頡利攜騎兵十萬餘從朔州南下，越過忻州，直插太原。
八月十一，突厥大軍帶著在朔州及沿途劫掠的牛羊、財帛、人口等，進入太原境內。
隊伍拖得極長，綿延近百裡，全軍上下戰意鬆懈，人人都想著狠狠劫掠一把滿載而歸。
也在這個時候，頡利終於察覺到了不對勁。
首先，已經進入太原境內，可是沿途遇到的好幾個村子，竟然都是空無一人。在屋子裏，也沒有找到什麼有用的東西。
很明顯，這是提前被遷走了。
唐人竟然早有準備！
有急性子的突厥頭人對於頡利放棄劫掠朔州和忻州的決定提出了質疑。認為既然太原有準備，他們沒有必要去啃硬骨頭，還是回頭搶忻州和朔州來的穩當。
但頡利對此卻是嗤之以鼻，“沒見識的東西！你知道唐國的太原有多大嗎？知道這裏有多少人口嗎？
幾個村子的人提前被遷走了又怎麼樣？我就不信，倉促之間，那些唐人能把所有人都遷走。
此時剛剛八月，不少田地裡的糧食都還沒有來得及收。他們若是都走了，沒有糧食，吃什麼？
繼續南下，很快就會遇到富饒的唐人村落的！”
此時的頡利，正在籌劃在突厥內部搞改革、漢化，希望有一天能夠將“可汗”的頭銜變成“皇帝”。
所以，他對唐朝的很多東西，都是十分瞭解的。
突厥大軍繼續南下，又行了十數裡，卻依舊是田畝荒蕪、村落空寂，連炊煙都不見一縷。
風掠過空蕩蕩的村口，隻捲起幾片枯葉，發出細碎而詭異的聲響。
隨軍的貴族與將領們心中的不安越來越重。
有人勒住馬韁，低聲向頡利進言，“尊敬的大可汗，唐人這是堅壁清野。再往南，恐怕也是一樣。不如我們……”
“住口。”頡利麵色冰冷，馬鞭一指前方，“不過是幾座空村而已，太原有幾十萬人，且太原城郭堅固，倉廩充實。
他們就算想遷，又能遷走多少？
漢人有一個詞叫‘故土難離’，因為這裏還有他們的祖墳，很多人寧願死，也不願意離開。就這點時間，他們的官府就是用刀逼，也不可能把所有人都遷走。
皇帝也不可能允許，人都進城了，來年的糧食誰去種？”
突厥大軍又向南推進了十餘裡，田壟間仍不見半個人影。偶有幾戶人家，也是屋舍空空，燒飯的鍋都被帶走了。連一粒存糧、一件像樣的衣物都尋不見。
頡利臉上的傲氣漸漸淡去，取而代之的是一層陰雲。
他原以為，唐軍不過是遷走了邊境幾處村落。可一路行來，竟是連片的堅壁清野——人走、糧空、井封、柴盡。
身邊的幾部首領早已按捺不住，紛紛上前，“大可汗，看這個情況，唐人似乎真的將所有人都遷進了城中。我們想在太原搶東西，怕不是得攻城才行。
我聽說那太原城的城牆有四丈高，易守難攻，我們又都是騎兵，沒辦法攻城啊！
再說了，我們是來搶東西的，不是來啃硬骨頭的。若是攻城，死傷慘重還不一定能攻得下，得不償失啊！”
“對啊！”立刻有人附和道，“大可汗，我們這次南下，十幾萬人，幾十萬匹戰馬。每天人吃馬嚼，如果不能在太原得到補給，糧草過不了幾日就見底了。
穩妥起見，還是會忻州和朔州吧！那裏就算是貧瘠了一些，也好過空手而歸吧！”
頡利聞言攥緊了馬鞭，指節發白。
突厥騎兵的優勢在曠野奔襲、野戰，攻城戰是一直以來的弱項。十幾萬騎兵每日消耗巨大，若是一直搶不到東西，軍心一散，不用唐軍打，自己就會先亂了。
“既然如此，那我們就先分散出去，在太原儘可能搜刮一番，然後繼續向西。”頡利沉聲說道，太原西邊的石州、嵐州同樣比朔州更有油水。
我們去那裏搶完後，回去時經過朔州，還可以再搶一次。”
幾位首領大喜，立刻照此吩咐下去。
突厥大軍立刻變陣，不再往太原城核心靠攏，轉而在城郊曠野間四散搜刮，可所到之處依舊十室九空。
折騰大半日，所得寥寥，人人臉上都寫滿焦躁。
日頭西斜，頡利知道不能再拖，沉聲下令，“全軍集結，帶上所有俘獲與物資，調頭西進，我們去石州。
我的斥候告訴我，那裏的唐人根本沒有任何準備！”
突厥大軍立刻開始朝石州進軍，但此時他們想要西進，需要經過太穀。
而那裏，有李靖，以及他從江淮帶來的一萬多精銳士卒！
突厥大軍裹挾著一路擄來的牛羊、財帛與百姓，隊伍顯得極為臃腫拖遝。
士兵們在太原劫掠無果，心中失望之餘，人人隻顧看緊之前獲得的那點戰利品。士氣鬆散，全無來時的驕橫銳氣。
頡利騎在高頭大馬上，眉頭始終未曾舒展。
他雖嘴上強硬，心中卻已隱隱發沉。
唐人能把堅壁清野做得如此徹底，絕不是臨時起意，背後必有大將在統籌排程。
太穀地勢，西有山地，東有河穀，不利於騎兵大規模馳騁。
李靖得知突厥果然西進後，立刻準備著手設伏。
令士卒砍伐樹木，設定鹿砦、拒馬，阻斷突厥向上的衝鋒道路；又將強弓手分列兩翼，軍中裝備的三弓床弩置於高處，目標是狙殺突厥將領。
當突厥的先頭千餘騎兵經過伏擊圈時，李靖卻嚴令各軍隱蔽，放突厥人過去，輕舉妄動者軍法從事，
不久後，見的先頭部隊安全通過，第二支突厥騎兵五千人也進入埋伏。
李靖這回不再猶豫，下令伏兵盡出。
隻見李靖一身鎧甲肅立高處，手中令旗一揮。
剎那間，山道兩側丘陵之上，驟然鼓號大作。箭矢如雨，從兩側密林、高地傾瀉而下，突厥騎兵猝不及防，立刻傷亡慘重，哀嚎一片。
但突厥人也不是吃乾飯的，草原部族彪悍無比。在領頭的屈律啜組織下，很快將突厥騎兵從中伏到混亂中解脫出來，準備向唐軍發起反攻。
（啜，東突厥最常見的中高階統兵官，標準統兵規模約5000騎，即一“箭”或一“部”。屈律啜為高階啜，世襲，專掌一部兵馬。）
但李靖麾下這一萬多江淮精銳，皆是從杜伏威在江淮時就存在的久戰之兵。
此刻不僅有地形優勢，還有人數優勢，又是提前設伏，在李靖這樣的人物指揮之下，怎麼可能給突厥人翻身的機會？
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