皇帝那雙看盡了醃臢事的老眼緩緩閉上，龍袍袖口在禦案邊緣垂落，像是大幕落下，不再看戲台上的醜角。
那是訊號。
當值的內侍長是個老人精，眼皮子一耷拉，悄沒聲地就要把那塊還帶著體溫的琉璃鎮紙收走。
這玩意兒現在燙手，放在案上就是打臉，收了纔是給陳家留最後一條底褲。
“哆、哆、哆。”
三聲脆響，突兀地截斷了內侍長伸到半空的手。
衛淵的手指指節扣在禦案的紫檀木麵上，力道不大，卻極有韻律。
這不是文官奏對時的指節叩拜，也不是武將卸甲的碰撞。
這是靖州那幫子渾身煤灰味兒的老鐵匠，在開爐驗鋼時慣用的“火候報時法”——三聲叩擊，意味著爐火正旺，鐵水未冷，誰也不能在這個節骨眼上撤火。
大殿角落裏那尊巨大的銅壺滴漏，不知是不是被這三聲叩擊震了心神，一顆渾圓的水珠掛在壺嘴邊，晃晃悠悠，愣是懸而未落。
整個太和殿的時間，彷彿被這顆倔強的水珠給卡住了。
陳盛那條鑲玉的腰帶上，一根金線隨著他劇烈的心跳猛地一顫，像是一根綳到了極限的琴絃。
他寬大袖袍深處，那隻用來傳遞訊息的密信竹筒發出極輕微的“哢嚓”聲，細縫裂開，就像他此刻即將崩塌的心理防線。
就在這令人窒息的死寂裡，“嘩啦”一聲脆響炸開。
劉宏像是腿腳發軟沒站穩，笨拙地退入大殿西側的陰影裡，手肘卻“不小心”掃落了一隻半人高的青瓷唾壺。
碎瓷片飛濺，幾片鋒利的白刃貼著地磚滑行，直直地撞向陳盛的官靴。
“該死，該死！末將該死！”
劉宏嘴裏嚷嚷著告罪，身子卻已經極為利索地俯了下去。
他那雙大如蒲扇的手掌在地磚上胡亂劃拉著收拾殘局，藉著這卑微的姿勢，那雙在戰場上練就的鷹眼，卻如刀鋒般掠過陳盛的靴幫內側。
那裏，不起眼的黑色緞麵上，用硃砂點著三粒微不可查的小痣。
三粒紅點，呈品字形排列。
劉宏撿拾瓷片的手指微微一頓，指腹粗糙的老繭磨過那光滑的緞麵。
這該死的油膩感，這該死的硃砂排列——半年前他在雁門關外夜襲冥鴉營，從那幫不要命的死士皮甲內襯裏刮下來的油漬，和這上麵的分佈，分毫不差。
他直起身，將最大的一塊瓷片塞進了袖袋。
藉著轉身的動作，他低頭瞥了一眼袖口。
那塊青瓷片光潔如鏡，正好映出陳盛那慘白的脖頸。
喉結，上下滾動了三次。那是恐懼到了極點，卻又喊不出聲的吞嚥。
而在文官佇列的另一頭，韓晴似乎也被這邊的動靜嚇了一跳。
她正在整理那本厚重的《禮器圖說》，手一抖，夾在書頁夾層裡的那張《瘴源考》殘頁，順勢滑出了半寸。
正午的日光毒辣，毫無遮擋地穿過那半寸枯黃的紙背。
“硃砂蝕銀”四個墨字，透紙而出，像是一道催命符。
“哎呀。”韓晴輕呼一聲，整本書冊脫手滑落。
一隻蒼白修長的手穩穩地接住了書冊。
是那個一直站在角落裏不起眼的鴻臚寺低階吏，周謀士。
他接書的動作很講究，拇指看似隨意地按在書頁扉頁的邊緣，指腹輕輕摩挲。
那觸感粗糙、滯澀，纖維走向呈現出一種被強鹼浸泡後的脆弱感——雷窟賬冊被燒毀後留下的灰燼邊緣，就是這種觸感。
而那墨色沉澱的深度，分明是經過皂鹼水反覆浸泡做舊的痕跡。
證據鏈，在這一刻閉合了。
周謀士麵無表情地將書冊遞還給韓晴。
就在兩人袖**錯的瞬間，一截黃銅鏡柄從他袖中滑出半寸。
鏡麵微側，恰好捕捉到了禦案上那枚銅錢的投影。
那一束被折射的光斑，像是一隻在這肅穆朝堂上攀爬的幽靈，順著地磚、官袍下擺，悄無聲息地爬上了陳盛的腰帶。
光斑越過第一道凸棱，第二道，最終停在第三道凸棱上。
死線已至。
“咳。”
周謀士忽然咳嗽了一聲。
聲音不大，有些乾澀，像是嗓子裏進了沙子。
這聲咳嗽像是某種發條的開關。
丹陛西側陰影裡，那三名一直如雕塑般的執戟郎將，手腕極其同步地微轉了半寸。
原本豎直朝天的戟尖，無聲地偏轉了一個角度。
寒芒閃爍，三道戟影交錯，恰好鎖死了陳盛身後兩名想要悄悄挪步的鴻臚寺通事的退路。
那是必殺的獵陣。
陳盛感覺到了。
那股子透骨的寒意從尾椎骨直衝天靈蓋。
他哆嗦著抬起手，想要去抓腰間那塊象徵二品大員身份的象牙笏板——那是他最後一點體麵，也是他在君前開口的憑證。
指尖顫抖著，距離笏板頂端，隻剩下最後兩寸。
“咚……咚……咚咚咚！”
殿外，忽然傳來了沉悶的鼓聲。
不是上朝的景陽鍾，也不是退朝的鼓樂。
這鼓聲沉悶、拖遝，帶著股子市井的粗俗氣。
這是“曬黴鼓”。
每逢春夏之交，鴻臚寺都要雇傭潞縣驛的民夫團，抬出庫房裏的那些陳年貢品晾曬，敲鼓是為了驅趕蟲鼠，也是為了統一步伐。
但這鼓點……
三急，三緩。
陳盛的手腕猛地僵住了，像是一塊被凍硬的豬肉。
這節奏他太熟了。
當年他在煙花柳巷微服尋歡，隔壁包廂那個敗家世子衛淵，每次聽曲聽到興起，就會拿著那柄昂貴的玉如意敲擊酒盞。
敲的就是這個點兒——曲終人散，該結賬了。
衛淵甚至連頭都沒回，隻是靜靜地看著那枚銅錢。
“啪嗒。”
陳盛的手指終究沒能扣住那塊象牙笏板。
溫潤潔白的笏板滑落，重重地砸在金磚地上，正好砸在那片碎裂的琉璃鎮紙殘片上。
象牙崩了一角，琉璃化作齏粉。
滿朝朱紫貴，此刻皆是泥塑木雕。
衛淵緩緩吐出一口濁氣，袖子裏的手心，其實全是冷汗。
這局看著漂亮，其實險到了極點。
要是劉宏慢一步，要是周謀士的光沒對準，要是那鼓聲早一息……
他眯著眼，視線越過跪地癱軟的陳盛，望向那高不可攀的穹頂。
在這吃人的朝堂，靠運氣和這種臨時拚湊的默契，能贏一次，贏不了第二次。
是時候織一張自己的網了。
一張能聽見風吹草動，能看見人心鬼蜮，比這朝廷更黑、更密的網。