吳用與燕青帶著鐵證，趁著黎明前最黑暗的時刻，通過那條隻有方臘核心近衛才知道的隱秘小徑，悄然抵達觀湖亭所在的後山。出示信物，層層通報後，兩人被引入一間燈火通明的密室。方臘竟未就寢，獨自坐在案前，對著鄱陽湖地圖沉思，眉宇間是化不開的凝重與疲憊。
見吳用、燕青入內，方臘眼中精光一閃，霍然起身：“吳先生，燕青兄弟，深夜來此，必有要事！可是……北歸軍那邊有所獲？”
吳用也不多言，將抄錄的信函摘要、那枚玄鐵令牌，以及審訊兩名官軍信使所得的關鍵資訊，一一呈上，同時將抓捕過程、何執事被擒、以及林沖的分析建議，簡明扼要地稟明。
方臘逐字看完信函抄錄，又拿起那冰涼沉重的玄鐵令牌反覆端詳，臉色由凝重轉為鐵青，再由鐵青變為一種近乎暴怒的赤紅，握著令牌的手因用力而指節發白。他猛地一掌拍在案上，震得筆墨紙硯皆跳：“好！好一個鄧元覺！好一個‘聖教自治’！好一個‘國公之封’！竟敢將江南萬千軍民的身家性命，將這來之不易的基業，當作他投靠朝廷、換取富貴的籌碼！此獠不除，天理難容！”
怒喝在密室中迴盪，方臘胸膛起伏，眼中殺機畢露。但他畢竟是梟雄人物，盛怒之後，迅速強迫自己冷靜下來。他深吸幾口氣，目光重新落在地圖和證據上，沉聲道：“林都統判斷無誤。三日後子時……王稟倒是心急。鄧元覺想必也已準備就緒，隻等時辰一到，便要開門揖盜，反戈一擊。”
他看向吳用，目光銳利如刀：“吳先生，依你與林都統之見，這‘將計就計’，具體該如何行事？我方臘麾下，如今在這鄱陽大營，除去鄧元覺那兩萬‘聖兵’，真正能絕對信任、如臂使指的兵馬，不過萬餘。其餘各部，態度曖昧，或為鄧元覺暗中影響，或持觀望之態。若不能雷霆一擊，迅速解決鄧元覺並控製其部，稍一拖延，必生大亂，乃至營嘯崩潰，給王稟可乘之機。”
吳用羽扇輕搖，早已成竹在胸，緩緩道：“聖公所慮極是。此役關鍵，首在‘快’與‘準’。學生與林都統商議，以為可分三步走。”
“講！”
“第一步，秘調精銳，控製要害。請聖公立刻以加強前沿防禦、應對王稟異動為名，密調最忠誠可靠的數千精銳，由心腹大將統領，於明後兩日，分批秘密運動至鄱陽大營核心區域外圍隱蔽處。同時，以巡查防務、替換疲憊為由，將鄧元覺安排在湖口要道、中軍大營附近、以及各關鍵哨卡的部分非核心守軍，逐步替換為我方絕對信任的部隊。此事需極其隱秘，藉口需充分，動作需分散自然。”
方臘點頭：“可。我立刻著手安排。第二步？”
“第二步，分化瓦解，擒賊擒王。”吳用道，“鄧元覺黨羽雖眾，但真正死心塌地、知曉其通敵內情的，必是少數核心。請聖公設法，在約定之日白天，以商議最終破敵之策為名，召鄧元覺及其主要心腹頭領至中軍大帳。屆時，可於帳內埋伏刀斧手，一舉擒拿！同時，以聖公令箭，命我預先佈置的精銳，迅速接管‘護教聖兵’大營各處要地，宣佈鄧元覺通敵罪狀，收繳其兵符令旗。其部士卒多為受矇蔽的普通教眾，見首領被擒，罪證確鑿，聖公出麵安撫，多半不敢妄動，少數死黨若敢反抗，就地格殺！”
方臘眼中光芒閃動：“此計甚險，但可行。關鍵在於，需確保鄧元覺及其核心頭領悉數到場，且不能讓他們有絲毫察覺。”
“這正是第三步，也是林都統與北歸軍可為聖公分憂之處。”吳用道，“北歸軍新至，鄧元覺雖疑，但尚未視為心腹大患。我可讓林都統以‘傷勢漸愈，感念法師厚意，願為先鋒戴罪立功’為名，主動向鄧元覺靠攏，甚至可假意應允其某些拉攏條件，降低其戒心。同時，放出風聲，言北歸軍對聖公某些排程有所不滿，與鄧元覺部走得近些。如此，既可麻痹鄧元覺，使其以為林都統可能為其所用，或至少保持中立；又可為聖公調兵、替換防務等動作，提供一個合理的‘解釋’——即聖公在提防、壓製北歸軍這等客軍。鄧元覺樂見其成，或會放鬆警惕。”
“苦肉計？”方臘沉吟，“林都統甘冒此險？”
吳用正色道：“林都統言，為江南大局，為誅此國賊，個人譭譽，不足掛齒。且此計若成，不僅可助聖公剷除內患，亦可將北歸軍置於一個更有利的位置——事後，聖公可明示此為計策，北歸軍便是忍辱負重、深入虎穴的功臣。”
方臘動容，沉默片刻，慨然道：“林都統真國士也！方某必不負此忠義！好，便依此計！吳先生，你即刻返回，告知林都統，一切按計劃行事。密調兵馬、替換防務之事，我親自安排，絕密進行。三日後辰時，我於中軍大帳召集西線所有統領以上將領，商議‘最終決戰部署’，鄧元覺及其心腹，一個不能少！屆時，便要看林都統與北歸軍的本事了！”
“屬下領命！”吳用與燕青躬身告退，再次潛入黎明前的黑暗，匆匆返回北歸軍營。
天色微明，林沖聽罷吳用帶回的方臘決斷與完整計劃，神色平靜，隻道：“便如此行。武鬆、魯智深、鄒淵、燕青，你等聽好，即刻起，營中一切照常，但暗地裡做好隨時戰鬥準備。武鬆、魯智深，步戰營要能隨時拉出，攻守兼備；鄒淵，水營兄弟檢查船隻器械，確保隨時可用；燕青，偵騎營擴大警戒範圍，尤其是盯緊‘護教聖兵’大營與我營地之間的動靜，若有異樣，立刻來報。”
眾人轟然應諾，各自去準備。
隨後兩日，鄱陽大營表麵波瀾不驚，暗地裡卻暗流洶湧。方臘以“王稟異動，需加強戒備”為由，連續下達數道調防命令，精銳部隊開始以小隊、零散的方式，悄然向大營核心區域靠攏。一些關鍵位置的守軍被“輪換休整”，取而代之的是麵孔陌生但眼神銳利的士卒。這些動作雖力求隱秘，但規模不小，難免引起一些議論。很快，便有傳言說，聖公對不久前安慶來的北歸軍不甚放心，這些調動意在防範雲雲。
與此同時，林沖也開始了他的“表演”。他先是派人給鄧元覺送去一份措辭謙恭的拜帖，稱“傷病稍愈，感念法王宴請贈藥之恩，特來拜謝，並請教破敵之策”。鄧元覺果然接見，態度比之前更加熱絡。林沖在會談中，有意流露出對方臘某些“急於求成”、“未能充分信任北歸軍”的微詞，並暗示若法師能主持公道，北歸軍願為先鋒，以戰功立足。鄧元覺聞言，眼中喜色一閃而過，拍著胸脯保證“絕不令功臣寒心”，又贈與不少“財物”以示拉攏。
此後，北歸軍與“護教聖兵”的往來明顯增多，兩營官兵在操練間隙也開始有些接觸，北歸軍偶爾抱怨“補給不公”、“被友軍排擠”的言論，也隱隱傳開。這一切，都被鄧元覺的耳目看在眼裡，報了上去。
鄧元覺那邊，雖然因何執事與信使的突然失蹤而有些不安，派人數次秘密前往湖灣查探，隻發現一些打鬥痕跡和指向不明的線索，未能確定是何方所為。他懷疑過可能是官軍黑吃黑，或是被其他勢力撞破，甚至也閃過是否北歸軍動手的念頭，但看到林沖主動靠攏、營中怨言四起的跡象，又結合方臘近日“針對北歸軍”的調防，覺得北歸軍自顧不暇，且林沖有求於己，可能性不大。最終，他將疑慮主要放在了可能存在的“第三方”或者官軍內部變故上，為了不影響三日後的大計，他決定加強自身戒備，同時催促潛伏在方臘身邊的眼線，加緊打探訊息。
時間在雙方各自的謀劃與忐忑中，飛快流逝。約定之日的前夜，鄱陽湖上起了大風，吹散了連日不散的濃霧，卻帶來了厚重的烏雲，星月無光，氣氛壓抑得令人窒息。
北歸軍中軍帳內，燈火通明。林沖、吳用、武鬆、魯智深、燕青、鄒淵齊聚。林沖已換上整齊戰袍，左臂雖仍不便用力，但神色凜然，目光掃過眾人。
“諸位兄弟，成敗在此一舉。明日辰時，我與吳先生前往中軍大帳‘赴會’。武鬆、魯智深，你二人領步戰營五百精銳，提前秘密運動至中軍大帳外圍指定區域埋伏，聽我號箭為令，一旦帳內動手，立刻衝擊大帳，控製局麵，彈壓任何敢於反抗的鄧元覺護衛。”
“得令！”武鬆、魯智深抱拳，眼中戰意熊熊。
“鄒淵，你領水營二百兄弟，控製我營地附近碼頭及兩艘快船，隨時準備接應。若事有不諧，或需從湖上撤離，你的船就是生命線！”
“某家明白！船和人都在！”鄒淵重重點頭。
“燕青，你領偵騎營全部，分散潛伏於大營各關鍵路口、以及‘護教聖兵’大營四周，密切監視。一旦聖公下令接管鄧元覺大營，或鄧部有異動，立刻以響箭烽火示警，並伺機狙殺其傳令兵、擾亂其指揮。”
“屬下領命！”燕青沉聲應道。
林沖深吸一口氣，緩緩道：“此戰凶險，不必多言。但鄧元覺通敵賣國，罪證確鑿，乃江南心腹大患。誅此國賊，便是為安慶死難兄弟報仇，為江南百姓除害，亦是為我北歸軍在這亂世，殺出一條血路！望諸位同心協力，不畏生死，畢其功於一役！”
“誅國賊！殺出血路！”眾人低聲齊吼，雖壓著聲音，卻透出一股斬釘截鐵的決絕。
帳外，狂風呼嘯，掠過營帳，發出嗚嗚的聲響，猶如戰鼓擂動，又如冤魂嗚咽。鄱陽湖的波濤在黑暗中重重拍岸，預示著一場席捲整個西線的風暴，即將隨著黎明的到來，轟然降臨。
而這場風暴的核心，將是明日辰時，那座看似平靜的中軍大帳。那裡，將決定忠誠與背叛，生存與毀滅，也將決定“豹子頭”林沖與他的北歸軍，能否在這江南的棋局中，真正落下那枚逆轉乾坤的重子。