夕陽最後的餘暉，將梁山泊染成一片血與火的淒厲畫卷。南寨牆上的廝殺聲雖已暫歇，但痛苦的呻吟、壓抑的咳嗽，以及因“虎狼散”後遺症而發出的夢囈與狂叫，卻比白日的戰鼓更加令人心悸。空氣中混雜著血腥、焦糊、藥草，以及一種難以言喻的、彷彿什麼東西正在緩慢**的甜腥氣。
忠義堂內，氣氛比前一日更加沉重。傷亡數字觸目驚心，更可怕的是，軍醫確認，瘟疫已開始在傷兵和部分過度疲憊、抵抗力下降的士卒中快速蔓延。而“虎狼散”帶來的短暫亢奮之後，是更大範圍的萎靡、混亂與潛在的精神崩潰風險。郝師傅跪在堂前，老淚縱橫，喃喃自語著“虎狼之藥”、“罪孽深重”，幾乎快要崩潰。
盧俊義端坐主位，麵色沉凝如萬年寒冰。他肩背挺直，彷彿所有的壓力與重負都無法讓他彎曲分毫，但那雙深不見底的眼眸中，已佈滿了蛛網般的血絲，透出深入骨髓的疲憊。
“郝師傅，起來。”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的力量，“藥是我讓你配的，令是我下的。縱有罪孽，亦由我盧俊義一肩承擔。你已為梁山竭儘全力，無人可責。”
他看向堂中諸將：“此藥雖險，但若無它，今日南牆已破。我們贏得了喘息之機，代價已然付出，後悔無益。當務之急，是穩住軍心，應對下一波攻勢，以及……”他頓了頓，“那支不明船隊。”
提到船隊，眾人精神一振，又帶著深深疑慮。阮小二帶回的訊息，是水寨瞭望哨在東南方向約三十裡外發現的。二十餘艘船，形製古怪，不類宋軍樓船、漕船，也非梁山常用的漁船、哨船，更不是幽寰那種黑色梭形快船。據描述，那些船隻似乎更大，船身線條粗獷，帆式奇特，航行速度不慢。
“莫非……是方臘的援軍？”吳用撚著鬍鬚，眼中閃爍著希冀與警惕交織的光芒，“燕青兄弟南下不過數日，縱使一切順利，也斷無如此迅速抵達並派來船隊之理。除非……方臘早已關注梁山戰事，燕青恰好趕上了他們的先遣隊伍？”
“也可能是朝廷從其他路調來的水師，或者……幽寰新的把戲。”林沖謹慎道，“童貫大軍圍困，幽寰陰毒莫測，此時出現不明船隊，不可不防。”
“管他是誰！”武鬆雙眼赤紅，藥效退去後的虛脫和煩躁讓他脾氣更加暴烈，“敢來惹梁山，先問過俺手裡的刀！”
“灑家看，先讓水寨的兄弟盯緊了。”魯智深抹了把光頭上的汗，他破甲營傷亡不輕，心中憋著火，“是敵是友，靠近了便知。若是敵人，正好拿他們出出氣！”
盧俊義沉吟片刻：“傳令阮氏兄弟，水寨加強戒備，但暫勿主動攻擊。派快船前出，保持距離監視，設法看清對方船上旗號、人員裝扮。同時，通知各營，今夜防備等級提到最高，謹防敵軍趁夜色或船隊出現之機，發動偷襲或總攻。”
他看向吳用：“學究，以我的名義，草擬一份簡短訊息，寫明梁山危局，詢問來者身份意圖。若對方是友，請表明身份，約定聯絡方式；若是敵……便不必回了。讓阮小七找箭法好的兄弟，用響箭射到對方主船附近。”
“是！”吳用領命。
命令迅速傳達。夜色漸濃，梁山主寨內外，燈火通明，巡邏隊往來穿梭，比往日更加森嚴。傷兵營和隔離區傳來的痛苦聲音，被儘力壓製，但那種無形的恐懼，依舊在營壘間流淌。
南寨牆上，林沖親自帶人搶修破損的工事，清理戰場。觸目所及，儘是斷折的兵器、焦黑的木頭、以及層層疊疊、來不及運走的屍體——有敵人的，更多是自己兄弟的。許多屍體臉上已開始出現不祥的灰黑色斑點，在火把光下顯得格外詭異。林沖強忍著心中的悲慟與寒意，指揮士卒潑灑石灰，焚燒部分嚴重損毀的器械和衣物，儘可能控製疫情擴散。
後山，郝師傅在幾名醫徒的攙扶下，強打精神，重新檢視藥圃裡殘存的草藥，試圖尋找任何可能對抗“鬼麵瘟”或緩解“虎狼散”後遺症的東西。他手中捏著一株葉片呈暗紫色的怪異植物，那是他早年遊曆西南時偶然所得，當地土人稱之為“鬼哭藤”，有劇毒，亦傳說在某些特殊配伍下，能“以毒攻毒”，剋製更陰邪的蠱毒。他從未試過，也毫無把握，但此刻，這或許是最後的嘗試。
……
泊東南，夜幕下的水麵上。
梁山派出的兩條快船，如同幽靈般在距離那支神秘船隊約兩裡外遊弋。船上水手瞪大眼睛，試圖看清對方細節。那支船隊已減速，呈警戒隊形散開。主船是一艘體型頗為不小的三桅帆船，船首似乎雕刻著某種猙獰的獸頭，船身塗著暗紅與靛藍相間的紋路，在月光下顯得格外詭異。其他船隻大小不一，但風格近似，船上人影幢幢，看不真切，但似乎冇有穿戴宋軍或幽寰的製式甲冑。
阮小七趴在一條快船的船頭，嘴裡叼著匕首，眼神銳利如鷹。他看到了吳用草擬、用油布密封的簡訊，被綁在一支特製的響箭上。他親自張弓，深吸一口氣，臂上肌肉墳起。
“嗖——！”
響箭帶著淒厲的尖嘯，劃破夜空，劃過一道高高的弧線，精準地落向那艘主船前方不遠的水麵。
神秘船隊似乎被這突如其來的箭矢驚動，一陣輕微的騷動後，主船上亮起了更多的燈火。有人用長杆將漂浮在水麵的油布包裹撈起。
等待，令人心焦。
約莫一刻鐘後，對方主船上，也升起一支響箭，卻是朝著梁山快船的方向射來，箭矢上似乎綁著東西。
阮小七命人撈起。開啟油布，裡麵是一塊粗糙的麻布，上麵用炭筆畫著幾個歪歪扭扭、卻依稀可辨的符號，以及一行更加潦草的小字。符號像是一個簡易的船形，旁邊有個箭頭指向北方（梁山方向）。小字寫的是：“睦州，永樂，聞北地同道困，特來一觀。明日午時，泊心‘鶴鳴沙洲’，麵談。限三人，無甲，舟一。”
“睦州，永樂！”阮小七心頭劇震！睦州是方臘起事之地，“永樂”是其年號！這真的是方臘的人！他們自稱“同道”，前來“一觀”，還要麵談！
狂喜瞬間湧上心頭，但隨即又被警惕壓下。是真是假？會不會是童貫或幽寰設下的圈套？但對方言辭坦蕩，約見地點“鶴鳴沙洲”是泊中一處無人沙洲，相對公開，且限人數、去武裝，似乎並無明顯惡意。
他不敢耽擱，立刻駕船返回水寨，將布條火速送往忠義堂。
……
忠義堂內，燈火通明。盧俊義、吳用、林沖、武鬆、魯智深等人傳看著那塊麻布，人人臉上神色變幻不定。
“睦州永樂……方臘的人，真的來了？”吳用聲音有些發顫，不知是激動還是懷疑，“他們怎麼會來得如此之快？燕青兄弟難道……”
“布條材質粗糙，炭筆字跡潦草，似是在船上匆忙所寫。符號也簡單，不似精心偽造。”林沖仔細分析，“但也不能完全排除是計。童貫用兵老辣，幽寰詭計多端。”
“管他是不是計！”武鬆咬牙道，“既敢約見，灑家便去會會他們！若真是方臘的好漢，便是天不亡我梁山！若是陷阱，正好殺個痛快！”
“武都頭不可衝動。”魯智深搖頭，“對方限三人，無甲，舟一。顯是謹慎試探之意。你我這般模樣前去，恐生誤會。”
盧俊義沉默良久，手指輕輕敲擊著桌麵。這突如其來的“援軍”，如同絕境中投下的一束微光，雖然微弱，雖然真假難辨，但已是目前唯一的希望。無論如何，必須抓住。
“明日午時，鶴鳴沙洲，我去。”盧俊義緩緩開口。
“員外不可！”眾人齊聲勸阻。盧俊義乃梁山之主，萬一有詐，後果不堪設想。
“我意已決。”盧俊義語氣平靜，卻帶著不容置疑的決斷，“方臘若真派人來，其意必非僅為‘一觀’。此等大事，非我親往，不足以顯示誠意，也不足以判斷真偽。吳學究，你隨我同去，負責言辭應對。林教頭，你留守山寨，主持防務，武都頭、魯大師輔助。阮小七，你駕舟送我們前往，於沙洲外等候接應。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“若我二人明日未歸，或沙洲有變，林沖即為梁山之主，武鬆、魯智深輔之，繼續據守，直至……最後一刻。”
“員外！”林沖等人還要再勸。
“不必多言。”盧俊義站起身，玄色衣袍在燈光下如夜幕凝結，“此乃軍令。各自準備去吧。”
眾人知道盧俊義心意已決，隻得凜然領命。吳用匆匆去準備說辭，思考明日可能遇到的各種情況。林沖等人則憂心忡忡，開始佈置萬一的應對之策。
盧俊義獨自走到堂外，仰望夜空。星辰稀疏，殘月如鉤。泊上吹來的風，帶著深秋的寒意和隱約的血腥。明日之會，是絕處逢生，還是另一個更深的陷阱？他不知道。但他知道，梁山已無路可退，哪怕隻有一線微光，也必須迎上去。
“方臘……但願你我，真能成為這黑暗世道中，彼此照亮前路的微光。”
他低聲自語，轉身步入沉沉的夜色，準備迎接那決定命運的黎明。鶴鳴沙洲之約，即將拉開這場南北義軍首次接觸的序幕，而梁山泊的未來，也將在這場會麵中，走向一個未知的拐點。