蘇雲裳緩緩吸進一口氣，涼意自鼻腔滲入肺腑，彷彿要將胸中翻騰的波瀾壓下。她指尖微涼，輕輕捏住袖中一方素帕，指節因用力而泛白。
她垂眸，望著青磚地縫間一道細長的裂痕，彷彿那是命運劃下的隱喻——一步踏錯，便萬劫不復。她默唸：“蘇雲裳，你不能慌，也不能退。”
她抬眼，目光落在不遠處那位同僚身上。那人名叫周文遠，戶部老吏，眼神如鷹隼般銳利，眉宇間常年凝著一層薄霜。
此刻，他正執筆批閱賬冊，筆尖頓挫有力，卻時不時抬眼掃向她，目光如針，刺得她脊背發緊。蘇雲裳知道，他早已將她視為異類——一個憑關係空降戶部的人，竟敢染指錢糧賬目，豈非滑天下之大稽？
可她不能退。
夜已深，燭火在窗欞間搖曳，映出她孤寂的身影。她獨坐燈下，攤開一疊密密麻麻的賬冊，指尖在墨跡未乾的數字間遊走。窗外，秋風捲起落葉，沙沙作響，如同命運低語。她凝望著那跳動的燭焰，心中已悄然定下明日之計——以退為進，以拙示巧。
第二日清晨，天光微明，薄霧如紗，籠罩著戶部衙門青灰的屋簷。蘇雲裳踏著晨露而來，裙裾沾濕，卻步履沉穩。
賬房內，晨曦自雕花窗欞間斜斜切入，將一排排紫檀木架上的賬冊照得泛出溫潤的琥珀色光澤。空氣中瀰漫著陳年宣紙的黴味、鬆煙墨的清苦，以及算盤珠子碰撞的清脆聲響——劈啪、劈啪，如雨打芭蕉，又似命運敲門。
周文遠已端坐案前，筆走龍蛇，神情專註。見她進來，眼角微動，卻未言語，隻那目光如影隨形，始終未離她身側。
蘇雲裳不慌不忙，緩步至自己案前，輕輕放下賬本，指尖撫過封皮，彷彿在安撫一頭躁動的獸。她坐下，整理筆墨，動作優雅而從容，彷彿隻是個尋常女吏，隻為生計奔波。可她心中早已佈下棋局。
她翻開賬冊，故意在一筆“鹽鐵轉運銀”上，將“三千兩”誤記為“五千兩”——一個顯眼卻不過分的錯漏。
片刻後，她起身，捧著賬本，緩步走向周文遠。步履輕緩，裙裾微動，如同踏著水波而行。她臉上浮起一抹恰到好處的愁容，眉尖輕蹙，聲音如春風拂柳：“周大人，恕我愚鈍……這筆賬目，我反覆覈算，總覺不對，可又尋不到錯處。您見多識廣，能否指點一二？”
周文遠抬眼，目光如刀，掃過她手中的賬本，嘴角微揚，露出一絲譏誚：“哦？連這種基礎賬目都算不清，蘇大人是如何通過吏試的？”
他接過賬本，隻一眼，便冷笑道：“三千兩記作五千兩，你這是打算替國庫多賠兩千兩銀子？還是想藉機中飽私囊？”
蘇雲裳神色一凜，連忙屈膝一禮，聲音微顫：“大人明鑒，我絕無此意。隻是初涉戶部賬務，諸般製度不熟，又怕出錯，才鬥膽請教。若大人不棄，還望不吝賜教。”
她的姿態放得極低，語氣誠懇，眼底卻藏著一縷極淡的銳光——如藏於錦緞下的利刃。
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