凜冬。
柴家莊外官道上，數十輛太平大車迤邐而行，車輪沾滿凍土，苫蓋邊緣凝著零星血漬。
「停！」
領頭之人忽的一扯韁繩。
車隊緩緩停下，他拉下麵巾，是個十七八歲的少年郎，生了一副好皮囊，神色卻甚是沉穩。
祝家莊少主，祝彪。
「柴進，未來梁山第十把交椅，會是個什麼成色？」
遙望風雪中巨口似的牌坊，他撥出一團白氣，低語道。
「三郎，都說柴大官人仗義四海，不知可是虛名？」
欒廷玉打馬而來，抹了抹絡腮鬍上的霜雪，隨即搭上騎弓，箭囊也挪在身側。
「虛名也無妨，咱的糧，不好吞。」
掃了眼長蛇般的車隊，還有持刀肅立的莊客，祝彪沉聲道。
「若有變故？」
欒廷玉壓低聲音問。
「護人，棄糧。」
「喏。」
欒廷玉微怔，隨即重重點頭。
三郎真變了。
月前，祝彪去扈家找三娘冬獵，半路墜馬暈厥，醒來像換了個人。
要麼悶在房中自語，寫畫，要麼找人放對，原本心尖上的扈家小娘再冇找過。
他還執意主張一事，組商隊，走出祝家莊。
祝朝奉對這個幼子向來寵溺，兩個哥哥也拗不過他，於是纔有了此次北上之行。
「來了！」
欒廷玉忽然抬手一指。
通向柴家莊的岔路上，十餘騎快馬正狂飆而來，捲起一條雪龍，氣勢驚人。
「抖威風？」
祝彪劍眉一揚，一夾馬腹，率先迎了上去。
「駕！」
欒廷玉領著一眾騎馬護衛銜尾緊隨。
轉眼之間，雙方已逼至百步，祝彪猛地仰起身，張弓搭箭，抬手就射。
咻！咻！
對麵也射出一箭，兩支鳴鏑幾乎同時響起，交錯而過。
哆！
箭羽釘入雪地，彷彿劃出一道無形界線，雙方默契的駐了馬，相互盤旋打量。
祝彪擎弓提韁，瞥向眼角躍出的一行小字。
馬術熟練度加5，弓術熟練度加5。
「唉，隻有對陣才能漲熟練度，必須躁起來才行！」
目光一轉，他揚聲道。
「在下祝彪，前方可是柴大官人當麵？」
對麵馬陣，一個身著貂裘大氅，留著三縷美髯，看似員外模樣的中年人爽朗笑道。
「正是柴某，久聞祝彪小兄勇悍，今日一見，果然龍精虎猛！」
說著，他驅馬上前幾步，熱絡道：
「祝小兄遠來辛苦，速速隨我回莊，喝杯水酒暖暖身子！」
「不忙！」
直到此刻，祝彪才收弓回囊。
「弟兄們一路頂風冒雪，也甚不易，大官人，不若先交割錢糧。」
柴進的笑容凝滯一瞬，隨即撫掌大笑。
「好！合該如此。」
作為前朝皇族，柴家大宅南北七進，雕樑畫棟，偶有嬌俏侍女驚鴻一瞥，暗香彌久不散。
「這是鶴？」
瞥見花園裡曬羽的幾隻白鶴，一向穩重的欒廷玉不禁瞪大了眼。
「聽說鶴肉很柴，肉還少，不如雞鴨。」
祝彪煞風景的玩笑道，他心裡也確實不以為然，甚至還有點鄙夷。
金玉其外！
自家隻是不入流的豪強，卻養著三百精銳，梆子一響，幾炷香便可匯集二千鄉兵。
而柴家有什麼？珍禽，美婢，奴才，剛纔示威那十餘精騎，隻是他招攬的門客。
強撐場麵而已。
路過一處跨院，門口蹲著兩尊形狀奇異，刻滿異族銘文的銅獸，祝彪腳下略頓，多看了兩眼。
「貴客，這是契丹王族門獸，在我柴家，隻配看偏院。」
引路的管家傲驕道。
柴進含笑不語，祝彪卻是心頭一凜。
孃的，遼國快亡了！留給自己騰挪輾轉的時間，已經不多了。
「滿飲！祝小兄，你這糧來的正當時，解了柴某燃眉之急！」
片刻，花廳，柴進舉起酒盞，神色間多了幾分懇切。
去歲，河北大旱，入秋，遼人又連番進犯，滄州一帶鬨了饑荒，連柴家的糧倉都開始吃緊。
「大官人言重了。」
祝彪遙敬，一飲而儘。
「祝小兄豪爽！此番來我莊上，定要多住幾日。」
「多謝大官人美意，隻是祝某明日便要前往大名府，下批糧，由欒師傅押送。」
「哦？」
柴進倒酒的動作一頓。
「祝小兄此去，是為何事？」
祝彪直剌剌的回道：
「買馬。」
「嗬~」
柴進輕笑，隻是笑容有些晦澀。
早前，祝彪三次書信與他，想以糧換馬，給出的價碼也一次比一次富有誠意，他卻再三推拒。
馬是他的命根子！
他招待過無數江湖好漢，管吃管喝給錢，卻從冇送出過一匹馬。
「祝小兄，朝廷對馬匹向來看的緊，你行事，切勿大意。」
「多謝大官人提點。」
祝彪斟滿酒盞，雙手奉起。
欒廷玉也跟著起身，微微一笑。
「好叫大官人知曉，青州慕容相公抬舉，日前已薦三郎提舉獨龍崗團練，我等買馬，是為辦差。」
他冇胡謅，祝彪醒後，還辦了一件大事。
軟磨硬泡祝朝奉無果，他竟偷拿了五千貫銀錢，帶著欒廷玉連夜去了青州。
幾日後，重返祝家時，他已搖身一變，成了提舉團練，理論上，李家，扈家的鄉兵，都歸他調遣。
不過官階隻是九品承節郎，冇俸祿，不入流，跟縣尉手下的弓手節級同級，關鍵是糧餉自籌。
因為此事，兩個哥哥紅了臉。
五千貫不是小數目，哪怕祝家豪闊，也要經營許久，足夠再添幾百畝良田，又或再養兩百家兵。
「哦？」
柴進濃眉一挑，眼底有精芒一閃而逝。
祝彪的哥哥不懂，他卻懂，九品也是官身，況且還是實差，掌兵權。
再說，慕容彥達的門路，纔是最值錢的，他可是貴妃嫡兄，實權外戚。
想到此處，他不由苦笑。
「卻是柴某多慮了，祝小兄少年英豪，更得貴人青眼，他日必定一飛沖天！」
祝彪朝他遞了遞酒盞：
「大官人過譽，祝某並無淩雲之誌，隻因梁山匪賊日漸猖獗，不得不為鄉梓謀劃。」
「祝小兄大義！」
柴進麵上笑容未變，隻是桌下的手指卻根根攏起，手背青筋暴出。
此刻，他的思緒已飛回靜室。
輿圖上，那圈紅出的八百裡水泊，還有那個常與他書信，借錢討糧的白衣秀士。
就在此時，外堂忽然想起一陣喧譁，夾雜著桌凳傾翻的悶聲，杯盤落地的脆響。
「直娘賊！哪來的鳥廝，敢觸爺爺黴頭？」
還有一道粗豪的破鑼嗓子響起，這動靜祝彪認得，是他手下騎馬護衛，祝三，莊裡的家生子。
祝彪的眉頭一蹙，撂下送至唇邊的酒盞，撩起衣襬，按住刀柄向外間大步走去，欒廷玉自是如影隨形。
柴進也帶著作陪的幾人跟了出來，隻是慣常掛在臉上的笑，卻已沉了下來。
若是自家人鬨事，今日這裡子，麵子便全丟了！
外廳，祝三剛被人從地上攙起，渾身灑滿了油膩膩的湯汁，雙眼圓瞪，死死按著刀柄。
他身周，圍站著一眾祝家護衛，各個牙咬切齒。
他們對麵，桌椅被掀翻，滿地狼藉中，叉腰立著一個猛虎般的昂藏大漢。
他腳下不丁不八，胸口微敞著，麵色酡紅，手裡拎著酒壺，一雙眸子斜睨著。
「怎的？這大名府的十裡香，你們幾個外鄉來的鳥廝喝得？難道我武二喝不得？」
「武鬆！」
祝彪，柴進幾乎同時念出大漢的名字。
祝彪眉梢微挑，心中並無波瀾，眼神還有些冷。
打虎英雄又如何？祝三再不堪，也是他的親信，別說武二，就算宋黑子也不能無端打罵。
另外一邊，柴進卻已紅了臉，他緊走幾步，指著武鬆怒叱。
「你又鬨事？」
武鬆醉眼一棱，剛要發作，待他看清麵前之人，眼中的凶光驟然暗了幾分，歪斜著揖了一禮。
「大官人好不曉事，請人吃好酒，因，因何不叫我武二？」