石寶接到林沖那番鏗鏘有力的回稟後，並未立刻下達具體作戰指令，隻是下令“北歸營”繼續加緊備戰，並撥付了一批質量尚可的皮甲、刀槍和二十張硬弓、若乾箭矢。顯然，這位務實的老帥在等，等一個合適的時機，也等“北歸營”自己打磨得更鋒利些。
營中上下，聞知童貫南下的確切訊息，同仇敵愾之氣更盛。操練的號子聲愈發響亮，連那些沉默的江南老卒，也被梁山眾人眼中那近乎實質的仇恨火焰所感染，訓練更加賣力。林沖將營務安排得井井有條：上午佇列陣型與水戰操舟，下午個人武藝與小隊配合，晚上則由吳用或識字的頭目講解江南地理、敵我態勢，甚至粗略傳授一些簡單戰陣變化。傷病員在有限的藥物和江南濕潤氣候下，恢複得比預想稍快。
武鬆彷彿將所有的悲憤都化作了練兵的狠勁，他親自示範刀法，要求每個士卒出刀必須狠、準、快，練劈木樁練到手破血流是常事。魯智深則帶著選出的力士隊，每日演練破柵、衝陣，號子喊得震天響。林沖自己，除了總攬全域性，更多時候是沉默地巡視，糾正每一個細微的錯誤，他手中那杆槍有時會成為教具，點撥關鍵之處，沉穩嚴厲，卻令士卒心服。
燕青的傷基本無礙後，便成了營中最忙碌的人之一。他帶著幾個機靈鬼，不僅摸清了營地周邊三十裡內的詳細情況，更利用早年走江湖的經驗和杜微的一些關係，將觸角悄悄伸向了更遠的地方，甚至設法與一些受官府壓迫、與義軍有暗中往來或持同情態度的村鎮保正、鄉紳取得了初步聯絡，雖未深入，卻為“北歸營”乃至石寶所部，開啟了一些獲取情報和補給的隱秘渠道。吳用對此大為讚賞，將燕青的偵察與情報工作，提到了與軍事訓練同等重要的位置。
平靜而緊張的備戰日子過了約七八日。這天午後，石寶突然派人傳令，召林沖、吳用速至帥帳議事。
帥帳內氣氛凝重。石寶居中而坐，麵色沉肅，下首除了杜微、淩振、成貴、蔣敬等嫡係將領，果然也有那日宴席上出言挑釁的“霹靂火”秦獨，他此刻倒是神色嚴肅，不見醉態。另有兩三名林沖不太熟悉，但看席位應是其他營壘或派係的頭領。
見林沖二人進來，石寶微微頷首，示意他們落座，然後開門見山：“剛接急報，北麵來安方向，官軍一支偏師，約兩千人，步騎混雜，打著‘劉’字旗號，已越過邊界，正朝我青溪左衛逼近，似有試探或切斷我糧道之意。領兵者疑是原兩浙路兵馬都監劉延慶麾下一員驍將。”
他指著牆上掛著一幅稍詳儘的區域地圖：“青溪左衛是我東路前沿支撐，儲有部分糧草，駐軍僅五百，且多為新附鄉兵，難以久守。若此處有失，我大營側翼頓顯，且通往北麵數處產糧村鎮的道路也將受到威脅。”
帳中諸將聞言，議論紛紛。有人主張立刻派兵增援，有人建議放棄左衛，收縮兵力，依托大營防守。
秦獨粗聲道：“元帥！末將願率本部兵馬前往，定將官軍那兩千雜魚殺個片甲不留，解左衛之圍！”
石寶不置可否，目光掃向林沖：“林教頭，你意如何？”
所有人的目光瞬間聚焦在林沖身上。這是石寶第一次在正式軍議上詢問他的意見，也是一種無形的考校。
林沖起身，走到地圖前，仔細看了看青溪左衛的位置、周邊地形以及官軍來路，略一沉吟，道：“元帥，諸位將軍。左衛不可棄，其位置關鍵，且存有糧草，棄之則助長敵焰，動搖軍心。然敵有兩千，若我大隊前往迎擊，正中其下懷，恐其遊走襲擾，疲我兵力。且大營防禦亦需兵馬。”
他頓了頓，手指在地圖上青溪左衛東北方向一處山坳水道：“此處名為‘落雁蕩’，水道曲折，兩岸蘆葦叢生，利於隱蔽。官軍若攻左衛，無論走旱路還是藉助部分水路轉運器械，此地乃其側翼必經或臨近之處。末將以為，可分兵兩路。一路，選精銳數百，急赴左衛協防，堅壁清野，示敵以弱，固守待援，吸引官軍主力。另一路，可遣一支熟悉地形、善於潛伏突襲的勁旅，秘密前出至‘落雁蕩’設伏。待官軍圍攻左衛不克，士氣漸墮，或分兵掠糧、或退兵之際，伏兵驟出，擊其側後，與左衛守軍內外夾擊，可獲小勝，至少能迫其退兵。”
這策略不算奇謀，但穩妥紮實，考慮了敵我兵力對比和地形利用，正符合林沖一貫用兵風格。
吳用在一旁補充道：“林教頭所言甚是。此外，可多派遊騎哨探，廣佈疑兵，虛張聲勢，令敵不知我虛實，不敢全力進攻左衛，為伏兵創造時機。”
石寶眼中閃過一絲讚許，卻看向秦獨：“秦統製，你以為林教頭此策如何？”
秦獨撇撇嘴：“聽著倒是不差。隻是這伏兵，須得膽大心細，耐得住性子，還得熟悉‘落雁蕩’那鬼地方的水路爛泥。不知林教頭覺得，哪部兵馬堪此重任？”他這話，隱隱有將林沖一軍的意思。
林沖平靜道：“‘北歸營’新立，正需實戰砥礪。末將願率‘北歸營’精銳，前往‘落雁蕩’設伏。我營中多有北地善戰老卒，亦有熟悉本地水情的江南兄弟，燕青頭領近日已詳勘周邊地形，對‘落雁蕩’頗為熟悉。至於膽氣與耐性……”他看了一眼帳外，“我梁山子弟，剛從屍山血海中爬出，最不缺的，便是與敵死戰的膽氣，與複仇雪恨的耐性！”
這話擲地有聲，帶著北地漢子特有的硬朗與梁山殘部壓抑的悲憤，帳中為之一靜。
秦獨張了張嘴，一時竟說不出反駁的話來。
石寶撫掌：“好！林教頭主動請纓，勇氣可嘉！便依此策！”他當即下令，“秦獨，著你率本部一千五百人，立刻出發，增援青溪左衛，務必守住！淩振，你帶炮隊（少量簡易投石機、弩炮）隨行，助守城寨。林沖！”
“末將在！”
“著你率‘北歸營’全部可戰之兵，即刻輕裝出發，秘密潛往‘落雁蕩’設伏。杜微，你派快船嚮導，並率本部水軍遊弋策應，封鎖相關水道，務必保證‘北歸營’行蹤隱秘！各部密切聯絡，以號炮、焰火為信，見機行事，務求挫敵鋒芒！”
“得令！”眾將轟然應諾。
林沖與吳用迅速返回“北歸營”。營中早已得到準備作戰的暗示，此刻聞令，並無慌亂。林沖下令：武鬆率陷陣隊為前鋒，魯智深率力士隊攜簡易破障工具居中，林沖自率主力與弓手隨後，燕青帶偵察小隊先行探路並負責聯絡。吳用留守大營，協調後勤並與石寶帥帳保持溝通。傷病員及少量輔兵看守營寨。
不過半個時辰，“北歸營”近三百可戰之兵已準備停當，人人攜帶三日乾糧，兵器甲冑齊整，雖無聲卻瀰漫著一股肅殺之氣。林沖簡短訓話，隻一句：“此乃‘北歸營’首戰，不為爭功，隻為雪恨，為死去的兄弟，為盧員外！”說罷，揮手出發。
隊伍在杜微派來的嚮導引領下，避開大路，鑽入密佈的水網與丘陵之間。時近黃昏，江南的細雨又飄灑起來，打濕了衣甲，道路變得泥濘，卻無人抱怨。燕青的偵察小隊如同幽靈般在前方引路、清除可能的官軍哨探。
入夜時分，隊伍抵達“落雁蕩”外圍。此處果然地形複雜，大片蘆葦蕩在夜色和雨絲中顯得幽深莫測，水道岔路極多。燕青早已在此等候，彙報了前方官軍動態：秦獨部已抵達左衛，官軍正在紮營，似要明日進攻。落雁蕩附近暫無官軍大隊活動，僅有零星斥候。
林沖立即部署：武鬆帶陷陣隊埋伏於蘆葦蕩深處一處便於登陸的灘塗後；魯智深帶力士隊藏身於另一條水道岔口的土坡後，負責截斷退路或阻擊援軍；林沖自率主力弓手和其餘步卒，占據一處稍高的、可俯瞰部分水道和灘塗的廢棄漁村遺址；派出哨探監視官軍可能經過的水陸要道。所有人馬不得生火，噤聲潛伏，以乾糧冷水充饑。
江南春夜的雨，又冷又黏。蚊蟲在蘆葦叢中嗡嗡作響。將士們默默蹲伏在泥水或潮濕的掩體後，忍受著寒冷與叮咬，隻有偶爾調整姿勢時甲葉摩擦的微響。林沖靠在一堵斷牆後，閉目養神，手中緊握長槍，耳中捕捉著風雨聲和水流聲中的任何異動。仇恨如同炭火，在冰冷的雨夜中，在他胸中靜靜燃燒，等待著爆發的瞬間。
這一夜，顯得格外漫長。青溪左衛方向，隱約有火光和人馬喧囂聲傳來，顯然秦獨部已與官軍有所接觸。但落雁蕩依舊死寂，隻有雨打蘆葦的沙沙聲。
直到翌日午後，雨勢稍歇。派出的哨探終於傳回訊息：圍攻左衛的官軍久攻不下，又遭淩振的炮石襲擾，傷亡漸增，士氣受挫。其主將似乎分出一支約五六百人的步卒，由一名副將帶領，沿一條旱路轉向東北，看樣子是想繞過左衛，去劫掠後方傳聞中存有糧草的“沈家莊”，或是試圖從側翼尋找突破口。而這條旱路，有一段正緊貼著落雁蕩的邊緣！
魚兒，終於要遊進網裡了。
林沖猛地睜開眼，眼中寒光一閃而逝。他低聲傳令：“全體戒備，聽我號令行事。弓手上弦，伏兵準備。”
“北歸營”這把在北方血火中淬鍊、又在江南煙雨中磨礪的複仇之刃，即將迎來南下的第一次出鞘。寒芒所指，正是那與毀滅梁山有著間接關聯的朝廷官軍。鮮血，即將再次染紅江南的春水。