淩晨四點，福州還籠罩在一片濕冷的黑暗中，蔣昭玄披上一件深灰色的大衣，望向牆上掛著的那把佩劍，劍鞘在燭光下泛著金光。
他緩緩推開房門，冷風撲麵而來，遠處的燈塔在霧氣中若隱若現。
領事官邸的側門依舊敞開著，似乎早已預料到他的到來，庭院裏的落葉被風吹得沙沙作響，蔣昭玄踩著潮濕的石板路，徑直走向那間熟悉的茶室。
紙門透出微弱的燈光，他輕輕拉開，看到神穀俊正跪坐在矮幾前，手裏捧著一本賬簿，身旁放著一個半開的木箱，裏麵整齊地疊著幾件製服和幾卷書信。
“俊桑。”蔣昭玄低聲喚道。
神穀俊抬頭，眼神驚訝，但很快平靜，他合上賬簿，嘴角揚起：“昭玄君，這麼早？”
“談判前，想再和你聊聊。”蔣昭玄走進茶室，順手合上門，目光落在木箱上，“俊桑這是？”
神穀沉默片刻，手指輕輕撫過木箱的邊緣：“嗯，回京都，妹妹要結婚了，我也回去看一下。”
蔣昭玄盯著他的臉，試圖從那雙平靜的眼睛裏看出些什麼，但神穀俊隻是低頭整理著賬簿，隻是一個即將返鄉的普通官員。
“什麼時候決定的？”蔣昭玄問。
“昨夜。”神穀俊抬頭淡笑，“領事館已經批準了，本來還想著寫信通知你一下。”
蔣昭玄喉嚨有些發緊：“真巧，偏偏是今天。”
神穀俊沒有接話，隻是從內袋裏取出一隻懷錶，開啟，輕輕放在桌上：“你還沒見過我妹妹吧？她叫神穀惠子。”
表蓋內側的照片已經換成了他和一個年輕女子的合影，那應該就是他的妹妹。
“昭玄君，即將離開，我還是想說，小心一點。”他終於開口，聲音很輕，“他們可能沒那麼多耐心的。”
蔣昭玄盯著他：“你還知道些什麼？”
神穀俊搖頭：“我隻是個書記官，知道的不多，那天晚上我給你的那些可以說就是我知道的全部，但……他們的艦隊補給比表麵上更緊張。”
“他們在虛張聲勢？”蔣昭玄追問。
“或許吧。”神穀俊的眼神飄向窗外，“或許，他們隻是想讓對手迷惑。”
蔣昭玄沉默片刻，突然笑了：“俊桑，你在這裏工作，卻在幫我？”
神穀俊也笑了：“我隻是在說一個事實。”
兩人相視一笑，空氣幾乎凝固，他低聲說：“俊桑一路順風。”
“一路順風。”神穀俊點頭，伸手收起懷錶。
蔣昭玄盯著他看了幾秒，隨後轉身拉開紙門，冷風灌了進來，他頭也不回地邁出門檻，隻留下一句：“保重。”
上午七點，方湖列島外圍的礁石小島上，一座臨時搭建的談判帳篷矗立在嶙峋的岩石間，海風呼嘯，帆布作響，蔣昭玄站在帳篷外，身後是徐承勛以及六名全副武裝的親衛，遠處海麵上，公司的艦隊森林中的樹般排列。
“世子殿下，他們來了。”徐承勛低聲道。
“已經看見了。”蔣昭玄緩緩說。
一艘小艇緩緩靠岸。
皮克爾斯夫人走在最前麵，身後跟著霍華德少將、埃德蒙少將以及格瓦爾上校，她穿著一件深藍色長裙，披著狐毛領的鬥篷，步伐從容，彷彿不是來談判，而是赴一場平常的茶會。
“世子殿下。”她微微頷首，笑容優雅，“久仰。”
蔣昭玄回禮：“夫人親自前來，榮幸之至，請。”
“我很高興在這樣別緻的地方見到您。”她說。
雙方帳篷內入座，長桌兩側涇渭分明，侍從在一旁小心翼翼走上來，放上熱茶，但無人去碰。
皮克爾斯輕輕撫弄著手套，開口：“世子殿下，我們不妨直入主題，先說第一個小問題，關於福州關稅問題，困擾我們很久了。”
蔣昭玄端起茶杯，卻不喝，隻是讓熱氣氤氳在眼前：“夫人指的應該是去年貴公司商船被加征的那筆稅款？”
“是。”霍華德少將插話，聲音低沉，“我們認為，那筆稅款毫無依據，損害了我們的貿易利益。”
“就為了這件事？”蔣昭玄放下茶杯，指尖輕輕敲擊桌麵：“少將先生，那筆稅款是針對違規貨物的罰金，而非關稅，貴公司商船屢次違規，我們的海關記錄清晰可查。”
皮克爾斯微笑：“世子殿下，規則是由人去製定，也可以由人修改。”
“規矩修改總需要雙方協商。”蔣昭玄直視她，“以艦隊壓境的方式，意義何在？”
帳篷內一時寂靜，隻有海風拍打帆布的聲音。埃德蒙冷笑一聲：“協商？我們當然也想，可給了貴國足夠的時間，結果呢？”
蔣昭玄沒有立刻回答，而是朝旁邊的徐承勛使了個眼色。
徐承勛緩緩從懷中取出一份檔案，推到桌子中央。
“這是福州海關過去三年的貿易記錄，貴公司商船屢次違規，不單是運輸貨物方麵，如果真要談‘公平’，我們是否也該討論一下貴公司對本地商人的壓價行為？”
皮克爾斯夫人掃了一眼檔案，笑容不變：“競爭。”
“競爭？”蔣昭玄微微傾身。
格瓦爾上校嘴角一歪，敲了敲桌麵：“世子殿下，我們是來談判，不是來聽您講課的。”
徐承勛眼神一冷，手緩緩按上了腰間的槍柄，蔣昭玄抬手示意他冷靜，目光卻未離開皮克爾斯。
“夫人，你們的艦隊的確強大，但戰爭的成本您計算過嗎？”蔣昭玄說。
皮克爾斯夫人挑眉：“哦？”
“我們承認，我們軍事能力不如你們強，但斯卡德堡距離我們漳州不過三十公裡。”蔣昭玄又緩緩道，“一旦開戰，它會是第一個被炮火覆蓋的地方。”
霍華德臉色一變：“你在威脅我們？”
“不。”蔣昭玄微笑，“我隻是陳述一個事實。”
皮克爾斯夫人盯著他，終於收起了笑容，她緩緩摘下手套，露出纖長的手指：“世子殿下，您比我想像的更有趣，您很年輕。”
“彼此彼此。”
帳篷內的空氣彷彿凝固，雙方都不說話，都在權衡，皮克爾斯輕輕嘆了口氣：“好吧，我們可以暫時擱置稅款爭議。”
蔣昭玄點頭：“那麼，貴公司的艦隊？”
“可以後撤撤出你們的領海。”她微微一笑，“兩周後，我們需要一個更正式的協議。”
“現在，”皮克爾斯從顧問手中接過一份檔案，推到蔣昭玄麵前，“我們繼續。蒂爾尼克向大吳提出以下訴求：一，開放廈門、泉州、漳州為通商口岸，允許我國商船自由進出，關稅按百分之五標準；二，在各通商口岸劃定租界，由我方自治；三，允許我國海軍艦隊在方湖列島海域進行巡航，以保障航運安全。”
她語速平緩，每一條都像是早已擬好的條款，霍華德等人則在一旁沉默地注視著蔣昭玄，目光如同實質的壓力。
蔣昭玄卻顯得異常平靜，他沒有立刻去看檔案，眼裏映出幾分深沉的笑意：“夫人，貴方的‘清單’倒是列得清楚。隻是不知，這份清單是基於‘通商’的誠意，還是基於貴方艦隊此刻停在我方領海的‘實力’？”
皮克爾斯夾起自己的香煙，霍華德立刻為她點燃，動作熟稔，她吸了一口，吐出的煙圈在海風中扭曲：“世子殿下，國際事務中，實力與誠意本就是一體兩麵。您看，我們艦隊此刻就在這裏，而貴國的‘鎮海’號，似乎也不太方便離開。”
“確實不太方便。”蔣昭玄輕敲煙灰，“尤其是當貴方的‘斯卡德堡’，也就是南莫爾島距離我方海岸線不過三十公裡的時候。”
皮克爾斯夾煙的手指幾不可察地頓了一下，她一直擔心的沒錯，霍華德的眼神驟然銳利起來：“世子殿下是什麼意思？斯卡德堡與貴國無關。”
“嗯？”蔣昭玄嘴角勾起一抹弧度，他頓了頓，目光依次掃過皮克爾斯和霍華德等人，“距離一國如此之近，近到一旦發生意外，貴方在東亞的南方總部，也難以安全。”
“貴方艦隊若想在我國海域長期巡航，恐怕需要先確保自己的後院安然無恙。畢竟，戰爭這東西，一旦點燃，火勢蔓延的方向難以預料。”他的手指輕輕敲擊著桌麵。
皮克爾斯沉默了片刻，重新露出笑容，但那笑容已不是最初的從容：“世子殿下真是目光深遠，看來，貴國對斯卡德堡的關心，超出我們的預料。”
“關心談不上，”蔣昭玄將煙蒂按滅，“隻是作為鄰居，總要知根知底。”
“世子殿下似乎對我們的內部情況很感興趣。”皮克爾斯的聲音冷了幾分。
蔣昭玄身體微微前傾，語氣低沉：“夫人，貴方想要通商特權和通商口岸，我們可以談，想要賠償，也可以談，但前提是談判桌上的雙方應當是平等的。貴方艦隊一直停在我國領海，這不是談判，是脅迫，脅迫之下，是談不出長久合作的。”
對麵沒有回話。
蔣昭玄頓了頓，目光直視眼前的皮克爾斯：“我知道貴方急於達成協議，因為時間對貴方不利。而我方，”他指了指自己，“實力有限，但守護國土的決心足夠支撐我們，更何況，”他話鋒一轉，語氣又變得緩和，“通商這種事情對雙方都有利，何必非要用槍炮開路？”
皮克爾斯放下香煙，雙手交叉放在桌上：“那麼，世子殿下的意思是？”
“我的意思是，”蔣昭玄從徐承勛手中接過一份檔案，推到皮克爾斯麵前，“貴方訴求，我方需要時間研究，同時，我方也有幾點意見：一，通商口岸可以討論，但租界一事有違主權，不可行；二，方湖列島是我國領土，貴方艦隊應立即撤出，至於‘定期巡航’，我想也是無從談起。”
埃德蒙神色不滿：“真是荒謬，這算什麼回應？”
“這是我方的初步回應。”蔣昭玄看都未看他，目光始終鎖定皮克爾斯，“夫人，我知道貴方需要一個體麵的台階，我們可以給貴方時間，也可以展現誠意。”
皮克爾斯看著蔣昭玄，這個年輕的世子比她想像中更難對付，他沒有像一般東方官員那樣要麼懦弱要麼暴怒，而是冷靜，隻有冷靜。
蔣昭玄沉吟片刻，最終伸出手：“成交。”
皮克爾斯夫人站起身與他握手，指尖冰涼：“真是期待下次見麵，世子殿下。”
離開小島後，蔣昭玄站在戰艦甲板上，望著已經遠去的蒂爾尼克艦隊。
“世子殿下，剛纔可真是兇險。”林世昌說。
“兇險？”蔣昭玄望著波濤起伏的海麵，嘴角露出一絲疲憊卻欣慰的笑容，“能讓他們同意後撤談判已經是最好的結果了，我們還是準備不夠充分，但也爭取到了兩周時間，這兩周，夠我們做很多事了。”
林世昌低聲道：“可是殿下，蒂爾尼克方麵未必會真正遵守約定……”
“我知道。”蔣昭玄又補充：“他們放棄武力是不可能的。”
“剛才她那眼神，我看得很清楚。”林世昌望向遠方水天相接處。
“戰爭的陰影從來沒有離開過，至少現在，我們為大吳爭到一次喘息。”徐承勛低聲問：“我們……剛才就這麼在談判桌上贏了？”
“不。”蔣昭玄搖頭，“隻是沒輸，他們表現得弱勢也隻是表象。”
遠處，“維納斯”號巡洋艦上，她站在艦橋，望著西邊的福州方向，輕聲對霍華德說道：“等我去跟巴黎總部好好談談，戰爭可能要開始了。”
霍華德湊上前：“夫人，我們真的要等兩周？這太浪費時間了……”
“浪費時間？”皮克爾斯冷哼一聲，從侍女手中接過一杯威士忌，一飲而盡，“你以為剛才那小子是在跟我們談生意？他是在拿斯卡德堡的安危要挾我們，之前也是，他如果暗中搞點‘小動作’，我們在遠東就危險了。”
皮克爾斯將水晶杯擱在柚木桌麵上，她轉身麵向舷窗，透過防彈玻璃凝視著漸行漸遠的島嶼輪廓。
“傳令官。”她突然開口，聲音像淬了冰的刀刃，“立即準備兩份加密電報。一份發往斯卡德堡，用紅色密碼本，一份給新加坡的遠東艦隊司令部，用藍色密碼本。”
霍華德少將揮退侍從，親自遞上記事本，皮克爾斯接過鋼筆時，他注意到這位鐵娘子的手腕在微微顫抖：“真要向總部請求增援？我感覺他們在虛張聲勢……”
“任何時候都不能小看對手，霍華德。”她回頭望著霍華德。
埃德蒙在旁邊喝著熱咖啡：“她說的沒錯，就算是發動戰爭也必須要有把握，沒有把握，就會像上次我們麵對月王那樣……”
“而且。”她盯著霍華德的眼睛：“昨晚對峙的時候，你可不是這麼跟我說的，還說過什麼要給他們一點‘教訓’。”
“我隻是對此感到不安。”霍華德轉向一旁：“可能……昨晚就是我們最好的下手時機了，隻是這麼做不符合你的想法，而且看起來也確實過急。”
皮克爾斯眉頭微皺：“霍華德將軍，您被巴黎從東印度洋調到這裏，您還不熟悉這裏的情況，對於戰爭，我們有這個選項，但是我們需要‘保守的戰爭’，也就是儲存實力，現在調動力量也是為之後要應對的考驗做好準備。”
“那我現在盡量不乾涉你們的事務。”霍華德說。
“但是你可以觀察。”皮克爾斯回頭，即將走出艙門，“另外，我們當然需要您在戰爭方麵的經驗。”
接近中午，戰艦緩緩駛入福州港時，蔣昭玄站在艦首，海風將他大衣下擺吹得獵獵作響，港口異常安靜，漁夫們收拾漁網，看見軍艦入港便匆匆避開。
“立即召集內閣。”他頭也不回地對徐承勛說，聲音壓得極低，“從側門進王宮。”
黑色轎車在大道上飛馳，路邊拉著車的幾匹馬也似乎感受到他緊繃的情緒，不安地打著響鼻。
來到王宮側門，衛兵整齊地行禮，蔣昭玄已大步穿過迴廊，他的靴跟敲在石板上，李肅在轉角處迎上來，手裏攥著剛收到的電報：“世子殿下，琉求那邊……”
“現在進去說。”蔣昭玄一把推開議事廳的雕花木門，門軸發出刺耳的吱呀聲，驚醒了正在打盹的侍從，陽光透過窗欞，在青磚地上投下金華的光柵。
準備吃午飯的蔣承稷坐在桌前，手裏還端著半涼的參茶，麵前的桌上是豐盛的午餐，茶盞在看見兒子蒼白緊張的臉色時微微一顫，甚至濺出幾滴褐色的液體。
“兒臣參見父王。”蔣昭玄單膝跪地，露出大衣下掛著的佩劍：“兒臣有事稟報。”
“快快說來！”蔣承稷趕緊說，“現在有何進展？”
“兩周，請抓緊備戰！”蔣昭玄頭低得更低，“他們著實不好對付，也絕不會輕易放棄。”
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