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一九五三年五月二十四日，清晨，紅星軋鋼廠。
新車間角落裡，李春雷看著靠著工具箱、雙眼迷離、還帶著濃重宿醉氣息的安德烈，忍著笑問道：“怎麼樣，安德烈，認輸了嗎？”
安德烈晃了晃發沉的腦袋，打了個帶著酒氣的嗝，用有些含糊的白熊語嘟囔：“不服！我是偉大的衛國戰士……永不認輸！”
李春雷抱著胳膊，好整以暇地看著他：“行，嘴硬是吧。那咱們之前說好的約定呢？你要是不認賬，我可真不介意用我們中國的‘功夫’，好好跟你交流一下心得。”他說著，還活動了一下手腕。
安德烈看看李春雷的臉色，又回想起昨晚的豪言壯語到，長長歎了口氣：“好吧……我會遵守諾言的。但是，李，我還是不服！如果……如果昨晚喝的是我們正宗的伏特加，贏的人一定是我！”
李春雷無所謂地聳聳肩：“你也說了，隻是‘如果’。行了，安德烈，我知道你是紳士。我不要求你幫我們繪製完整的圖紙，那太為難你了。我隻希望，在接下來我們研究這台衝壓機，遇到一些困難的時候，你能給予我們一些幫助。”
安德烈揉著發痛的太陽穴，思考了一會兒，點點頭：“李，如果隻是關於這台500噸衝壓機本身的問題，結構、原理、裝配要點這些，我可以幫忙。但其他更廣泛的、或者涉及其他型號裝置的問題，請原諒，我不能提供幫助。你要理解，這終究是商業合同，不是那些……無償援助專案。”
“成交。”李春雷伸出手，“這就夠了。你能幫助我們，我和周教授就已經很感激了。好了，看你這副樣子，還是找個地方再眯一會兒吧。我先去周教授那兒彙報一下。”
安德烈有氣無力地揮揮手，重新靠回工具箱，閉上了眼睛。
李春雷離開新車間，穿過廠區，來到維修科小樓，敲開了周教授辦公室的門。
“教授，”李春雷推門進去，臉上帶著笑，“幸不辱命。安德烈那邊鬆口了，答應在我們研究液壓機圖紙、遇到疑難時，給予必要的支援。”
“太好了！”周教授聞言，高興地雙手一拍，從椅子上站了起來，“春雷，你這可真是立了一大功啊！有他肯幫忙，很多我們吃不準的地方就能弄明白了，繪製複原圖紙的進度肯定能大大加快！”
一旁正在整理資料的王教授也抬起頭，推了推眼鏡：“春雷啊，我真是……不知道該說什麼好。你年紀輕輕，怎麼能喝下那麼多酒？三斤高度白酒啊！要不是我昨天在場，親眼看著你一杯接一杯，最後還把安德烈扶回去，我簡直無法想象。”
周教授笑著擺擺手，把話題拉回正事：“好了，王教授，酒量的事以後再說。既然安德烈這邊溝通好了，那就按我們之前商定的，你儘快從學校再調幾個得力的學生過來，抓緊時間攻關。我這邊還得盯著另一條線上軋鋼機的安裝，那邊也離不開人。”
王教授點頭：“放心，人選我心裡有數，回頭就和學校打報告。不過，”她看向李春雷，“周教授，春雷得留在我這個組。和安德烈的溝通對接，非他莫屬，彆人恐怕冇這個效果。”
“可以，我也是這個意思。”周教授對李春雷說，“春雷，那接下來這段時間，你就主要配合王教授這邊的工作。有什麼需要和安德烈溝通的，你及時去。咱們的目標是儘快把準確、完整的圖紙弄出來，然後我們就可以著手試製一些關鍵配件，為將來打基礎。”
“明白，教授。”李春雷應下，但他想了想，還是開口問道，“教授，還有個事。我之前提過的那個液壓軟管，我總覺得是個卡脖子的問題。既然安德烈現在關係緩和了些，我是不是可以……嘗試跟他聊一聊這個？哪怕不涉及具體配方工藝，就問問這類產品大致的製造方向、難點在哪？如果我們自己也想搞，該從哪兒下手？總不能永遠進口，那咱們自己造液壓機的想法，就永遠缺條腿。”
周教授聽了，微微皺眉，語氣帶著師長式的告誡：“春雷，你的想法是好的。但凡事要腳踏實地，循序漸進。你接觸機械纔多久？不要好高騖遠，先把眼前的衝壓機吃透，這纔是根本。”
王教授也解釋道：“春雷，周教授不是打擊你。液壓軟管這事，我和周教授也討論過。它的製造原理，說實話，並不算特彆高深莫測，很多公開的技術論文裡也有涉及。無非是內膠層、增強層、外膠層。真正的難點，其實就兩個。”
她伸出兩根手指：“第一，是合格的、能滿足高壓的特種合成橡膠。這涉及的是化工領域的事，不是我們機械專業的主攻方向，但我們知道它很難，國內基礎很弱。”
“第二，”她頓了頓，語氣加重，“就是製造那層‘增強層’，特彆是高壓軟管必須的鋼絲編織層，所需要的專用裝置——鋼絲編織機。這種機器需要極高的精度和穩定性，能控製鋼絲的張力、編織角度和密度。冇有這台機器，就算有最好的橡膠，也做不出能承受高強度壓力的軟管。而這類精密專用機床……正是我們目前工業體係裡，最短缺、最薄弱的環節之一。我們，確實還造不了。”
李春雷聽完，沉默了片刻。他之前確實把問題想簡單了，以為有了思路和材料就能解決，冇想到最關鍵的瓶頸是製造裝置的裝置。他誠懇地點點頭：“對不起，教授。是我太著急，想當然了。我明白了，還是得一步一步來，先把交給我的任務完成好。”
看到李春雷虛心接受，周教授臉色緩和下來，拍了拍他的肩膀：“明白就好。路要一步一步走。先去忙吧，和王教授商量一下具體怎麼開始。”
李春雷應了一聲，轉身離開了辦公室。走在走廊裡，他腦海中卻反覆迴響著王教授的話——“鋼絲編織機……我們確實還造不了。”
一種沉甸甸的感覺壓在心頭，那是一種看清了差距後的清醒，也隱隱帶著一股不服輸的勁頭。
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