童貫的行轅並未設在濟州府城，而是直接進駐了距離梁山泊不過八十裡的東平府。這位以宦官之身而掌樞密、屢立邊功的宣撫使，深諳“兵貴神速”與“震懾敵膽”之道。旌旗獵獵，甲冑鮮明，兩萬從河北、京東諸路抽調的精銳陸續開拔至東平府外大營，與原本駐紮此地的廂軍、鄉兵彙合，號稱五萬大軍，營盤連綿十裡，聲勢浩大。
中軍大帳內，童貫高踞帥位，一身緋色蟒袍外罩精鐵細甲，麵白無鬚，目光銳利如鷹，掃視著帳下濟濟一堂的將領——多是河北、京東兩路的兵馬都監、鈐轄，以及登州水師統製等人。高俅派來的兩名心腹幕僚，亦陪坐末席，神色恭謹，眼神卻不時交流。
“梁山賊寇，盤踞水泊，為禍多年，今複叛作亂，勾結妖邪，更生‘王氣’謠言，實乃國朝大患！”童貫聲音尖細卻極具穿透力，帶著久居上位者的威嚴，“今奉聖命，總攬剿賊軍事。望諸公同心戮力，早奏凱歌，以報君恩！”
眾將齊齊抱拳：“謹遵宣撫鈞令！”
“賊勢如何？營寨佈置、兵力多寡、戰船幾何？近日可有異動？”童貫直奔主題。
一名京東路的老牌都監起身稟報：“回宣撫，梁山賊寇經年前番內亂及與不明黑衣軍連番激戰，元氣大傷。目前能戰之兵，估計不超過三千，且分守各寨，主力應聚集於主寨及幾處關鍵隘口。戰船方麵，其水軍頭領阮氏兄弟頗為了得，戰船約三四十艘，多中小型，善於利用水泊複雜地形。近日探報，其內部似有騷動，偶有衝突，盧俊義彈壓甚力，未見大規模內亂。另，泊中發現不明黑衣軍船隊活動，似與梁山賊時戰時和，關係詭譎。”
“黑衣軍……”童貫手指敲擊著案幾，“便是高太尉所言，那自稱‘義士’、願為內應的‘玄使’部眾？”
高俅的幕僚之一連忙起身：“正是。‘玄使’乃隱世高人，早識梁山賊首盧俊義狼子野心，更察其勾結妖邪，故率義士與之周旋，消耗賊寇實力。今願為朝廷前驅，裡應外合。其人已通過太尉，獻上梁山部分佈防詳圖及賊首性情弱點分析。”說著，呈上一捲圖冊和一份文書——自然是宋江等人精心炮製、真偽摻雜之物。
童貫接過，略略翻閱。圖冊繪製精細，標註了不少關隘、兵力，甚至糧草大概位置，看上去頗有價值。文書則分析了盧俊義“剛愎多疑”、林沖“隱忍易激”、武鬆“暴烈寡謀”、吳用“多謀少斷”等等。
“嗯，圖冊頗有可用之處。”童貫不置可否，“這位‘玄使’，現在何處？如何聯絡？其部眾又能如何‘內應’？”
幕僚答道：“‘玄使’行事隱秘，目前應仍在梁山左近，具體所在，太尉亦不知曉，皆由其單線聯絡。聯絡方式有三：一為泊中特定水鳥叫聲；二為野鴨蕩浮標密信；三為必要時，於黑石渡懸掛特定布條。其言，待朝廷大軍兵臨泊外，可約定暗號，由其部眾在賊巢內製造混亂，或獻關，或縱火，或刺殺賊首，接應王師。”
童貫聽罷，嘴角掠過一絲不易察覺的冷笑。單線聯絡，方式詭秘，事成後方知所在……這不就是想事後居功、甚至討價還價嗎？高俅啊高俅，你想用這“義士”分潤功勞、製衡於我？未免太小看我童貫了。
“既如此，‘內應’之事，便由高太尉全權負責聯絡協調。本帥隻要結果——在我大軍進攻關鍵之時，梁山內部必須亂起來，至少一處要害關卡或水門，必須為我洞開！”童貫將皮球踢回給高俅的人，“至於如何聯絡、如何保證，那是你們的事。若屆時‘內應’無效，貽誤軍機……”他目光冷冷掃過兩名幕僚，“本帥自會據實奏報朝廷。”
兩名幕僚心中一凜，連聲稱是，背後卻已滲出冷汗。童貫這是把責任和風險都推了過來，成功了功勞他要占大頭，失敗了黑鍋得高俅背。
“好了，說正事。”童貫不再理會“內應”，轉向軍事部署，“梁山賊恃險而守，八百裡水泊是其最大屏障。我軍雖有登州水師，然不熟泊內水文，強行入泊作戰，恐遭暗算。故本帥意，陸上為主，水上為輔。”
他站起身，走到懸掛的巨幅地圖前：“陸上，兵分三路！東路，以鄆州、濟州廂軍並河北調來神騎營一部，自東平府出發，沿官道進逼梁山北麓，牽製其北線兵力，並尋機奪取北麓山道。西路，調東昌府、濮州兵馬，自西麵壓迫，伺機攻擊其西寨牆。此兩路為佯攻，吸引賊寇注意力，並掃清外圍。”
他手指重重落在梁山南麵：“主力中路，集結河北精銳步騎及本帥親衛，自南麵官道直抵梁山南麓水寨外圍！此地雖也有水泊屏障，但岸線相對平直，且有‘玄使’所獻情報中提及的幾處‘薄弱點’。我軍至此，可先立穩營寨，然後打造攻城器械，同時以水師封鎖泊麵，切斷其與外聯絡及水上逃路！待時機成熟，陸上猛攻南寨牆，水上配合牽製，再有‘內應’擾亂其後……梁山可破！”
眾將聽罷，紛紛點頭。此策穩紮穩打，以勢壓人，充分發揮朝廷兵馬數量、裝備和正規戰的優勢，確是老成持重之法。
“敢問宣撫，何時進兵？”登州水師統製問道。
“各部糧草輜重，三日之內必須齊備。五日後，三路齊發！水師船隻，即刻駛入泊口預定水域集結，但暫不深入，隻作封鎖監視之用。”童貫斬釘截鐵，“此戰，務求雷霆萬鈞，一舉成功！諸將回去，即刻整軍備戰，若有懈怠者，軍法無情！”
“遵命！”
眾將轟然應諾，退出大帳。兩名高俅的幕僚也欲告退，卻被童貫叫住。
“二位留步。”童貫屏退左右，帳中隻餘三人。“‘內應’之事，關乎重大，還需二位多多費心。回去轉告高太尉，本帥前線廝殺，他在後方聯絡策應，功成之日，本帥必不會忘了太尉之功。隻是……”他話鋒一轉，眼神銳利，“這‘玄使’來曆神秘，所圖未必單純。太尉與之合作，還需多加小心，莫要引狼入室，反受其製。一切聯絡、承諾，最好留有憑據，以備查驗。”
幕僚心中暗罵童貫既要用人又要防人，麵上卻連連稱是：“宣撫提醒的是，下官定當轉告太尉，謹慎行事。”
待二人離去，童貫獨自立於地圖前，手指劃過梁山，眼中精光閃爍。
“盧俊義……‘玄使’……還有高俅那老狐狸……”他低聲自語，“都想藉著梁山這塊踏腳石往上爬？那咱們就看看，最後站在山頂的，會是誰。”
……
梁山，忠義堂。
氣氛比往日更加凝重。童貫大軍集結、即將分路進犯的訊息，如同沉甸甸的巨石，壓在每個人心頭。更讓盧俊義和吳用警覺的是，燕青剛剛送來的密報：潛伏在濟州、東平府等地的眼線回報，朝廷大軍此番調動迅速，軍械糧草充足，顯然蓄謀已久，且主帥童貫用兵老辣，絕非高俅可比。更令人不安的是，近日梁山外圍幾個暗中與山寨有聯絡的漁村和小型水寨，接連傳來訊息，村中或寨裡開始出現一種“怪病”。
“患者初時隻是微咳、乏力，如同尋常風寒。但一兩日後，咳嗽加劇，胸悶氣短，臉上、脖頸、乃至身上，開始出現詭異的灰黑色斑塊，如同鬼麵。病勢急轉直下，高燒不退，咳血不止，多者三五日，少者一兩天，便吐血而亡！且此病似乎……傳染極快，一村之中，往往一家得病，鄰裡相繼倒斃，醫藥罔效！”燕青語速極快，臉上帶著罕見的凝重，“已有三處漁村幾乎死絕，兩處水寨也死了近半人！僥倖未死的，也奄奄一息，且臉上黑斑不退，狀如鬼怪，人人見之驚恐，避之不及！”
“鬼麵瘟！”郝師傅失聲驚呼，老臉煞白，“這……這是古醫書中記載的極惡瘟毒！相傳隻有南疆密林深處或某些古老邪術中纔有流傳！發病急，死狀慘，傳染烈！水、氣、乃至接觸皆可傳人！這……這絕非天災，定是人為！”
帳中一片死寂。所有人都意識到這意味著什麼。幽寰！這必然是幽寰的新毒計！比“蝕心散”更加歹毒，更加滅絕人性！他們不僅僅要亂梁山軍心，更是要絕梁山的外援，斷絕梁山從泊中獲取補給和資訊的渠道，更可能……是想將此瘟毒，設法傳入梁山本寨！
“立刻傳令！”盧俊義霍然站起，聲音如鐵，“第一，所有外圍聯絡點，即刻切斷與疫區的任何人員物資往來！已接觸者，就地隔離觀察，嚴禁回山！第二，山寨所有入口，加設三重崗哨，對所有進出人員，無論何人，必須嚴查身體，凡有咳嗽、發熱、或身上有任何可疑斑疹者，立刻隔離！第三，郝師傅，你立刻召集所有懂醫術的兄弟，研究此瘟特性，設法配製預防或緩解之藥，哪怕隻是減輕症狀、延緩死亡也好！所需藥材，不惜代價，全力蒐集！”
“是！”郝師傅顫聲應道，匆匆離去。
“第四，阮氏兄弟！”盧俊義看向水軍頭領，“加派快船，巡邏泊麵，嚴禁任何泊中船隻、人員靠近我山寨水域，尤其是南麓方向！凡不明船隻、泅渡者，一經發現，格殺勿論！必要時，可焚燒可疑船隻！”
“得令！”
“第五，燕青！”盧俊義目光如刀，“你親自帶人，秘密前往一處疫情稍輕的漁村或水寨，設法取得病死者的衣物、或用過的器皿，甚至……少量病患的血肉樣本，供郝師傅研究。務必小心，做好萬全防護，絕不可沾染！”
燕青肅然：“屬下明白！”
“諸位兄弟，”盧俊義環視眾人，聲音沉重無比，“童貫大軍壓境，已在眼前。如今又有這‘鬼麵瘟’肆虐泊中，斷我外援，亂我民心，甚至可能直逼我寨門！此誠梁山立寨以來，前所未有之危局！”
他頓了頓，深吸一口氣，眼中迸發出決絕的光芒：“然，越是絕境，越需同心！傳令全寨，即日起，進入最高戰備！糧草兵器，統一調配；老弱婦孺，集中保護；各營防區，責任到人！無論來的是朝廷大軍，還是幽寰妖人，亦或是這無形瘟毒——”
“我梁山好漢，唯有死戰到底，衛我家園！”
“死戰到底！衛我家園！”眾人齊聲怒吼，聲震屋瓦，驅散了幾分沉重的陰霾，卻更添悲壯。
命令迅速傳遍梁山。山寨如同一隻受創的猛獸，在強敵環伺與瘟疫威脅下，齜出獠牙，繃緊肌肉，準備迎接那來自四麵八方、有形與無形的致命衝擊。
童貫的大軍即將開拔，幽寰的“鬼麵瘟”正在泊中蔓延，而梁山，則在盧俊義的統領下，進入了最後的、也是最殘酷的倒計時。詭雲重重，已然徹底壓城；無形的瘟毒，如同最陰險的刺客，悄然亮出了淬毒的刃鋒。
真正的煉獄，正在緩緩拉開帷幕。