熱騰騰的飯菜擺上桌，香氣瀰漫了整個客廳，驅散了秋夜的微寒。許婷解下圍裙，招呼大家：“開飯了！小雪，小峰，快去洗手！政軒，來，媽媽給你擦手。”
一家人圍坐在方桌前。白米飯冒著蒸汽，雖然不多，但在糧食緊張的年代已是難得；一盤清炒白菜，油光潤澤；一碟炒土豆片，肉香撲鼻；一碗西紅柿雞蛋湯，紅黃相間，看著就開胃；還有一小碟許婷自己醃的鹹菜，爽脆可口。
孩子們早就等不及了，尤其是林雪和林峰，林國平給每個人都盛了飯，笑著說：“都多吃點，正在長身體。”
飯桌上氣氛溫馨。林雪和林峰筷子不停，政軒笨拙地用勺子自己吃飯，糊得滿臉都是，逗得大家直笑。林生吃得很快，但很斯文，不時給弟弟妹妹夾菜。
吃到一半，林國平像是想起了什麼，放下筷子，對身邊的許婷說：“對了，婷婷，有件事跟你說一下。下週我可能要跟著劉副部長出去一趟，估計得一個月左右才能回來。”
“出去？”許婷夾菜的手頓住了，臉上的笑容瞬間凝固，取而代之的是一抹難以掩飾的驚慌和擔憂。她幾乎是立刻聯想到了一年多前被送走、至今音訊全無的大哥林國棟。那種漫長的等待和未知的恐懼，她太熟悉了。她猛地抓住林國平的手，聲音都有些發顫：“去哪？怎麼又要出去？去多久？該不會……該不會也和大哥一樣……”
她的反應如此激烈，連埋頭吃飯的孩子們都察覺到了異常，抬起頭。
林國平反手握住許婷冰涼的手，輕輕拍了拍，臉上露出安撫的微笑：“別緊張，跟大哥那次不一樣。具體去哪，按規定暫時不能說，是部裡的工作安排。但時間很明確，就一個月左右。主要是路途遠，來迴路上要花不少時間，真正辦事用不了多久。”
他看著妻子仍然充滿疑慮的眼睛，語氣更加溫和而肯定：“你放心，我這個機械工業司司長還當著呢，手頭一大堆事，不可能像大哥那樣一去幾年不回來。就是一次普通的出差，跟著劉副部長去幾個兄弟單位調研、協調一些專案，順便……也看看各地工廠應對當前困難的情況。一個月，頂多一個半月，肯定回來。”
許婷緊緊盯著丈夫的眼睛，試圖從中分辨出任何一絲隱瞞或不確定。但林國平的眼神坦蕩而平靜，隻有對她擔憂的理解和安撫。她緊繃的心絃這才慢慢鬆弛下來，長長舒了口氣，但握著丈夫的手卻沒有鬆開，低聲嘟囔了一句：“怎麼這麼突然……也不早說……”
“也是剛接到的通知。”林國平解釋了一句，然後轉移話題，給許婷夾了一筷子臘肉，“快吃飯，菜要涼了。”
許婷這才重新拿起筷子，但顯然心思已經不在飯桌上了，時不時地看丈夫一眼。
一旁的劉芳，從林國平說出“出去一趟”開始，就默默地放下了碗筷。她的眼神有些空洞，望著桌上的某一點，手指無意識地摩挲著碗邊。當聽到許婷提到“和大哥一樣”時，她的身體幾不可察地顫抖了一下，眼圈瞬間就紅了。
林國棟走了快一年半了。她不知道丈夫在哪裡，在做什麼，是否安全，吃得飽嗎，穿得暖嗎……無數個夜晚，她都是睜著眼到天亮，聽著三個孩子的呼吸聲，心裡空落落的，充滿了思念和擔憂。現在聽到小叔子也要“出去”，儘管知道性質不同，但那根敏感的神經還是被狠狠觸動了。
林國平注意到了嫂子的異樣。他心中暗嘆，猶豫了一下，還是壓低聲音，用隻有桌上大人能聽清的音量說道：“嫂子，你也別太擔心。大哥……他現在很好。”
劉芳猛地抬起頭，看向林國平，眼睛裡瞬間迸發出急切的光芒，嘴唇翕動著，似乎有無數問題要問。
林國平立刻抬手，做了一個噤聲的手勢，聲音壓得更低，語氣嚴肅：“別的不能問，也不能說。這是紀律。我能告訴你的就是，大哥現在很安全，工作……很有意義。而且，”他頓了頓，看著嫂子瞬間亮起來的眼睛，“前段時間，他們那邊評功評獎，大哥因為表現突出，立了一個三等功。名單報到了部裡備案，我……恰巧看到了。”
“三等功？！”劉芳失聲驚呼，隨即意識到失態，連忙捂住嘴，但眼淚已經不受控製地湧了出來。不是悲傷的淚，而是混合著驕傲、欣慰、思念和終於得到一點確切訊息的激動淚水。林國棟立了三等功！這說明他不僅平安，而且幹得好！這對於一個日夜懸心的妻子來說，無疑是天大的慰藉。
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