黑風隘口像道醜陋的傷疤，橫亙在蒼涼的荒原上。兩側崖壁漆黑如墨，是被巨斧劈開般的陡峭，寸草不生，隻在岩壁縫隙裡積著陳年的沙塵，風一吹就簌簌往下掉，投下的陰影壓得人喘不過氣。穀間的風永不停歇，卷著砂礫和碎石，在隘口前攪出一片昏黃迷霧，連遠處的嘶吼聲都被撕得支離破碎，聽不真切。
淩昊牽著小芽站在風沙裡，渺小得像兩粒隨時會被吹散的塵埃。不遠處的窪地就是“鬣狗商隊”的駐地，幾十號人圍著板車和馱獸忙碌，卻沒有半分煙火氣，隻有與荒原融為一體的掠奪感——破舊板車的輪軸銹得發黑，馱獸瘦得肋骨根根分明，連商隊成員的眼神都帶著凶光，臉上的傷疤在風沙裡泛著暗沉的光，像在訴說著流魂街最原始的廝殺。
無數道目光像帶倒鉤的鞭子，落在淩昊身上。它們掃過他破爛麻布衫下隱約的傷疤，在他腰間那柄用臟布條纏著、卻藏不住銳利輪廓的斬靈之刃上頓了頓，最後像發現獵物般，黏在小芽的臉上——那張小臉沾著泥汙，卻掩不住清秀，看得商隊裏幾個人舔了舔乾裂的嘴唇，眼神裡混著評估價值的貪婪、對待牲口的漠然，還有幾分“獵物落網”的殘忍興奮。
小芽的手在發抖，冰涼的指尖緊緊攥著淩昊的手指。淩昊把她往身後拉了拉，用不算寬闊的背影擋住那些不懷好意的視線。他深吸一口混著沙礫的冷風，壓下狂跳的心臟，掌心攥緊那枚刻著爪印的黑木牌，一步一步走向商隊。
他直接找向那個正嗬斥手下捆貨物的疤臉壯漢——那人臉上的刀疤從眉骨斜劃到下頜，說話時疤肉跟著抽搐，一看就是個頭目。
“滾開！這兒不是要飯的地方！”疤狼連眼皮都沒抬，揮手就趕，像趕一隻煩人的蒼蠅，唾沫星子混著沙粒濺在淩昊腳邊。
淩昊沒動，舉起黑木牌，讓爪印對著疤狼的眼睛，聲音沙啞卻平穩：“有人讓我來，憑這個，跟你們過隘口。”
疤狼的目光落在木牌上，瞳孔微縮，臉上的不耐煩瞬間變成危險的審視。他重新打量淩昊，眼神像鉤子似的勾過斬靈之刃，又瞟了眼小芽，黃牙一齜，笑裏藏刀：“爪印？嗬，規矩懂嗎？”他搓了搓手指，動作粗俗又直接，“買路財，或者等值的‘貨’。”那目光在小芽身上打了個轉，意思再明顯不過。
淩昊的拳頭在身側攥緊，指甲陷進掌心的舊傷裡，刺痛讓他保持清醒。他沒退，隻是盯著疤狼，眼神像結了冰的潭水，沒半點波瀾。
“疤狼，對客人客氣點。”一個陰柔的聲音插進來，像毒蛇吐信，打破了僵持。
一個穿灰色細麻長袍的中年男人走過來，麵色蒼白得沒血色，身形瘦削，笑起來眼角的紋路裡都透著算計。疤狼見了他，囂張氣焰立刻矮了半截，恭恭敬敬地喊了聲“奎先生”。
奎蛇笑眯眯地看著淩昊，目光像無形的手，把他渾身上下的傷口、斬靈之刃的輪廓、甚至小芽攥著衣角的小動作都摸了個遍，最後落在黑木牌上，點頭道：“既然是‘爪印’引薦，那就是自己人。過路費嘛……”他拖長語調，顯得格外通情達理，“出門在外都不容易，先記下也成。”
話鋒一轉，他又擺出“為你著想”的姿態：“小兄弟，你帶著小妹妹，渾身是傷，獨自走流魂街，九死一生。不如暫時加入我們，當個臨時夥計，路上搭把手，過路費就抵了，我們還能護你們周全，多好？”
這番話聽著像雪中送炭，可淩昊心裏的警鈴響得更凶——夜梟的警告還在耳邊：“別相信任何人。”奎蛇的笑太假，眼神深處的算計冷得像冰，這哪是招攬，分明是張等著他鑽的網。
不答應，立刻會被當成獵物圍攻；答應了，就是主動走進羅網。淩昊低頭看了看小芽——她正仰著小臉，眼裏滿是恐懼，卻死死抓著他的衣角，全是依賴。再抬頭望向那黑漆漆的隘口，風從裏麵灌出來，帶著股鐵鏽味。
他深吸一口氣，臉上露出麻木的順從，點頭：“好。”
先活下去，再想別的。
“聰明人！”奎蛇笑得更歡，伸手拍了拍淩昊的肩膀——淩昊的肌肉瞬間繃緊，又強迫自己放鬆，“我叫奎蛇，管點雜事。這是疤狼，兄弟們的頭兒。以後就是自家人了。”
他把淩昊和小芽安排到隊伍中間的板車旁，說“方便照應”，又扔過來一個硬得能砸暈人的黑麵包和一小袋清水，算是“安家飯”。淩昊默默接過來，把麵包泡軟了餵給小芽，自己咬著乾硬的麵包，味同嚼蠟，眼角的餘光卻沒停過——他得摸清這商隊的底細。
商隊約莫三四十人，三教九流什麼人都有，有的扛著銹刀，有的攥著短棍，身上的傷比他還多。貨物用油布蓋得嚴嚴實實，可馱獸走得踉踉蹌蹌，風偶爾掀起油布角，能看到裏麵深灰色的礦石，還透著微弱的靈子波動，不像普通貨。
護衛們分成幾撥，各守一塊區域，眼神警惕地盯著隘口方向，氣氛壓抑得能滴出水。淩昊總覺得有幾道目光像蟲子似的，黏在他和小芽身上，帶著毫不掩飾的覬覦，像在等下手的時機。
休整了半個時辰，前方傳來一聲尖銳的呼哨，商隊像條蜈蚣似的動起來，朝著隘口閘門挪去。越靠近，風越猛，砂礫打在臉上生疼，連呼吸都帶著沙粒。閘門是漆黑的金屬鑄的，厚得能擋住虛的衝擊，上麵的劃痕和暗紅銹跡，像乾涸的血，半開的閘門後是幽深的通道，像通往地獄的入口。
奎蛇獨自上前和守衛交涉，淩昊遠遠看到他遞過去些亮晶晶的靈幣，又湊在守衛頭領耳邊說了幾句。那頭領麵無表情地聽著，目光掃過商隊時，在淩昊和小芽身上停了幾秒，眼神淡漠得像看兩塊石頭，然後揮了揮手，放行了。
可淩昊敏銳地捕捉到，奎蛇和守衛頭領交換了個短暫的眼神——那不是審查與放行，更像是心照不宣的確認。
閘門在身後緩緩合攏，悶響震得人耳膜發疼，把外界的光線和風聲都擋在了外麵。通道裡一片昏暗，隻有牆壁上嵌著的螢石發著慘綠的光，空氣潮濕陰冷，混著鐵鏽和黴味，嗆得人咳嗽。
商隊點燃火把，隊伍在狹窄的通道裡拉成長蛇，腳步聲、車輪聲、馱獸的響鼻聲在封閉的空間裏回蕩，格外刺耳。淩昊把小芽護在板車內側，斬靈之刃的刀柄始終攥在手裏，全身的感官都提到了極致——他既要防著通道兩側的陰影，更要防著身邊這些“自己人”。
走了約莫一個時辰，前方隱約傳來水聲，通道也變得寬敞些。眼看就要到出口，異變突生！
“哢嚓！”
淩昊身邊的板車突然傾斜，左側車輪斷成兩截，上麵的雜物嘩啦啦散了一地，堵得通道水泄不通。
“媽的！怎麼搞的！”疤狼的怒罵聲炸響，推車的苦力嚇得臉都白了，站在原地發抖。
奎蛇皺著眉走過來，看了看斷軸，又看了看散落的雜物，最後把目光落在淩昊身上，臉上露出“無奈”的歉意：“哎呀，真倒黴。小兄弟，這車堵了路，大家都走不了。能不能麻煩你，和這幾位兄弟一起，把雜物搬到旁邊空地上？我們得趕緊出隘口，這兒不安全。”
他說得合情合理，幾個苦力也眼巴巴地看著淩昊。可淩昊的心瞬間提到了嗓子眼——陷阱太拙劣，卻讓人沒法直接拒絕。在狹窄的通道裡，離開隊伍去搬雜物，等於把自己放在砧板上。
他飛快地掃了圈四周：通道兩側的岩壁光滑潮濕，沒地方躲；疤狼和幾個護衛看似隨意地站著，卻正好封死了他退回隊伍的路，手都搭在武器上，指節發白。
小芽緊緊抓著他的衣角，小臉煞白，眼裏滿是恐懼。
拒絕，就給了對方動手的藉口；答應，就是羊入虎口。淩昊的腦子飛速轉著，冷汗順著背脊往下滑。
就在這時，他的目光掃過散落的雜物——破損的箱籠、空麻袋，還有幾塊掉出來的深灰色礦石。藉著搖曳的火光，他看到礦石斷麵上，有個用暗紅色顏料畫的符號！
那符號的形狀，和他懷裏獸皮薄冊某一頁角落的詭異標記，有**分像！
一股寒意從腳底直衝頭頂！這些礦石、這商隊的貨，難道和“噬界之儀”有關？和石川爺背後的謎團有關？
奎蛇見他不動，臉上的笑漸漸淡了，眼神冷下來：“小兄弟？不方便？”
疤狼和護衛又往前逼了一步，壓迫感像潮水似的湧來。
淩昊強行壓下震驚，擠出個僵硬的笑容，點頭：“好，我幫忙。”他鬆開小芽的手，快速囑咐：“待在車邊，別動。”然後彎腰去搬一個破箱子。
指尖擦過礦石的瞬間，他悄悄放出一絲“噬界之儀”的靈子，像根觸鬚，碰了碰那個符號。
嗡……
礦石上的符號閃過一絲淡紅色的光，快得像錯覺，可淩昊清晰地感知到了——是共鳴！
不遠處的奎蛇瞳孔驟縮，臉上第一次露出真正的震驚，雖然瞬間就恢復了平靜，可那失態沒逃過淩昊的眼睛！
奎蛇認識這個符號！他對靈子共鳴有反應！
淩昊的心跳快得像要炸開，手上的動作卻沒停，繼續搬著箱子。可一個更危險的謎團在他心裏冒出來：這支鬣狗商隊，絕不是走私普通貨物那麼簡單！
雜物很快搬開，通道重新通暢。奎蛇沒再多說，隻是深深地看了淩昊一眼，眼神裡有震驚、有貪婪，還有一絲更深的忌憚，然後揮了揮手，讓隊伍繼續走。
走出通道的瞬間，刺眼的光線湧進來，眼前是片怪石林立的高地，比之前的荒原更荒涼。可淩昊的心情比在通道裡還沉——奎蛇他們要的，恐怕不隻是斬靈之刃或小芽，他們發現了他身上更大的秘密。
那個暗紅色的符號，像個不祥的烙印，把他和這支商隊捆在了一起，也指向了更深的黑暗。
夜梟讓他混進商隊，真的隻是為了過隘口嗎？還是說，這支商隊本身，就是“試煉”的下一環？
淩昊抬起頭，望向高地遠方——一棵枯死的巨樹像骷髏手臂似的伸向天空，格外紮眼。
在那樹下等著他的，又會是什麼？
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