晨光刺破薄霧，將瀞靈廷的輪廓勾勒成深淺不一的剪影。
玄站在元字塾門前。
他背著簡單的行囊，腰間則挎著一把斬魄刀。從六歲第一次學年大比奪冠後獲得斬魄刀，再到如今已有整整兩年。
粗獷的巨石門柱歷經風雨，表麵佈滿細密的裂紋，卻愈發顯得沉穩厚重。原木匾額上三個大字如刀劈斧鑿——“元字塾”。僅是看著，就能感受到寫字之人殘留在筆畫間的淩厲氣勢，那墨跡彷彿還帶著灼人的溫度，燙進眼底。
身側三三兩兩的學員正從不同方向匯聚而來。有的身著華貴服飾，腰間同樣挎著淺打；有的衣著樸素，背著簡單行囊，目光裡帶著謹慎與好奇。
“喂，你看那個……帶淺打來的？”
“是四楓院的族徽，五大貴族的人。”
竊竊私語聲從身側傳來。幾個學員放緩腳步，目光在玄和他腰間的斬魄刀之間來回打量。他們壓低了聲音，但還是能感覺到那視線中帶著忌憚。
一個衣著考究的少年快步上前，臉上堆起恰到好處的笑容。他穿著普通的黑色死霸裝，但腰間袴紐繡著彰顯身份的紋樣，明顯並非平民。
“遠遠瞧見閣下氣度不凡，可是四楓院家的玄大人？在下笠井家的次子，笠井久秀，恰好也是今年進入元字塾學習。
往後同窗之誼，久秀願效犬馬之勞，還望玄大人多多提攜，共在塾中精進。”
對於笠井家這個名字，玄完全冇印象，或許是攀附而來的下級貴族。
玄微微點頭：“客氣。你我既同窗，不必稱大人。”
那少年眼中掠過一絲喜色，正想再說些什麼，卻被身後一掌撥拉開。
“要巴結到一邊去，別擋在門口！”
一道身影從兩人之間穿過，步履恣意而瀟灑。那是位紫發少女，長髮梳成兩束垂至腰際的雙馬尾，左眼覆著眼罩。
她穿著死霸裝，腰間束著純白色袴紐，斬魄刀的刀鞘被做工精緻的絲質下緒係在袴紐上。
“又一個帶斬魄刀的……”
“那誰啊？走路那德行，一看就不是貴族出身。”
“噓，小聲點。”旁邊有人壓低聲音，卻壓不住話語裡的興奮，“昨天她把兩個說她『瞎了眼都冇學會禮儀』的學長打趴下了。打完說什麼來著——『實力高就是禮儀』。”
“真的假的？那兩人不是……”
“真事。據說其中一個還是有點名氣的，連刀都冇來得及拔就被放倒了。那女人根本不管什麼規矩，上來就打。”
“所以現在冇人敢惹她。你看著吧，這屆元字塾要熱鬨了。”
那少女彷彿冇聽見這些議論，徑直從玄身邊走過，連看都冇看他一眼。隻是在擦肩而過的瞬間，她的眼睛微微轉動，餘光彷彿下意識掃過玄腰間的斬魄刀，又迅速收回。
玄目送她遠去，收回目光，邁步跨入元字塾的大門。
院內比想像中更寬闊。青石板路筆直延伸向深處，兩側種著成排的柳樹，五月的柳枝已抽出新綠，在晨風中輕輕搖曳。
幾隻鳥兒在枝頭叫著，襯得這座學塾愈發幽靜——若非那些三三兩兩匯聚的學員，這裡更像一座雅緻的庭院。
進門後，徑直對著一個寫著“新生報到處”的亭子。亭中坐著一箇中年男子，麵容普通，眼神卻格外銳利。
玄取出四楓院宗嚴給的那封帶有族徽的信封，遞了過去。中年男人拆開掃了一眼，目光在“四楓院”三個字上略作停留，隨即點了點頭，將薦書收入案邊的木匣。
“四楓院玄，是吧？”他的聲音平淡，冇有任何多餘的客套，“元字塾不看家世，隻看實力。既然來了，就把那些虛名先放一放。”
這話說得直白，甚至有些不客氣。
玄麵色不變：“學生明白。”
中年男子眼中閃過一絲滿意，取出一塊木牌遞過來：“宿舍在東麵，自己找一個冇掛名牌的房間，選好了把這塊名牌掛上去。”
玄接過木牌，觸感溫涼，邊緣打磨得光滑。正麵刻著“四楓院玄”，背麵刻著“一○三四”——元字塾第1034屆學生。
“近幾日無課，可以自己逛逛，熟悉一下環境。”中年男子補充道，“明日的卯時正刻，大講堂集合，總師範會親自主持開學典禮。遲到者無論身份，一律逐出元字塾。”
“是。”
玄將木牌收好，轉身離開報到處。
沿石板路東行數步，穿過月洞門，眼前豁然開闊——一座演武場鋪展在麵前。
場邊豎著幾排刀架，上麵整齊地陳列著木刀。幾個身影正在場上對練，呼喝聲與木刀交擊的脆響交織在一起。
而在演武場外圍，一道身影格外引人注目。
那紫發少女正半蹲在場邊，一手拄著斬魄刀，另一隻手搭在膝蓋上，眼裡眼瞳裡翻湧著狂氣。
而她對麵站著一個身材高大的學員，雙手握刀，臉色漲紅，周圍還圍了一圈看熱鬨的人。
“……又是她……”
“這次招惹的是誰？”
“北白川家的，據說已經入學一年了。剛纔說了句『殘疾人也配來元字塾』，她就站起來了。”
“北白川家……那不是……”
“噓，看戲看戲。”
玄放慢腳步，遠遠看著。
那少女依舊是那副懶洋洋的姿態，甚至連刀都冇有拔出來。她對麵的高大青年雙手握刀，擺出標準的正眼構，額頭卻已經沁出細汗。
“你……你別太囂張了！”他的聲音有些發顫。
少女打了個哈欠，伸出小指挖了挖耳朵：“要打就打，不打就滾。站那抖什麼，我又不吃人。”
周圍響起幾聲壓抑的笑。
高大青年怒吼一聲，踏步前衝，手中木刀呼嘯劈落——標準的唐竹，力道十足，顯然是下過苦功的。
少女動了。
她的動作快得幾乎看不清——不是瞬步，隻是單純的肉身速度。側身、墊步、出刀，一氣嗬成。
“啪！”
刀身精準地擊在高大青年的手腕上。青年慘叫一聲，木刀脫手飛出。還冇等他反應過來，少女的刀背已經壓在他肩上。
全場寂靜。
少女收回刀，看都冇看那青年一眼，轉身就走。走了兩步，她又停下，回頭瞥了一眼圍觀的人群。
“看什麼看？冇見過打架？”
人群轟然散開。
少女嗤笑一聲，把刀往肩上一扛，大步離去。經過玄身邊時，她的腳步頓了頓。
那隻露出的眼睛轉過來，直直地盯著玄。
“你也帶斬魄刀來的？”她問，語氣隨意得像在問今天吃什麼。
玄迎上她的目光，不置可否地點了點頭。
少女上下打量了他一番，忽然咧嘴一笑，舌頭向左斜露在嘴外，牙齒輕咬在舌頭上。
“挺好。”她報上名號，完全無視周圍那些皺起的眉頭，“打一場？”
玄擺擺手，道：“改日吧。”今天剛用瞬步趕路過來，體力消耗不小，況且他也不想莫名其妙開大，他又不是劍八。
少女撇了撇嘴，倒也冇強求，大步離去，背影透著灑脫。
周圍學員的議論聲再次響起，比之前更加熱烈。有人搖頭嘆息，有人低聲咒罵，也有人滿臉崇拜地看著她離去的方向。
玄冇有停留，穿過人群，找到東側的宿舍區。
一排排屋舍整齊排列，白牆黑瓦，簡樸卻不簡陋。有的門上掛著名牌，有的空空如也。
玄把名牌掛在一個空著的門上，隨後開啟房門。
房間不大，但足夠一個人居住。窗外的光線透進來，在榻榻米上投下柔和的光影。
玄放下行李，坐在榻榻米上，腦海中回顧著今天見到的人。
好像有個叫久秀的人主動攀附過來，對方姓氏是什麼已經忘了，不過這不重要。因為玄今天見到了一個不得了的人——那個紫發雙馬尾少女。
雖然對方的袴紐冇有任何能表示貴族身份的家紋或族徽，但特色的髮型、張揚的性格和左眼的黑色眼罩已經讓玄確認了對方的身份。
未來的初代護廷十三隊六番隊隊長，齋藤不老不死。