接下來的數日，北歸軍依照林沖部署，如同精密的蛛網，悄然覆蓋鄱陽湖西岸一隅。
燕青與鄒淵的巡湖小隊愈發活躍。他們不再刻意避開“護教聖兵”的巡邏路線，反而時常“恰好”與其相遇，雙方隔著一段距離互相觀察，偶爾還會點頭致意，做出協同巡防的姿態。鄒淵手下幾個水性極佳、麵貌普通的兄弟，甚至“偶然”幫“護教聖兵”的船隻拖過淺灘，攀談間打探些無關緊要的訊息，漸漸混了個臉熟。而真正的偵察重心，始終放在那幾處可疑的隱蔽湖灣以及聯通陸上的小徑上。
功夫不負有心人。第三日深夜，燕青親自帶隊潛伏在一處湖灣外圍的蘆葦叢中，藉著晦暗的月光，終於看到了期待又警惕的一幕——一艘形製普通、無旗無號的烏篷小船，如同鬼魅般從湖心濃霧中駛出，悄然靠向湖灣。船上下來三個黑影，與岸上早已等候的兩人低聲交談片刻，交接了一個不大的包袱，隨即迅速分開。小船遁入霧中消失，岸上兩人則帶著包袱，沿著一條幾乎被雜草掩蓋的小路，快速向“護教聖兵”大營方向潛行。
“是信使！包袱裡定是書信或信物！”燕青強壓心中激動，冇有輕舉妄動打草驚蛇。他留下兩人繼續監視湖灣，自己帶另一人遠遠綴著岸上那兩人，直至看見他們繞過大營正麵哨卡，從一處隱蔽的側門閃入營地深處。
幾乎同時，武鬆帶隊在山林拉練時，也偶然發現了一條極其隱秘、近乎垂直的峭壁小徑，有新鮮攀爬痕跡，且沿途丟棄著並非本地山民常用的乾糧包裝。小徑儘頭，可遠眺鄱陽湖，也隱約能望見“護教聖兵”大營的後勤區域。
線索開始逐漸拚湊。鄧元覺與外界的聯絡，不僅有水路隱秘接頭點，似乎還有陸上的備用通道。
吳用將這些情報迅速整理，通過方臘安排的秘密渠道送達觀湖亭。方臘的回信簡短而凝重：“已知，繼續深查，務求鐵證。王稟部近日攻勢稍緩，似在調整部署，恐與鄧元覺之聯絡有關。爾等務必謹慎，鄧元覺多疑，或已有所察覺。”
果然，平靜之下，暗流愈發洶湧。就在收到方臘密信的次日，鄧元覺的正式邀請帖送到了北歸軍營中。帖上言辭懇切，稱仰慕林都統威名，特設“和解宴”，邀林沖及北歸軍主要頭領前往“護教聖兵”大營赴宴，“一來為東線弟兄接風洗塵，二來共商西線禦敵之策，消除隔閡，同仇敵愾。”
帖子送到了林沖與吳用麵前。武鬆當即冷哼：“黃鼠狼給雞拜年！定是那姓鄧的察覺了什麼，想擺鴻門宴試探，甚至……”
魯智深摩拳擦掌：“怕他個鳥！灑家正好去會會那裝神弄鬼的，看他是不是三頭六臂！”
吳用羽扇輕搖，沉吟道：“此宴凶險，但不得不赴。若拒，反顯得心虛，坐實其疑。關鍵在於，如何赴宴，既能探其虛實，又能保自身無虞。”
林沖看著那印製精美、卻隱隱透著一股香火氣的請帖，目光沉靜。他左臂的傷處仍隱隱作痛，提醒著他此刻並非逞強之時。片刻後，他緩緩開口：“宴，要赴。人，不能多。我與吳先生同去，燕青帶十名最機警的兄弟隨行護衛，皆暗藏短刃，不可帶長兵。武鬆兄弟，魯大師，你們留守大營，務必提高戒備，營外多設暗哨，若有異動，即刻按預定方案應對，必要時可向聖公中軍求援。”
他頓了頓，看向吳用：“先生，宴席之上，勞你多與周旋，察言觀色。我傷勢未愈，可稍顯萎靡，話不必多，聽其言，觀其行即可。”
吳用點頭：“員外放心，吳某曉得。”
赴宴當日黃昏，林沖隻著一身半舊戰袍，未披甲冑，左臂刻意未做緊繃包紮，顯出行動不便之態。吳用青衣綸巾，手持羽扇，一副軍師打扮。燕青及十名精悍士卒皆著普通軍服，腰佩短刀，神色警惕。
“護教聖兵”大營轅門洞開，兩列身穿火焰紋飾皮甲、手持長戈的衛士肅立，神情倨傲。一名麵白無鬚的中年執事迎出，自稱姓何，笑容可掬地將林沖一行人引入營中。
營地內部比外麵看起來更加規整森嚴。道路寬敞，營帳排列井然有序，操練聲、誦經聲隱隱傳來。空氣中瀰漫著淡淡的香火氣息與一種莫名的肅殺感。林沖暗自留心，發現營地佈局暗合某種陣勢，關鍵路口有望樓，防衛層次分明，確非尋常烏合之眾。
宴設在中軍大帳。帳內頗為寬敞，鋪著厚厚的地毯，四周點著兒臂粗的牛油蠟燭，火焰跳躍，映得帳內明暗不定。正中央主位空懸，其下左右分設兩列案幾。此刻已有數人在座，氣息沉凝，目光如電，顯然都是鄧元覺麾下得力乾將。
見林沖等人入內，帳內眾人目光齊刷刷投來，帶著審視、好奇、乃至隱隱的敵意。何執事引林沖、吳用至左首前兩位落座，燕青等人則被安排在帳外偏席。
剛落座不久，隻聽帳後環佩叮噹，一名身材高大、披著繡滿金色火焰紋飾的玄色法袍、頭戴金冠的中年男子，在一眾隨從簇擁下緩步而出。此人麵龐紅潤，雙目開闔間精光隱現，三縷長鬚飄灑胸前，步履沉穩，顧盼自雄，正是權傾江南西線、信徒眾多的鄧元覺。
帳內眾人齊身行禮：“參見法王！”
鄧元覺含笑擺手，目光徑直落在左首的林沖身上，聲音洪亮中帶著一絲刻意營造的親和：“林都統！久仰大名，如雷貫耳！今日得見，果然英氣非凡！這位便是算無遺策的吳用先生吧？二位遠道而來，助陣西線，鄧某不勝欣喜！”
林沖與吳用起身見禮，言辭謙謹。林沖刻意動作稍緩，顯出力不從心之態。
鄧元覺在主位落座，目光在林沖左臂停留一瞬，關切道：“聽聞林都統安慶血戰，傷勢不輕，如今可好些了？鄧某營中頗有良醫良藥，稍後便讓人送去。”
“有勞法王掛懷，傷勢已無大礙，將養些時日便好。”林沖聲音平穩，卻帶著一絲恰到好處的疲憊。
“那就好，那就好！身體是抗敵的本錢！”鄧元覺笑道，隨即舉杯，“來，這第一杯，敬林都統與北歸營眾位好漢，安慶力挽狂瀾，功在江南！”
眾人舉杯共飲。酒過三巡，氣氛似乎熱絡了些。鄧元覺絕口不提西線戰事，反而大談明教教義、江南風物，以及他早年如何傳播聖火、聚眾起義的“光輝事蹟”。帳內其他頭領也頻頻敬酒，話語間多是恭維林沖武勇、吳用智謀，偶爾夾雜著對東線石寶的微妙評價，似有挑撥之意。
吳用含笑應對，言辭圓滑，既不接招，也不得罪，隻將話題引回抗敵大局。林沖則大多沉默，偶有迴應也是簡短幾句，更多時候是低頭飲酒，或輕咳兩聲，儼然一副傷重未愈、精神不濟的模樣。
鄧元覺見狀，眼中閃過一絲難以察覺的思量，忽然話鋒一轉，歎道：“林都統，吳先生，你們是明眼人。如今西線局勢，看似官軍攻勢稍緩，實則暗藏殺機。王稟那廝狡詐，兵力又厚，我軍苦戰經年，損耗頗大。更有些許鼠輩，隻顧私利，畏敵如虎，甚至……唉，不提也罷。”
他頓了頓，目光灼灼地看向林沖：“值此危難之際，正需林都統這般忠勇無雙、與朝廷勢不兩立的英雄豪傑，力挽狂瀾！鄧某不才，願與林都統攜手，共禦強敵，保我聖教基業，護我江南百姓！不知林都統意下如何？”
圖窮匕見。這是**裸的拉攏，也是試探林沖是否願意站隊。
帳內瞬間安靜下來，所有人都看著林沖。
林沖放下酒杯，抬起頭，臉上依舊帶著病容，眼神卻清明堅定，緩緩道：“法王過譽。林沖與北歸營弟兄，南下隻為抗宋複仇，保境安民。既奉聖公調令來此，自當聽從聖公與西線主帥號令，同心協力，共破官軍。至於其他，林某不願多想，也無力多想。但有一言，無論是誰，若敢通敵賣友，禍亂江南，便是林沖與北歸營的死敵，必誅之而後快！”
此言不卑不亢，既表明瞭聽令於方臘的立場，又劃清了底線，暗含警告。
鄧元覺臉上的笑容微微一滯，旋即恢複如常，哈哈笑道：“林都統快人快語，忠義可嘉！好！我等皆為聖公效力，自當同心！來，再飲一杯！”
宴席後半段，看似依舊賓主儘歡，但暗地裡的機鋒與試探並未停止。鄧元覺麾下幾個頭領輪番向吳用請教兵法陣勢，問題刁鑽，暗藏陷阱。吳用則從容應對，引經據典，侃侃而談，既展現了才學，又未泄露北歸軍虛實，滴水不漏。
宴罷，鄧元覺親自將林沖、吳用送至轅門，執手殷殷道彆，又贈上不少“療傷聖藥”與“明教祈福法器”，態度親切得近乎刻意。
回營路上，夜色已深，湖風沁涼。
“吳先生，你看如何？”林沖低聲問，臉上病容一掃而空，目光銳利。
吳用輕搖羽扇，低聲道：“鄧元覺果然老辣。宴席之上，看似拉攏，實則處處試探。他營中規製嚴整，頭領皆非庸手，確是一股不容小覷的力量。且其言談間，對聖公似有不滿，對石元帥亦含微詞，獨尊自身之心，昭然若揭。他最後那拉攏之語，更是險惡，若員外當時稍有猶豫或迎合，恐怕明日便會傳出北歸軍倒向鄧元覺的謠言。”
林沖點頭：“我也覺如此。他贈藥贈法器，無非是想示好，也是想安插眼線或做手腳。那些東西，回頭讓燕青仔細查驗，若無問題，收入庫中封存，絕不使用。”
“正該如此。”吳用道，“不過此番赴宴，也非全無收穫。至少明瞭他眼下對員外仍是試探為主，未到圖窮匕見之時。且其營中佈局、頭領性情，我等也窺得一二。更重要的是……”
他聲音壓得更低：“席間我留意到，鄧元覺身旁那個姓何的執事，曾在聽到湖上風聲時，與鄧元覺有過一瞬極短的視線交流，神色有異。結合燕青所見，那湖灣密道，恐怕這何執事便是知情人之一，甚至可能是聯絡環節的關鍵人物。”
林沖眼中寒光一閃：“盯住此人。”
“已讓燕青留意了。”
回到北歸軍營區，武鬆、魯智深早已等得焦急，見二人平安歸來，方纔鬆了一口氣。聽聞宴上情形，武鬆怒道：“這鄧元覺果然冇安好心！哥哥，不如找個由頭，灑家帶人摸進去，先砍了那裝神弄鬼的！”
“不可魯莽。”林沖製止，“眼下證據仍未確鑿，聖公亦言時機未到。打草驚蛇，反誤大事。我等當前要務，仍是暗中查證，同時加緊備戰，應對官軍。”
他望向帳外黑沉沉的夜空，鄱陽湖方向霧氣漸起，吞冇了星月之光。
“鄧元覺的耐心，恐怕不會太久。王稟攻勢暫緩，或許正是在等待什麼訊號或條件。下一次湖灣接頭，或陸上密道啟用，或許就是關鍵。”林沖緩緩道，“告訴燕青和鄒淵，盯緊湖灣和那條峭壁小徑，增派人手，輪番值守。或許，我們離拿到‘鐵證’，不遠了。”
夜色更深，鄱陽大營燈火漸次熄滅，唯有巡夜的梆子聲和湖浪聲交織。但在這平靜的表象之下，偵察與反偵察的無聲較量，正進入最緊張的時刻。北歸軍的網，已悄然收緊，而網中的大魚，似乎也感受到了某種不安，開始更加謹慎地遊動。
風暴來臨前的壓抑，籠罩在鄱陽湖上空。