“唉！陸小哥兒有所不知。”
藥鋪東家臉上的苦澀幾乎要滴下來。
他警惕地左右瞄了一眼，聲音壓得更低：“在這安寧縣地麵上做藥材買賣，甭管你鋪麵開得多大，都得乖乖照著‘行規’來，一步踏錯，萬劫不復啊！”
“行規？”陸沉眉頭微蹙，心中頓覺新奇。
他做採藥人穿山越嶺也有幾年光景，與各路藥販子打過交道，卻從未聽聞過什麼能約束整個行業的行規。
“小哥兒你細想。”東家見陸沉麵露疑惑，便掰著指頭解釋道，“龍脊嶺那是什麼地方？每天進山的人數眾多，采出來的好藥材，一車車、一船船地往外運！”
“藥販子們收上來，我們這些鋪子再負責洗凈、曬乾、炮製，最後轉手賣到州府甚至更遠的大城去。”
“這前前後後，養活了多少張嘴？採藥的、販運的、開鋪的、跑腿的……這是一座流淌著金銀的金山銀海啊！”
小陸沉深以為然地點點頭。
安寧縣雖地處邊陲，但僅憑龍脊嶺這座天然寶庫產出的藥材，其價值就足以讓無數人眼紅心跳，說是“金山銀山”毫不為過。
“這麼大一塊聚寶盆，你說，能沒人盯上嗎？”
東家話鋒一轉，語氣帶上了深深的無奈。
“茶馬道上頭那些手眼通天的貴人們，好些年前就嗅著味兒來了，他們糾集起來，組建了龐大的商隊，創下了響噹噹的字號‘宏茂行’！”
“宏茂行？”小陸沉默默記下這個名字。
“對！就是宏茂行！”東家語氣加重，“人家那是真正的財神爺下凡，銀子多得能填平寶蛟江！”
“他們一進場，就直接廣撒銀錢，開出比市價高出兩三成的天價收購藥材！那些採藥的、跑山的販子、甚至兇悍的巡山隊，誰不喜歡白花花的銀子？自然是趨之若鶩，爭著搶著把最好的山貨往宏茂行送！”
“我們這些本地的小藥鋪、小商號，拿什麼跟人家拚？拚價格？拚不過！拚貨源？搶不到！熬了不到兩年，要麼乖乖簽了賣身契，歸附宏茂行旗下，做個看人臉色的‘分號’，要麼……就隻能關門大吉，捲鋪蓋滾蛋！”
這位東家看著年歲不算大，像是子承父業，言語間充滿了對往昔的追憶和對現實的憤懣，將宏茂行如何鯨吞蠶食的過程說得清清楚楚。
陸沉心頭一震，如同撥雲見日，瞬間明白了其中關竅：“好厲害的手段！這不就是大魚吃小魚，小魚吃蝦米麼？”
“先以重利相誘，釜底抽薪，把持住整個安寧縣的藥材源頭和銷路，讓對手無米下炊，無路可走。待對手奄奄一息，再趕盡殺絕，最終隻剩下自己一家獨大，隻手遮天！”
他腦海中莫名閃過一個生僻的詞語——商戰！
原來不見刀光劍影的買賣行當，其兇險酷烈，絲毫不遜於龍脊嶺的搏殺！
“宏茂行徹底坐大，成了咱們安寧縣藥材行當說一不二的龍頭老大、土皇帝之後。”
東家苦笑著，眼中滿是無力感：“這所謂的行規，自然就是他們金口玉言定下的天條了。”
“像我這間小小的濟生堂，當年骨頭硬，沒肯簽那賣身契，所以現在，就隻能收到些人家宏茂行指縫裏漏下來的、年份差、品相劣的下腳料，也隻能賣這些玩意兒！”
“稍微有點成色的好葯？門兒都沒有！敢收敢賣？第二天鋪子就能讓人砸了，我這把骨頭也得扔進寶蛟江餵魚！”
他端起茶杯抿了一口，那茶水似乎也變得苦澀無比。
“陸哥兒。”
東家放下茶杯，看著陸沉，帶著幾分真誠的勸告。
“你是個有本事的，若真想尋些成色好的藥材養身，還是去回春堂看看吧。他們楊東家，可是宏茂行大老爺跟前炙手可熱的大紅人。整個安寧縣，也就他們能光明正大地買賣那些上等的好葯了。”
陸沉心中豁然開朗，連忙起身，鄭重地向這位道破行業黑幕的東家拱手致謝：“多謝東家解惑，小子受教了！”
他又喝了幾口已微涼的雨前龍井，隻覺得滋味複雜難言，隨後便告辭離開了濟生堂。
走在熙攘的街上，陸沉心中念頭翻騰，之前許多疑惑瞬間貫通：
“難怪回春堂行事如此肆無忌憚，跋扈囂張，強買強賣，坐地起價，連衙門似乎都睜隻眼閉隻眼。”
“原來他們背後，杵著宏茂行這棵根深蒂固、遮天蔽日的參天大樹！”
這安寧縣的水，比他想像的，還要深得多，渾得多！
“行當龍頭……”
陸沉默唸著這四個字，隻覺得其背後蘊含的權勢、財富與無形的規則枷鎖。
沉甸甸的分量，竟絲毫不亞於龍脊嶺那巍峨險峻的山峰！
他依照那東家所言，又接連走了幾家藥鋪。
果不其然，所見藥材大多年份淺薄、品相粗劣，與濟生堂的情形如出一轍。
最後，他腳步停在了回春堂那氣派堂皇的門臉前。
甫一踏入，葯香頓時就濃鬱了不少。
這裏的藥材成色，瞬間便拔高了數個檔次！
粗壯如小兒臂膀的山藥切片，紋理清晰，透著玉質般的溫潤。
甘草根莖飽滿，皮色金黃油亮，一看便是精心挑選的上品。
年份，至少都在二十年以上！
陸沉按捺下心頭對回春堂的惡感，無奈的仔細挑選了一些。
夥計過稱之後，掌櫃的算盤珠子撥得劈啪作響。
報出的價格讓陸沉眼皮一跳，這裏的溢價，真是高的有點超出了他的預期！
山藥、甘草這等本應是十幾文錢論斤稱的尋常藥材，即便超過二十年，最多也隻百錢左右的價格。
在這裏，僅僅因為年份稍足，竟敢賣出三五百文錢的天價！
這已不是買賣，簡直是明晃晃的搶劫！
“當真是做黑心的買賣。”
陸沉心中冷笑：“仗著有宏茂行撐腰，便如此明目張膽地坐地起價，魚肉鄉裡！”
他強忍著心中的不忿，也不欲在此刻生事，隻得沉著臉，伸手去解腰間那本就不甚豐盈的錢袋。
就在這時，回春堂門口的光線一暗，一個身影帶著一股生人勿近的凶戾之氣堵在門口，走了進來。
來人正是“鬼手”薛超！
隻見他身高八尺有餘，肩寬背厚，一身玄色勁裝緊繃在身上，勾勒出虯結鼓脹的肌肉輪廓。
龍行虎步間，地麵青磚彷彿都隨之輕顫。
最引人注目的，是他那雙異於常人骨節粗大凸起的大手。
此刻正戴著一副精鐵打造的烏黑手套。
那手套指尖處打磨得異常鋒利，閃爍著幽冷的寒光，看起來鋒銳異常。
真要是被這手套抓在身上，怕是普通人的肉體，都要被他一把撕爛！
這便是他鬼手之名的由來，也是他賴以成名的兇器！
薛超那張滿是橫肉、疤痕交錯的臉上擠出一個莫測的笑容，目光落在陸沉身上，大步走了進來：“喲！這不是咱們安寧縣新晉的跟山郎，陸沉陸小哥兒嗎，今天也來照顧回春堂的生意？”
他瞥了一眼陸沉挑好的藥材，嘿嘿一笑，露出一口黃牙：“年紀輕輕就有這等本事，前途無量啊！怎麼樣，有沒有興趣跟著哥哥我混？保你吃香的喝辣的，龍脊嶺的大貨，任你挑揀！比你自己單打獨鬥強百倍！”
陸沉心頭一凜，麵上卻是不動聲色。
薛超看起來熱情，實則總讓小陸沉感覺有些陰森。
他抱拳不卑不亢地回道：“薛爺抬愛了。”
“小子野慣了，本事也淺薄，怕是入不得薛爺法眼。隻想采些小葯，混個溫飽，不敢有非分之想。”
薛超臉上的笑容瞬間冷了幾分，眼中掠過一絲陰鷙，但並未發作。
他皮笑肉不笑地轉向櫃枱後的夥計：“既然如此，我也不勉強，大家都在龍脊嶺混口飯吃，也算有緣。”
遂即大手一揮：“陸小哥兒的賬，記在我薛某名下，算是我這做哥哥的，一點見麵禮！”
陸沉眉頭微蹙，正想推辭，卻看到薛超眼中凶光湧動。
自己思量了一下之後，他瞬間明白。
此刻若再堅持推辭，便是當眾打了薛超的臉。
以這“鬼手”睚眥必報的凶名，必然結下死仇！
在這大庭廣眾之下，對方或許不會立刻動手，但日後，恐怕再無寧日！
陸沉權衡利弊，沒有直接拒絕，而是臉上擠出一個略顯僵硬但還算得體的笑容，拱手謝道：“如此，便多謝薛爺厚賜，小子愧領了。”
“哈哈哈！這才對嘛！”
薛超臉上的陰鷙瞬間散去，又恢復了那副豪爽笑容，彷彿剛才的凶戾並未在他身上浮現半分。
他上前一步，那戴著鐵手套的“鬼手”重重地拍了拍陸沉的肩膀。
“陸小哥兒，這龍脊嶺的天，很快就要變了，到時候，就是哥哥我說了算！”
他頓了頓，鐵手套的手指在陸沉肩頭意味深長地捏了捏。
“識時務者為俊傑。”
“薛某最喜歡栽培有前途的後生，結交講義氣的兄弟，機會，可隻有一次！”
“你回去以後，再仔細想想。”
說完，薛超不再看陸沉，大笑著轉身離去。
陸沉站在原地，肩頭被拍擊的地方隱隱作痛。
他麵無表情看著薛超囂張離去的背影，又掃了一眼櫃枱上那包“免費”得來的藥材，眸光更加沉了幾分。
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