詩雲：
前門拒虎後進狼，進退維穀斷愁腸。
昔日金殿誇海口，今朝雪夜宿荒岡。
讒言如劍誅心骨，疑竇生塵掩帥光。
漫道英雄多磨難，誰知此劫是淒涼。
話說那宋江被監軍馬靈假傳聖旨，逼得放棄了即將攻破的桃花山，分兵回援壺關。
這一路上風雪交加，士卒們怨聲載道。本以為回了壺關能有一口熱湯喝，有個安穩覺睡，誰知到了壺關城下，迎接他們的卻是緊閉的城門和寒光閃閃的箭簇。
此時天色已晚，寒風呼嘯。
宋江策馬來到吊橋前，仰頭高喊：“城上的弟兄！我是平南元帥宋江！奉大王旨意回援壺關！快快開門，讓弟兄們進城休整！”
城樓之上，火把通明。一員大將扶著垛口，冷冷地看著下麵的殘兵敗將。此人正是壺關守將房學度。
“宋元帥？”
房學度陰陽怪氣地說道，“末將怎麼聽說，梁山主力正在攻打壺關？可末將在這城頭上看了三天三夜，連個梁山賊寇的影子都沒見著。反倒是元帥您，帶著這麼一幫潰兵急吼吼地跑回來，是何居心啊？”
宋江心中一沉，知道這是中了武鬆的“圍魏救趙”之計，更糟糕的是，房學度顯然對他起了疑心。
“房將軍！”宋江強壓怒火，“梁山主力偷襲乃是軍情急報，我等奉旨回援，何錯之有？如今將士們饑寒交迫，快快開門！”
“不行！”
房學度斷然拒絕，“國師有令，防備梁山奸細詐城！元帥既然是回援，那就在城外紮營吧，正好為壺關做個犄角之勢。若是放你們幾千人進城，萬一裡麵混進了梁山的細作，這壺關丟了，誰擔待得起？”
“你！”宋江氣得渾身發抖，“這是大王的旨意！馬監軍在此，你敢抗旨？”
一旁的馬靈見狀，眼珠一轉，並沒有幫宋江說話，反而嘿嘿一笑：“宋元帥，房將軍說得也有理。咱們這麼多人進城，確實容易亂。既然是回援，那就在城外守著唄，反正也是打仗，在哪不是打？”
馬靈這廝壞得很，他巴不得看宋江吃癟。而且他懷裡還揣著那封“通敵信”，自然希望宋江越慘越好。
“好！好！好！”
宋江咬碎了牙往肚裡咽，“我就在城外紮營！”
當夜，宋江的大軍隻能在壺關外的荒野上，頂著凜冽的寒風安營紮寨。
因為撤退匆忙，許多輜重都丟在了桃花山下，如今連帳篷都不夠用，許多士兵隻能幾個人擠在一起取暖，哀嚎聲、咒罵聲此起彼伏。
中軍大帳內，雖然生了火，但宋江的心卻是涼透了。
“哥哥，”吳用輕搖羽扇，眉頭緊鎖，“這房學度拒不開門，分明是受了喬道清的指使。如今咱們外無糧草，內有監軍，進退兩難。這日子，怕是難過了。”
宋江看著跳動的火苗，長歎一聲：“我宋江一心想建功立業，為何處處碰壁？難道天真的要絕我之路？”
正說話間，帳簾一掀，孔明氣衝衝地走了進來。
“師傅！那馬靈欺人太甚！咱們去向城裡討要糧草，他竟然隻給了咱們三天的口糧，還全是陳米！他說……他說敗軍之將，不配吃好的！”
“砰！”
宋江一拳砸在案幾上，震翻了茶盞，“馬靈！匹夫！我誓殺汝！”
然而，憤怒解決不了問題。在絕對的困境麵前，宋江除了忍，彆無他法。
……
就在宋江在城外喝風吃土的時候，監軍馬靈卻已經通過吊籃進了壺關，在溫暖的太守府裡，奮筆疾書，給田虎寫密摺。
“……宋江攻打桃花山不力，損兵折將，且私藏朝廷賞賜，意圖不明。此次回援，行軍拖遝，恐有通敵之嫌。房將軍拒其入城，實乃明智之舉。臣在軍中查獲其與梁山私通書信，言語悖逆，大有反意……”
寫完，馬靈吹乾墨跡，嘴角勾起一抹獰笑。
“宋江啊宋江，這一回，我看你還不死？”
這封密摺，連同那封燕青偽造的“通敵信”，被快馬連夜送往威勝州。
……
威勝州，晉王宮。
田虎看完馬靈的密摺和那封書信，氣得將禦案上的硯台狠狠砸在了地上。
“反了！真的反了！”
田虎咆哮如雷，滿臉橫肉都在顫抖，“孤給他兵，給他權，甚至把虎賁衛都交給他，他竟然敢背著孤跟梁山眉來眼去！還要賣了孤去換朝廷的官做！此賊不殺，孤誓不為人！”
“大王息怒！”
早已等候多時的國師喬道清，此時卻顯得格外冷靜，甚至還有幾分得意。
“大王，現在還殺不得。”喬道清勸道，“宋江手裡還有幾千兵馬，若是把他逼急了，他在壺關城外直接反水，與梁山裡應外合，壺關必失！壺關一失，威勝州就危險了。”
“那你說怎麼辦？難道就看著他逍遙法外？”田虎怒道。
“奪其權，斷其糧，孤立其身。”
喬道清陰測測地說道，“大王可派貧道前往壺關做‘督師’。名義上是去支援，實則是去監視和架空。到了那裡，貧道自有辦法收拾他。隻需一道旨意，將他貶為副將，再把他的虎賁衛調走，他就成了沒牙的老虎。到時候，要殺要剮，還不是大王一句話的事？”
田虎想了想，這確實是最穩妥的辦法。
“好！就依國師！”田虎眼中閃過一絲狠厲，“傳旨！封喬道清為‘平南督師’，持節鉞，總督前線一切兵馬！令禦林軍統領再率三萬大軍隨行支援！告訴宋江，讓他把兵權交出來，給孤好好反省！”
……
三日後，壺關城外。
宋江正在營中巡視，忽見遠處塵土飛揚，旌旗蔽日。一支龐大的軍隊浩浩蕩蕩而來，打著“喬”字大旗。
“喬道清來了？”宋江心中一凜。
沒等他反應過來，一隊騎兵便衝到了營門口，高聲喝道：“大王有旨！平南元帥宋江接旨！”
宋江隻得率眾出營接旨。
隻見喬道清身披鶴氅，坐在一輛四匹馬拉的戰車上，居高臨下，眼神如刀。
“奉天承運，晉王詔曰：宋江身為元帥，屢戰屢敗，喪師辱國，辜負聖恩！即日起，免去平南大元帥之職，降為前鋒團練使！所部虎賁衛及各路兵馬，儘歸督師喬道清節製！宋江隻準保留本部三千人馬，在城外駐紮，聽候調遣！欽此！”
這道旨意，如同一道晴天霹靂，把宋江劈得外焦裡嫩。
不僅丟了元帥的位子，連好不容易騙來的五千虎賁衛也被收走了！一朝回到解放前，甚至比之前更慘！
“臣……接旨。”
宋江顫抖著雙手接過聖旨，整個人彷彿蒼老了十歲。
喬道清看著跪在地上的宋江，冷笑道：“宋團練，大王還是仁慈的，留了你一條狗命。以後在貧道手下當差，可得學乖點。若是再有什麼不軌之心，貧道的劍，可不認人！”
說罷，喬道清大手一揮，帶著三萬大軍和原本屬於宋江的虎賁衛，大搖大擺地進了壺關。
隨著城門轟然關閉，宋江被徹底隔絕在了寒冷的荒野之中。
……
宋江被貶，兵權被奪，士兵們知道跟著他沒前途了，加上缺衣少食，每天都有人趁夜逃跑。
而就在這時，一股更為致命的暗流，開始在宋江的殘軍中湧動。
這自然是武鬆的手筆。
“浪子”燕青雖然沒有親自來，但他安排的那些細作，此刻正活躍在宋江的營地裡。
“聽說了嗎？宋江其實早就把咱們賣了！”
“對啊！他在桃花山那是故意打敗仗，好把咱們這些非嫡係的人耗死！他自己早就攢夠了金銀，準備去東京享福了！”
“怪不得大王要奪他的權！這種賣主求榮的小人，咱們還跟著他乾嘛？”
謠言如刀，刀刀誅心。
樊瑞、項充、李袞這三人，原本是衝著公孫勝的麵子才來的。如今公孫勝走了，宋江又失勢了，他們手下的道兵也是人心惶惶。
中軍大帳內，樊瑞披頭散發，一邊喝酒一邊冷笑：“宋公明，當初你可是許諾咱們榮華富貴的。如今倒好，連口熱飯都吃不上了。這仗，還怎麼打？”
宋江坐在帥位上，麵容枯槁，雙目無神。
“樊瑞兄弟，再忍忍……再忍忍……”宋江的聲音蒼白無力，“隻要咱們還有人在，就有翻盤的機會……”
“翻盤？拿什麼翻？”項充哼了一聲，“現在連兵器都鏽了，人都要跑光了。”
正說著，吳用掀簾而入，臉色難看至極。
“哥哥，剛點完卯。昨夜又跑了三百多人。現在咱們手裡，滿打滿算不到三千人了。而且……而且糧草隻夠吃這一頓了。”
宋江聞言，身子晃了晃，兩行濁淚順著臉頰流了下來。
“天亡我也……天亡我也啊！”
……
壺關城頭。
喬道清和馬靈並肩而立，看著城外那座死氣沉沉的宋江大營。
“國師這一招‘釜底抽薪’，真是高啊！”馬靈拍馬屁道，“現在的宋江，就是一條落水狗，想什麼時候打死都行。”
喬道清冷冷一笑：“不急。讓他再餓兩天。等他的人跑光了，咱們再動手，省得臟了貧道的劍。”
“報——！”
一名斥候飛奔上城樓，“稟督師！南麵發現大批梁山軍動向！打著‘花和尚’魯智深和‘青麵獸’楊誌的旗號，約莫有五萬人馬，正向壺關逼近！距離此地不足三十裡了！”
“什麼？”喬道清眉頭一皺，“真的來了？”
之前房學度說梁山主力來襲，喬道清還以為是疑兵。如今斥候再報，看來是真的了。
“五萬人……”馬靈有些發怵，“督師，咱們城裡雖然有三四萬人，但新來的援軍立足未穩，這……”
喬道清眼中閃過一絲毒辣：“怕什麼？咱們有堅城可守！而且……”
他指了指城外的宋江大營，“咱們不是還有個‘前鋒團練使’嗎？傳令宋江！命他率本部三千人馬，即刻出擊，迎戰梁山先鋒！若敢後退一步，格殺勿論！”
“妙啊！”馬靈大笑，“讓他去當炮灰！借梁山的刀殺了他，咱們還省事了！”
……
半個時辰後，宋江接到了這道送死的命令。
“讓我去迎戰魯智深？”
宋江看著傳令兵，慘然一笑，“三千饑民，去打五萬精銳？喬道清，你好毒的心啊！”
“宋團練，請吧！”傳令兵冷笑道，“督師說了，這是你戴罪立功的好機會。你若不去，那就是抗旨不遵，督師的執法隊就在城門口等著呢！”
宋江緩緩站起身，整理了一下那件已經滿是汙漬的戰袍，拔出腰間的佩劍。
“弟兄們！”
宋江的聲音透著一股絕望的悲涼，“既然退無可退，那便……戰吧！死在戰場上，總好過餓死在這荒野裡！”
“嗚——嗚——”
淒厲的號角聲響起。
三千衣衫襤褸的士兵，在寒風中排成了稀稀拉拉的陣型，向著南方那片未知的死亡之地走去。
正是：
昔日豪言吞日月，今朝殘陣對淒風。
借刀殺人謀良將，隻有孤魂入夢中。