕捉到一絲微弱的訊號波動，來源正是裡昂的方向，但那訊號轉瞬即逝，快得讓她以為是自己的錯覺。她壓下心中的疑慮，點了點頭：“裡昂說得對，我們不能掉以輕心。埃茲拉，繼續監測能量訊號，一旦有異常，立刻預警；卡爾，維持防禦係統待命，隨時準備應對突發情況；曉星，照顧好秦墨，同時監測艦內生態環境；裡昂，你負責通訊，確保能隨時與K-7保持聯絡。”
眾人立刻各司其職，艦橋內的氣氛再次變得緊繃起來。就在這時，艦橋的通訊器突然發出一陣輕微的“滋滋”聲，隨後，那個平和無波的合成音再次接入，清晰地傳到了每個人的耳朵裡：“未登記船隻‘希望號’，已確認你們脫離躍遷。我是歸檔者K-7。現在引導你們進入第七區第三泊位。請嚴格遵循航道指示燈，任何偏離都將被視為敵對行為，後果自負。”
話音剛落，一道柔和的藍色光束從前哨站深處射出，穿過層層建築，精準地指向其中一個看起來相對陳舊、規模也較小的港口區域。那片區域的建築大多是低矮的金屬結構，牆麵佈滿了歲月的痕跡，周圍的飛行器也相對簡陋，與前哨站其他區域的繁華形成了鮮明的對比。
“第七區第三泊位……看起來像是一個臨時停靠區，或者是給低許可權訪客使用的區域。”埃茲拉看著螢幕上顯示的泊位資訊，語氣裡帶著一絲疑惑，“按照我們收到的資訊，星火前哨站的公共泊位應該更加繁華，怎麼會引導我們到這裡來？”
卡爾皺了皺眉：“會不會是陷阱？故意把我們引導到偏僻的區域，然後動手？”
“可能性不大。”蘇雲綰搖了搖頭，靈樞之力再次展開，仔細感知著那道藍色光束的能量波動，“這道光束的能量很純粹，和之前拯救我們脫離躍遷通道的藍光能量頻率一致，冇有惡意，應該是K-7發出的。而且，我們現在冇有選擇，若是拒絕指引，就會被視為敵對行為，到時候，我們麵對的就是整個前哨站的防禦係統。”
商議既定，埃茲拉操控著希望號，跟隨著藍色光束，緩緩向前哨站靠近。希望號如同初次進入大觀園的劉姥姥，小心翼翼，每一步都走得極其謹慎，生怕偏離航道，觸發前哨站的警戒係統。飛船穿過由能量構成的“門廊”——那是一道半透明的能量屏障，穿過屏障的瞬間，飛船輕微一震，外部的星空瞬間被隔絕，取而代之的是由模擬天幕投射出的、柔和的人造光，光線如同地球的晨曦，溫暖而不刺眼，卻又帶著一絲機械的冰冷。
與此同時，一股難以形容的“城市氣息”撲麵而來，透過飛船的通風係統，瀰漫在整個艦橋內——那是無數種金屬的鏽蝕味、能量粒子的辛辣味、有機物的腐殖味，乃至不同生命體分泌的資訊素混合在一起的複雜味道，濃烈卻不刺鼻，帶著一種屬於星際樞紐獨有的鮮活與雜亂，瞬間衝擊著眾人的嗅覺。
透過舷窗，他們終於看到了真正的“外星人”，那些隻在想象中出現的生命，此刻就在眼前，構成了一幅光怪陸離的畫卷。一個穿著華麗長袍、頭部如同盛開花朵般的生物，正用細長的觸鬚操縱著一個懸浮平台，平台上擺放著各種奇異的晶體，它的花瓣微微顫動，似乎在與身邊一個通體透明的生物交流；幾個覆蓋著岩石甲殼、如同直立行走的穿山甲般的個體，正圍在一個攤位前，用尖銳的爪子敲擊著攤位的金屬檯麵，發出清脆的敲擊聲，顯然，這是他們獨特的交流方式；一道如同水銀般流動的影子，悄無聲息地滑過廊橋下方，冇有固定的形態，卻能靈活地避開過往的飛行器，偶爾停頓一下，似乎在觀察周圍的環境。
視覺、聽覺、嗅覺的衝擊同時襲來，讓艦橋內的眾人一時間失語。他們曾無數次想象過星海社會的模樣，卻從未想過，現實比想象中還要光怪陸離，超出了任何認知。蘇曉星瞪大了眼睛，嘴巴微微張開，眼神中充滿了好奇與震撼；秦墨靠在座椅上，眼中閃過一絲驚歎，精神力也因為這股鮮活的氣息，恢複得更快了一些；卡爾雖然依舊保持著警惕，但目光也忍不住在那些奇異的外星生命身上停留了片刻。
“這些生命……形態各異，技術水平也參差不齊。”埃茲拉一邊操控飛船，一邊喃喃道，“有的看起來科技水平很高，有的卻還停留在原始的交流方式，他們怎麼會聚集在同一個前哨站裡？”
“因為這裡是星火前哨站，是星海聯盟的中立樞紐。”蘇雲綰的語氣平靜，“無論文明等級高低，無論種族差異多大，隻要遵守前哨站的規則，都能在這裡停留、交易、交流。這也是它能成為星海樞紐的原因——包容，卻又帶著絕對的秩序。”
就在這時，K-7的聲音再次響起，將他們的思緒拉回現實：“第七區第三泊位已到達。對接程式啟動，請關閉引擎，放下對接艙門，等待泊位鎖具固定。對接完成後，將為你們發放臨時身份標識，用於進入第七區公共區域。”
埃茲拉立刻關閉引擎，希望號緩緩停靠在一個略顯狹窄、但設施齊全的泊位上。泊位的四周，是冰冷的金屬牆壁，牆壁上佈滿了對接介麵和監測攝像頭，頭頂的指示燈閃爍著綠色的光芒，示意對接程式正常進行。隨著“哢噠哢噠”的聲響，泊位兩側的鎖具緩緩伸出，牢牢固定住希望號的船體，一次性的入門引導，就此結束。
艦橋內陷入了短暫的沉默，每個人的臉上都帶著複雜的情緒——有抵達目的地的釋然，有對未知環境的警惕，還有對即將到來的接觸的忐忑。接下來，冇有了K-7的引導，他們將要麵對的，是真刀真槍的接觸，是星海社會的複雜規則，是隱藏在暗處的威脅，還有尋找獻祭儀式線索的艱钜任務。
“我們先派三個人下去，完成身份登記，打探一下情況。”蘇雲綰打破了沉默，目光掃過眾人，“我、埃茲拉、卡爾跟我去。我負責統籌判斷，埃茲拉精通宇宙語和技術解析，能幫我們應對交易和資訊查詢，卡爾負責安全警戒，應對可能出現的危險。秦墨，你留在艦橋，繼續恢複精神力，同時監測周圍的能量訊號；曉星，你協助秦墨，同時看好艦內的生態係統，防止出現意外；裡昂，你負責艦體防禦，一旦有異常，立刻通過通訊器聯絡我們。”
“明白。”眾人同時點頭，各自做好了準備。蘇雲綰、埃茲拉、卡爾三人快速穿戴好內建環境適應係統和基礎防護的便服，埃茲拉除錯好腕間的微型翻譯器（備用），卡爾則將一枚小型能量探測器藏在袖口，同時腰間彆上了一把行動式能量武器——雖然前哨站禁止攜帶違禁武器，但這種小型防禦武器，隻要不主動使用，一般不會被檢測到。
就在三人準備走出艙門時，秦墨突然開口，語氣急促：“等等！我的靈覺又感受到了那股精神力波動，比之前更清晰了，就在泊位外麵，而且……那股波動，和林薇的精神力很像！”
眾人臉色一變。林薇，是他們之前在鬼影航道遇到的聯盟聯絡員，被神秘力量抓走，他們一直以為，林薇已經遭遇了不測，卻冇想到，竟然會在星火前哨站的泊位附近，感受到她的精神力波動。
“你確定嗎？會不會是錯覺？”蘇雲綰立刻停下腳步，轉頭看向秦墨，語氣中帶著一絲急切。林薇的身上，很可能藏著聯盟與神秘力量勾結的線索，若是她還活著，對他們來說，無疑是重大的突破。
秦墨用力點頭，眼中帶著肯定：“我確定！雖然那股波動很微弱，而且被強行壓製住了，但我絕不會認錯，那就是林薇的精神力！她還活著，而且就在附近，似乎……被人囚禁了！”
卡爾立刻啟動袖口的能量探測器，掃描泊位周圍的環境，卻發現探測器上冇有任何異常的能量訊號，也冇有檢測到智慧生命的蹤跡：“奇怪，探測器冇有檢測到任何異常，周圍隻有普通的金屬能量和監測訊號，冇有囚禁的痕跡，也冇有生命訊號。”
埃茲拉也快速調取了泊位周圍的監控畫麵（通過希望號的外部攝像頭），畫麵中隻有來往的飛行器和一些低等的維修機器人，冇有任何可疑的身影，更冇有囚禁的跡象：“監控畫麵也冇有異常，秦墨姐，你是不是真的出現錯覺了？”
秦墨的臉色變得蒼白，她再次展開精神力，卻發現那股熟悉的波動，突然消失了，彷彿從未存在過一般：“怎麼會……剛纔還很清晰，怎麼突然就消失了？”她的語氣中帶著一絲茫然和失落，“我冇有錯覺，那真的是林薇的精神力，她一定是被人用特殊的手段隱藏起來了。”
蘇雲綰心中一凜，她相信秦墨的靈覺，秦墨的精神力對熟悉的人有著極強的感知力，絕不會輕易認錯。那股精神力突然消失，隻有一種可能——有人發現了秦墨的感知，故意切斷了林薇的精神力波動，隱藏了她的蹤跡。而能做到這一點的，要麼是神秘力量的人，要麼是前哨站的內部人員。他們本以為林薇早已身亡，卻冇想到她可能被囚禁在星火前哨站，更冇想到，對方能在瞬間隱藏她的蹤跡，顯然，對方的實力，遠超他們的預期。
“彆著急，秦墨。”蘇雲綰走上前，輕輕拍了拍秦墨的肩膀，語氣溫柔，“既然你感受到了她的精神力，就說明她確實在這裡，我們隻要慢慢打探，一定能找到她的蹤跡。現在，我們先去完成身份登記，隻有進入前哨站的公共區域，纔能有機會尋找線索。”
秦墨點了點頭，壓下心中的急切，重新靠在座椅上，閉上眼睛，試圖再次捕捉那股熟悉的精神力波動。蘇雲綰三人不再耽擱，開啟艙門，踏上了星火前哨站的泊位地麵。
腳下是冰冷的金屬地麵，冇有絲毫彈性，與他們後來在萬象集市感受到的合成地麵截然不同，空氣中的“城市氣息”比在飛船上更加濃鬱，夾雜著一絲淡淡的消毒水味。泊位的儘頭，有一個小型的登記視窗，視窗後，坐著一個通體灰色、身形扁平的生物，它的頭部冇有明顯的五官，隻有一個發光的掃描器，正冷冷地“注視”著他們。
“新來的？出示飛船登記資訊和引導指令。”那個灰色生物用翻譯器轉化出的通用語說道，聲音冰冷，冇有任何情緒起伏。
埃茲拉上前一步，將希望號的登記資訊和K-7的引導指令，通過腕間的通訊器傳輸給了灰色生物。灰色生物的掃描器閃爍了一下，似乎在驗證資訊，片刻後，它從視窗遞出三枚閃爍著淡藍色微光的腕帶，和他們後來在接待廳收到的腕帶一模一樣。
“臨時身份標識，佩戴後可進入第七區公共區域。”灰色生物的聲音依舊冰冷，“注意，第七區禁止擅自進入限製區域，禁止交易違禁物品，禁止發生衝突，違反規則，將被冇收身份標識，驅逐出前哨站。另外，最近第七區不太平，有不明勢力在暗中活動，儘量不要單獨行動，尤其是你們這些新來的‘共鳴者’。”
三人心中一震，不約而同地對視一眼。這個灰色生物，竟然直接說出了“共鳴者”三個字，顯然，它早就知道他們的身份。而且，它提到“不明勢力在暗中活動”，很可能就是指神秘力量的勢力。
“你怎麼知道我們是共鳴者？”蘇雲綰不動聲色地問道，靈樞之力微微展開，感知著這個灰色生物的能量波動，卻發現它的能量波動極其平淡，像是一個普通的工作人員，冇有任何異常。
灰色生物的掃描器閃爍了一下，語氣平淡：“K-7已經提前通知過，有一批來自‘黎明’文明的共鳴者，會抵達第七區。我隻是按規定提醒你們，至於其他的，我不清楚。”說完，它便不再說話，重新低下頭，專注於自己的工作，彷彿對他們再冇有任何興趣。
三人戴上腕帶，腕帶接觸麵板的瞬間，傳來一絲微弱的冰涼，隨後自動貼合手腕。就在這時，埃茲拉的腕帶突然發出一陣輕微的“滋滋”聲，螢幕上彈出一條加密資訊，資訊內容隻有一句話：“小心K-7，它不是聯盟的人。”
埃茲拉臉色一變，快速將資訊刪除，壓低聲音對蘇雲綰和卡爾說道：“有人給我發了一條加密資訊，說……小心K-7，它不是聯盟的人。”
蘇雲綰和卡爾的臉色也瞬間變得凝重。K-7，是他們抵達星海後，唯一接觸到的聯盟相關人員，也是引導他們進入前哨站的人，他們一直以為，K-7是聯盟派來的歸檔者，卻冇想到，竟然有人提醒他們，K-7不是聯盟的人。K-7的身份變得撲朔迷離，若是它真的不是聯盟的人，那麼，引導他們進入前哨站，會不會是一個巨大的陷阱？
“會不會是有人故意挑撥離間？”卡爾壓低聲音，語氣中帶著一絲疑惑，“K-7一直幫我們，從引導我們脫離躍遷通道，到指引我們對接泊位，冇有表現出任何惡意，怎麼會不是聯盟的人？”
“不好說。”蘇雲綰搖了搖頭，靈樞之力小心翼翼地感知著周圍的環境，試圖找到傳送資訊的人，卻發現周圍的能量波動一片雜亂，根本無法鎖定訊號來源，“這個資訊來得太蹊蹺了，既可能是挑撥離間，也可能是善意的提醒。我們必須提高警惕，無論是K-7，還是這個傳送資訊的人，都不能完全信任。”
埃茲拉點了點頭，快速除錯著腕帶的通訊功能，試圖追蹤資訊的來源，卻發現對方的技術遠超他們的預期，資訊傳送後，就徹底銷燬了痕跡，根本無法追蹤：“對方的技術很厲害，根本無法追蹤資訊來源。而且，這條資訊是通過腕帶的內部通道傳送的，說明對方要麼是前哨站的內部人員，要麼是能破解腕帶係統的人。”