兩人一路穿林過澗，回到灌江口小鎮之外時，日頭已然偏西。
陸沉步履沉凝，氣息內斂。
雖未刻意張揚，但周身隱隱透出的那股沉雄厚重之意與偶爾流轉的赤金微芒。
無不昭示著這半月多的山林苦修與磨礪，令其修為境界有了長足的進步。
對力量的掌控更是今非昔比。
然而，甫一接近那熟悉的城門，陸沉與玉清真人幾乎同時停下了腳步。
無需刻意探查，一股若有若無，極不協調的陰冷氣息，如同蛛網般縈繞在小鎮上空。
與記憶中那雖不算繁華卻充滿生氣的煙火氣格格不入。
空氣中瀰漫著一絲帶著水腥味的甜膩香氣，隱隱攪動人的心神。
玉清真人眉頭微蹙，輕輕嘆了口氣。
目光掃過那寂靜得有些過分的城牆垛口：“看來，是沒時間讓你再多做準備了。”
“那江中的東西，怕是已經按捺不住，開始侵染此地了。”
“老道我先前所傳的種種武道精義、陰神法門，你已盡數記下，日後能領悟多少，便看你自身的造化與機緣了。”
陸沉心中一凜，正待細問。
忽見遠處城門旁的灌木叢一陣晃動，一個瘦小的身影連滾帶爬地沖了出來，正是留守的沈舟。
他小臉煞白，衣衫沾滿草屑泥土，眼中滿是驚惶。
見到陸沉二人，如同抓住了救命稻草，飛奔而來。
“師父！你們可算回來了！”
沈舟氣喘籲籲，壓低聲音急道：“快走！城裏……城裏現在不對勁！”
“縣令老爺，還有鎮上的那些老爺們，全都像變了個人似的！”
他喘了口氣，繼續道：“就是之前跟師父你們一起出城的那幾個外鄉人！他們前幾天突然回來了，也不知道跟縣令老爺說了什麼，還拿出了什麼證據……”
“現在滿城都在傳，說師父你和灌江裡的妖怪是一夥的！”
“說你們上次除妖是演戲，其實是想把更厲害的妖怪引出來禍害灌江口！他們還要抓你們呢！”
“我看那些人眼神都不對勁，趕緊偷偷溜出來等你們……”
陸沉眉眼頓時一冷。
那幾個“外鄉人”，自然就是玄教弟子。
看來他們賊心不死，趁著自己在山中清剿倀鬼，無法分身的時機，竟在背後施展手段，顛倒黑白。
試圖借官府與鄉紳之力，將自己和玉清真人置於不利之地。
這種汙衊雖可笑，但在愚民懼妖的當下，卻極易煽動人心。
尤其若那縣令等人真被某種手段迷了的話……
玉清真人聽罷，目光愈發深邃。
他並未看那城門，反而望向小鎮更深處，彷彿能穿透那些屋舍，直視某種隱藏的存在。
“恐怕不止是汙衊這般簡單。”
他聲音低沉：“這鎮子裏的‘氣’，已經變了味道。”
“那江中惡蛟，看來比老道預想的更為狡詐陰毒，它或許早已將觸手伸到了岸上，與某些人達成了默契。”
“此番局麵，怕是一石二鳥之局，既要借刀殺人除了我們這兩個礙事的，也想順勢徹底掌控這灌江口的人心與地脈。”
他收回目光，看向陸沉，眼神平靜，將抉擇權交給了他：“是退是進，你自己決斷。”
“那惡蛟煉化道果的程度，還在已死的虎妖之上，兼之身處其主場灌江，實力不容小覷。”
“以老道我如今這般狀態，想要正麵拿下它，恐需付出不小代價，屆時激戰起來，未必能處處照應周全。你若進去，風險極大。”
陸沉沉默片刻，眼中銳光漸凝。
退？
這確實是一種選擇。
玉清真人能這樣說，自然代表此處危機恐怕極大。
宗師之戰不是自己能參與的。
但如今既然知道自己道果儀式圓滿的機會就在眼前，並且身邊還有助力，這樣尚且沒有血勇一戰，那未來道果又要如何圓滿？
“真人，既然已經走到了這一步，背後又有陰謀算計，此刻退縮，非但改變不了什麼，恐怕隻會讓那妖蛟與玄教之徒更加肆無忌憚。”
“屆時我等與這灌江口的百姓，怕是真的要淪為妖魔血食了。”
陸沉聲音沉靜，斬釘截鐵道：“此城，當進，此蛟，當誅！”
玉清真人眼中閃過一絲讚許，不再多言。
陸沉轉身對沈舟囑咐道：“你且留在城外，尋一隱蔽處藏好，莫要再回城，也莫要輕易相信任何人，等我們訊息。”
沈舟雖滿臉擔憂，但還是用力點頭，小拳頭攥得緊緊的。
安排妥當，陸沉與玉清真人交換了一個眼神，不再掩飾身形，邁步朝著那氣氛詭譎的城門走去。
城門洞開，並無兵丁把守。
踏入城內的瞬間，兩人都感到一陣極其輕微的，彷彿穿過一層無形水膜的觸感。
眼前景象，讓陸沉瞳孔微縮。
城外明明寂靜異常，可一步踏入城門之內，耳邊瞬間被喧囂充斥！
叫賣聲、嬉笑聲、車馬聲、交談聲……沸反盈天！
長街上人來人往，摩肩接踵。
攤販熱情招呼，孩童追逐打鬧，茶樓酒肆傳出猜拳行令之聲，儼然一副繁華市井、太平盛世的模樣。
與半月前離開時並無二致，甚至……更加熱鬧了三分。
然而，在陸沉那已初窺“日遊”之境，又得玉清真人指點的陰神感知中。
這幅盛世畫卷卻透著一股令人毛骨悚然的虛假與死寂！
喧囂是真，人潮湧動也是真，但那些人身上，生機淡薄得近乎於無。
魂魄波動僵硬重複，如同被設定好動作與台詞的人偶。
整個熱鬧的街市，除了少數幾處地方隱約透出微弱的，屬於真正活人的惶恐氣息外。
絕大部分生機都透著一種空洞與木然。
彷彿被抽走了靈魂，隻餘下空洞的軀殼在機械地演繹著生活。
空氣裡那股甜膩的水腥氣更加明顯了，無聲地侵蝕著一切。
“好厲害的幻術……或者說，是近乎真實的域。”
陸沉心中凜然。
這已非簡單的迷惑五感。
而是以某種力量強行扭曲，覆蓋了這片區域的部分現實規則，營造出這虛實難辨的恐怖景象。
能施展如此手段，那惡蛟的道行，確實駭人聽聞。
他不動聲色地與玉清真人交換了一個眼神。
玉清真人微微頷首。
兩人默契地沒有戳破這層虛假的繁華。
如同尋常訪客，順著人流朝城中心，縣衙所在的方向走去。
陸沉的陰神感知如同無形的觸手。
在嘈雜的人聲掩護下，小心翼翼地延伸，牢牢鎖定著城中僅存的幾處真實活人氣息聚集地。
那裏，恐怕就是那幾個玄教中人所在。
然而，沒等他們走出多遠，前方人群忽然分開，一隊身著皂衣、腰佩鐵尺的衙役排開眾人，快步而來。
為首之人，麵白微須，眼帶精明，正是縣令身邊頗為倚重的錢師爺。
錢師爺臉上堆起十分熱絡甚至帶著幾分恭敬的笑容，遠遠便拱手道：“哎呀！陸壯士！玉清道長！您二位可算是回來了！”
“縣令大人和諸位鄉紳老爺聽說二位在山中為民除害，勞苦功高，早已在縣衙備下薄酒，專程命小人前來相迎，為二位英雄接風洗塵，以表全縣感激之憂啊！轎子都已備好，還請二位賞光！”
他身後，果然跟著兩頂青布小轎，轎夫垂手侍立。
這番作態，言辭懇切，禮數周到，若在往常，倒也算正常。
可在此刻這詭異氛圍下，卻顯得格外突兀與刻意。
尤其是錢師爺那笑容，在陸沉的感知中，透著一股子說不出的僵硬。
玉清真人看了陸沉一眼，微微點頭，傳音入密道：“且去看看他們葫蘆裡賣的什麼葯。”
“小心些，這轎子怕是不簡單。”
陸沉會意，麵上不動聲色，甚至扯出一絲略顯疲憊的笑容，對錢師爺拱手還禮：“有勞師爺和縣令大人掛心，陸某與真人正好也有些山中見聞需向大人稟報。”
錢師爺臉上的笑容似乎更真切了一些，連忙側身引手：“二位英雄快請上轎！”
陸沉與玉清真人不再推辭，各自走向一頂小轎。
掀開轎簾的剎那，一股比外界濃鬱數倍的甜膩水腥氣撲麵而來。
轎廂內部光線昏暗，裝飾普通，卻給人一種如同置身水底般的壓抑與窒息感。
兩人對視一眼，從容坐入。
轎簾落下，隔絕了外界那虛假的喧囂。
轎身微晃，被穩穩抬起，朝著縣衙方向，不疾不徐地行去。
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