瀞靈廷南修習所，演武場。
演武場由黑曜石鋪設，場地正中央是直徑百米的總演武台。在總演武台東西南北四個方向上，非別是第三、九、六、十二演武台。
部分演武台中間有兩米寬的青石板路相連，形成兩個巢狀的矩形。
六麵氣勢恢宏的圍牆環伺演武場，飛簷翹角間鎏金暗紋流轉，將演武場囊括其中。
如果從高空俯視，整個演武場赫然形成四楓院族徽的樣式。
演武場的觀禮台上，坐著各家前來觀禮的長輩——這是一年一度檢視後輩成長的重要場合，也是以四楓院為首的眾多貴族交流的場合，少有人願意缺席。
四楓院家的主位上，四楓院千日一手托著下巴，一手搭在盤起的膝蓋上。
四楓院家長出於某種考量並未到場，而是由四楓院千日代為觀禮，眾貴族倒也冇人傻到去問。
不遠處，禮儀師範正怒目而視，額頭青筋鼓起。四楓院千日明顯察覺到這份目光，扭頭瞥了一眼。
被無視的禮儀師範眼睛瞪得像銅鈴，周圍同僚紛紛側目。
在演武場邊緣，二十四名學員列隊而立。
總師範四楓院宗嚴跨立於學員身前，僅是站著就充滿壓迫感。
“學年大比，規則如下。”
“一、不得蓄意致人重傷、死亡；二、認輸或倒地不起者判負；三、僅可使用木製刀具；四、比試過程中，其餘人等不得乾擾；五、每輪比試結束後，所有人有一刻鐘休整時間。”
“首輪對陣，依入學時所測靈威等第排序——靈威相近者互為對手。”
“死神靈威，乃魂魄本質之映照。”四楓院宗嚴的聲音沉穩有力，“若無生死磨礪，一年時間靈威難有提升。故以入學之數為憑最為公允，有無疑問？”
場中一片寂靜。
片刻後，站在佇列中段的四楓院青次舉起了手——他是少數敢在總師範麵前提問的學員之一，平日與四楓院宗嚴關係還算親近。
“總師範，倘若實力第二者在第一輪就被第一名擊敗，那麼大比第二名豈非名不副實？”
問題尖銳，卻也在理。不少學員微微點頭，很顯然也有這個疑惑。
四楓院宗嚴麵色不變：“除去第一名，其餘名次不重要。若是有人窩火、覺得不忿——”
他目光緩緩移動，“問問自己，為什麼不是第一名？”
“大比期間，各位師範與四楓院家家老將根據學員表現進行嘉獎，與最終名次無關。”他補充道，語氣異常嚴肅，“還有冇疑問？”
見無人應答，四楓院宗嚴展開手中名冊，“公佈首輪對陣。”
“靈威二十四等，蜂羽矢和蜂翼，第一演武台。”
“靈威二十三等，四楓院青次對四楓院玄，第二演武台。”
……
玄和四楓院青次對視一眼，一同走向二號演武台。
演武台上，充當裁判的是步法師範九條忠次。包括文化課師範在內，所有師範都會充當裁判，避免對戰時有學員收不住手導致意外。
雖然文化課上玄幾乎冇聽，但是切磋的禮儀還是記下了。麻煩歸麻煩，但也是為了減少不必要的非議帶來的麻煩。
玄雙手握木刀，刀尖朝下，躬身行禮：“四楓院家，四楓院玄，請賜教。”
四楓院青次深吸一口氣，同樣握刀鞠躬回禮道：“四楓院家，四楓院青次，請多指教。”
四楓院青次謹慎地拉開距離，雙手握持木刀，擺出經典的中段構——攻防一體，是最穩妥的起手式。
玄的姿勢卻截然不同。
他右腳後撤半步，身體側轉，隻將一道窄窄的左肩留給對手。左手扣住刀柄後段，肘尖貼緊肋下，右手虛扶前段——但刀身並非筆直向前，而是刻意向外盪開一個微小的弧度。
偏身誘敵式。
那弧度不大不小，剛好將右側腰腹的空當露了出來，像一塊遞到嘴邊的餌。
隻要對手貪功冒進，玄能立刻收緊核心正身，用刀身招架，順勢反擊其持刀手腕或手臂。
——這一年的斬術課上，玄觀察過青次。其下肢靈活，但是上肢的力量和耐力都偏弱。若能誘其強攻，便能輕易取勝。
場邊，充當裁判的九條忠次皺起了眉。他雖然不精劍道，但也知道這絕非武士刀的起手式。
四楓院青次同樣疑惑。他等了三息，玄仍無動作。
“課上不是教過劍道“先機必爭”嗎？他在想什麼？”
想不通，便不再想。既然對手將先機拱手相讓，自然冇有錯過的道理。
“喝！”
四楓院青次踏步前衝，木刀自中段轉為上段，一記標準的“唐竹切”當頭劈落。
這一刀相當標準，帶起呼嘯的風聲。顯然是下了苦工，且毫不留手。
玄很無奈。
劍道有“三先”之說：先之先，後之先，先先之先。
他剛纔擺出的偏身式，本是想誘敵深入，搶占“先先之先”——在對手出招前便已預判，得占先機。
奈何，專門漏的破綻被無視了，隻能退而求其次。
木刀劈落的剎那，玄動了。
冇有用瞬步，冇有架刀格擋，隻是側身半步。
“唰！”
木刀擦著玄的左肩衣料斬落，一刀斬空導致四楓院青次身體短暫前傾，重心出現短暫的偏移。
後之先——抓住對手出招後的破綻反擊。
玄的左手如靈蛇出動，搭在四楓院青次持刀的右腕上。
借著對手前衝的勢，左手輕輕一按。
四楓院青次隻覺得一股柔和卻無法抗拒的力量牽引著手臂，整個人不由自主向前踉蹌了一步。
他剛想回頭，玄已順勢反握木刀，橫架在青次的頸部。
寂靜。
從四楓院青次出刀到落敗，不過兩個呼吸。
“承讓。”玄收刀後退。
四楓院青次呆呆站在原地，臉上寫滿了茫然。
“勝者，四楓院玄。”
勝負分得太快，以至於周圍幾個演武場的戰鬥纔剛剛開始。
在第一演武台充當裁判的白打師範蜂凜緒眯起了眼睛。
她看得分明——那對距離、時機和力道的把控，簡直是在欺負小朋友。
觀禮台上，千日麵帶笑意，抿了一口麵前的茶水。
時間流轉，約兩刻鐘後，次輪比試開始。
玄的對手是蜂家的蜂羽矢——入學時靈威二十四等，而這等靈威在學堂裡竟然處於墊底。
蜂家剛依附於四楓院家不久，本來自詡天才的蜂羽矢在測完靈威後就老實了。
他這一年來刻苦修煉，步法課上展露出的瞬步進度僅次於玄。
蜂羽矢立於場中，他雙手各持一柄木製短刀，右手正握左手反握，呈前屈立。
蜂羽矢的目光銳利，緊緊盯著玄的雙肩。
看到對手使用短兵器，玄將木刀豎於身前，擺出立刀勢防止對方突進。
然而就在這凝神備戰之際，看著眼前對手的起手式，一個念頭闖入腦海：
這不是柳生新陰流的小太刀二刀下段構起手嗎？
不過再一細想，公元前不知道多少年的兵主部一兵衛都在用毛筆寫漢字，那麼看見16世紀纔出現的刀法也不足為奇。
也就是說，未來他很可能會遇到誕生於各個時期的武技流派，並與掌握這些技藝的人交鋒……
這個念頭帶來的並非恐懼，而是一絲隱約的興奮與期待感。
但下一秒，靈魂深處傳來的撕扯痛楚將玄猛然拉回現實——現在還在戰鬥中，不能分心！
就在玄因為缺乏實戰經驗而戰鬥中分心時，蜂羽矢側身入步，反手刀向前探出，護手精準地卡向玄木刀的刀鐔處——一旦鎖住長兵，正手刀便能長驅直入！
玄猛然回神。一記撩掛斬，木刀自下而上撩起，精準地挑開蜂羽矢左手刀的刀身上。
蜂羽矢胸腹空門大開，玄手腕一抖，木刀順勢下劈，直取麵門！
蜂羽矢瞳孔驟縮，急忙向左側身閃避，同時正手刀順勢橫切，刀刃直取玄的腰腹。
但這一記橫切，並未出乎玄的預料。
方纔的下劈本就是佯攻，根本冇想著命中。別說重心未動，連腳都未曾前踏。
麵對橫切而來的短刀，玄右腿屈膝，身體向右旋擰，上身順勢向後方側仰，左腿猛然前蹬！
“什麼？！”蜂羽矢心中大駭，但前衝太快已經難以躲避。
“砰！”
一記結結實實的後屈身蹬足，正踹在蜂羽矢胸口。他整個人向後倒飛，落地時踉蹌連退三步，終究冇能穩住平衡，仰倒在地。
當他艱難抬頭時，玄已收腿起身，刀尖停在他麵前。
蜂羽矢僵在原地，一滴冷汗從額頭滑落。即使是木刀，都彷彿能感覺到刀尖傳來的森然寒意。
“我……認輸。”他艱難地吐出這三個字。
整場戰鬥持續時間很短，還冇有雙賽前方行禮時間長。
玄收刀，伸手將蜂羽矢從台上拉起。
“承讓。”玄點頭致意，轉身走下演武台。
本來玄為應對突發情況留了幾分餘力，但蜂羽矢被蹬到時正在前衝，纔出現蹬飛對手這樣誇張的結果。
至於玄不僅未被反震擊退，反而能立刻向前跟進，則得益於一年來易筋經對力量和協調性的提升。
九條忠次蒼老的臉上帶著複雜：“不僅瞬步天賦，連戰鬥智商也如此可怕。”
他頓了頓，回想剛纔戰鬥的過程，“剛開始應該是缺乏經驗，站在原地被短武器輕易近身，但後續應對精準利落。”
顯然，他把玄開場時的分神誤解為對陌生流派的措手不及。
其他演武上台戰鬥仍在進行，而玄這邊已經結束的演武台就顯得就格外突兀。
觀禮台上，權田園家家長趁機恭維，什麼四楓院家少年英姿勃發、出類拔萃。
四楓院千日坐直身子，以標準的貴族禮儀從容迴應，彷彿剛纔那個一手撐著下巴、一手架在腿上的少年不是他。
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戰鬥結束後，玄抓緊時間調節狀態。
其他對手的靈威普遍高於前兩人，但都經歷了兩場戰鬥，狀態必定下滑。
而玄最先結束戰鬥，擁有更長的修整時間，這是能輻射到下一場戰鬥的優勢。
不到兩刻鐘後，第三輪開始。
玄的對手是金滿家的嫡女——金滿由貴。
金滿家是依附四楓院家的下級貴族，以商賈之道立足，族中子弟多擅長經營牧場與資源管理，戰鬥並非強項。
金滿由貴能進入第三輪，更多是運氣——前兩輪的對手恰好都是同樣不善戰鬥的其他家族子弟。他們隻是靈威稍高，經過一年“刻苦”訓練後技法冇什麼提升。
此刻，金滿由貴站在場中，握著木刀的手微微發顫。她的額頭沁出細汗，呼吸略顯急促——前兩場戰鬥雖然贏了，但也消耗了她大量體力。
反觀玄，前兩場結束得極快，消耗本就不大，又經過充分休整，狀態近乎完好。
雙方行禮後，裁判退到演武台邊緣宣佈開始。
金滿由貴咬了咬下唇，踏步前衝，一記直刺——動作標準，但速度遲滯，力道疲軟。
玄側身，輕易避開。
金滿由貴再攻，橫斬、上撩、下劈——都是基礎招式，但一招比一招慢，一招比一招無力。第三次下劈時，她的手臂已經開始明顯顫抖。
玄抬刀格擋，木刀相擊發出清脆的聲響。他冇有追擊，反而後退半步，靜靜觀察。
——他懷疑對方在故意賣破綻，給自己上套，那隻會平白消耗體力。能連贏兩場的對手，不應該隻有這種水平。
木刀交擊後，金滿由貴連退兩步，喘息愈重。她看著玄冷靜的眼眸，感受著自己發抖的手，忽然苦笑一聲，收刀入懷。
“我認輸。”
玄一愣。
觀禮台上，金滿家的席位傳來一聲怒哼。留著八字鬍的金滿家家主金滿禎彥猛地站起，臉色鐵青：“由貴！你在做什麼？！貴族子弟，豈能認負！即便要輸，也要在對方身上撕下一塊肉來！”
聲音洪亮，引得周遭貴族矚目。
“好啦~”他身旁一位穿著華貴的婦人輕輕拉住丈夫的衣袖，聲音溫軟，“由貴判斷得冇錯呀，明知必敗還要硬打嘛。明明隻是小孩子切磋，你這麼凶做什麼啦。她可是我們家唯一的女兒，你別要求那麼苛刻嘛。”
婦人轉向場中，對金滿由貴柔柔一笑：“由貴，過來吧，讓娘瞧瞧你有冇有傷著。”
金滿由貴明顯鬆了口氣，向玄行禮：“恭喜。”
場邊已淘汰的學員中響起竊竊私語。
“這就贏了？未免太輕鬆……”
“由貴姐能進第三輪運氣真好啊。”
“玄的運氣也不錯啊，三輪對手都不算強……”
“運氣？前兩場你看清楚了嗎？那可不是光靠運氣能贏的。”
“阿青，別給自己臉上貼金了，哈哈……”
玄並未走回休息區，而是走到其他演武台外觀戰。
其他兩處的比試也陸續結束。至此，前三強已經確定：
四楓院玄，四楓院晝三郎，大前田祐介。
“一刻鐘後，在總演武台開始最終輪。”四楓院宗嚴朗聲宣佈，“三人抽籤決定次序，兩兩對戰，勝者積一分，負者零分。積分最高者，即為本屆學年大比冠軍。”
玄抿了一口水，閉目調息。
真正的考驗即將到來。
大前田祐介——那個平日散漫的小胖子，在第三輪展現出的瞬步很強，肯定私下裡苦練過。
玄很討厭兩種人：一是自己偷偷卷的人。
至於四楓院晝三，入學靈威十六等，白打斬術也都不弱。索性經過煉氣後玄的靈力質量大幅提升，不至於落後太多。
玄望向觀禮台，和千日遙遙對視。平日裡不苟言笑的蜂宗助站在千日身後，破天荒地比了個大拇指。
一刻鐘後，冠軍之爭，正式開始。