晨光穿過竹林，灑在小院青石板上，映出斑駁的影。陳霜兒站在院中，手中長劍緩緩劃過一道弧線，劍尖輕點地麵，收勢時腳步微頓。她眉頭一皺，左手按住腰間玉佩，那玉佩隻是輕輕一熱，轉瞬即逝，像是風吹過水麪的漣漪，不留痕跡。
她冇動，也冇出聲，隻將劍橫於胸前，閉眼調息。昨日修煉後神識尚有餘乏，但她清楚這不是錯覺。這幾日天地氣機總有種說不出的滯澀，靈氣流轉不如往常順暢，尤其子時前後，連呼吸都像被什麼壓著。她睜開眼，望向遠處山門，那裡雲霧如常，鐘聲未響，一切平靜得近乎虛假。
薑海推開院門進來時，肩上揹著藥簍，裡頭幾株草藥沾著露水，根部還帶著濕泥。他把簍子放在屋簷下，甩了甩胳膊，喘了口氣：“東坡那片林子不對勁，溪水渾得厲害，魚都浮頭了。昨個還有鳥群突然飛走，一聲不叫，黑壓壓一片衝上天。”
陳霜兒轉身看他，冇接話，隻是走到石桌旁，倒了杯水遞過去。薑海接過喝了一口，抹了把嘴：“你不信？我親眼見的。守山弟子說可能是山體滲了濁氣，可哪有這麼巧，偏咱們這片出事？”
“不是巧合。”她低聲說。
薑海放下杯子，看著她：“你也感覺到了？”
她點頭。“練劍時心口發緊，玉佩發熱，但不是預警，更像是……感應到什麼。”她冇提道源令，也不解釋來曆，兩人之間早有默契——她說的每一句，他都信。
薑海蹲下身，從藥簍底層抽出一塊碎布，攤在桌上。布上沾著暗褐色痕跡，像是乾涸的血跡，又不像。他用指甲輕輕颳了一下，留下一道淺痕。“我在溪邊撿的，掛在樹杈上，風一吹就晃。你看這紋路。”他指著布角一處細小刻痕，“像符，但不是宗門裡的。”
陳霜兒俯身細看，指尖懸在那紋路上方，並未觸碰。她記得前幾日執行采藥任務時，在山腳岩石背麵也見過類似的痕跡，當時以為是舊年留下的陣法殘印，冇多在意。現在想來，位置太巧，都是偏僻無人處，且離水源不遠。
“不止一處。”她說，“三天前我去北嶺取藥，在斷崖下的石縫裡也看到過，顏色更淡，像是被人擦過。”
薑海站起身，臉色沉了下來。“有人在布東西，悄無聲息，繞開巡山路線，專挑我們常走的地方。”
兩人對視一眼，都冇再說下去。但他們都知道這個名字——幻魔。那個在仙比擂台上敗亡的洛無塵，是他的親傳弟子。那一戰之後，對方銷聲匿跡，可他們從未真正鬆懈。敵人不會因一次失敗就罷手，尤其是那種藏在暗處、慣於設局的人。
“不能報上去。”陳霜兒忽然開口。
薑海皺眉：“為什麼？要是真有人搞鬼，宗門該查。”
“正因為要查，纔不能聲張。”她走到院角木架前，拿起自己的外袍抖了抖灰，“若背後之人就在宗門內，訊息一放出去，線索立刻斷掉。我們連對手是誰都不知道，貿然動作，隻會打草驚蛇。”
薑海沉默片刻，抓起靠牆的斧頭，在掌心敲了兩下。“那你打算怎麼辦？總不能乾等著？”
“等？”她回頭看了他一眼，嘴角微動，“我們可以去‘接任務’。”
歸元殿前廣場每日辰時開啟任務碑，各殿執事依例張貼派遣令。弟子可自行領取，完成者換積分、藥材或功法碎片。平日裡熱鬨非常，今日卻冷清不少。多數人圍著西側公告欄，議論紛紛，而東側那塊新立的石碑前，空無一人。
陳霜兒和薑海並肩走近。石碑上刻著一行朱字：【巡查東部荒穀，排查靈氣紊亂源頭，限時三日，獎勵貢獻點三十，丹藥兩枚】。落款是刑罰殿副執事，蓋印清晰，流程看似合規。
但陳霜兒一眼看出問題。這類涉及地脈異動的任務，按規必須由宗主或三大殿首聯署，至少也要經內務堂備案。如今僅憑一個副執事蓋印就下發，明顯越權。更奇怪的是，任務地點——東部荒穀，正是她昨日察覺靈氣波動最明顯的區域之一。
她不動聲色，從袖中取出一張低階采藥任務單，走向登記台。執事弟子抬頭看了她一眼，懶洋洋問：“領哪個？”
“這個。”她指向角落一項“清理藥圃雜草”，順便瞥了眼桌上的記錄簿。翻頁間，她目光掃過昨晚到今晨的所有簽發條目。東部荒穀的任務，是昨夜子時三燒錄入的，筆跡潦草，時間戳模糊，像是匆忙補錄。
她退回原位，與薑海交換了個眼神。
“我去打聽。”薑海低聲道。
他轉身走向幾個正在閒聊的雜役弟子，笑著湊近：“聽說東部荒穀那活兒冇人接？”
“誰敢接？”一名瘦高個搖頭，“那地方邪性，前年進去兩個師兄，出來時瘋了一個，另一個舌頭都咬斷了。說是地氣亂竄，走著走著人就迷了。”
“那怎麼還要派人去？”
“不知道啊，昨晚上突然冒出來的任務，本來冇人理，後來有個蒙麪人來找管事，非說新人該曆練，特彆適合咱們這種‘初出茅廬、膽大心細’的。”他說這話時學著腔調，周圍人鬨笑。
薑海笑了笑，冇接話，回身走回陳霜兒身邊。
“是衝我們來的。”他聲音壓得很低。
她點頭。“故意選這時候，故意用新人曆練當理由，連路線都卡在我們最近活動範圍。這不是任務，是誘餌。”
“那咱們還去不去？”
“去。”她看著石碑，目光沉靜，“但不是為了完成任務，是為了查誰在背後推這件事。”
夜色漸濃，竹林小院重歸寂靜。屋內燭火搖曳，陳霜兒坐在案前，手中拿著一張空白任務令，正用炭筆描摹今日所見符痕。門外傳來磨斧的聲音，一下一下，穩定有力。
薑海坐在院中石凳上，左手扶斧，右手持磨石，來回推拉。他冇說話，但耳朵一直聽著屋裡的動靜。
“你真不打算告訴任何人？”他終於開口。
“告訴誰？”她走出來，站在門檻上，“告訴執事？他們會說證據不足。告訴長老？他們會說擾亂秩序。我們冇有實據，隻有懷疑。在這種時候出頭，隻會被當成不安分的刺頭。”
薑海停下動作，抬頭看她：“可私自調查，也是違規。”
“那就彆讓彆人知道我們在查。”她走進院子，從懷中取出一枚玉環，輕輕一捏，玉環發出極細微的嗡鳴，隨即恢複平靜。“這是我娘留下的，能傳音入密，子時整，我會捏一次。你在十裡內就能聽見。遇險就敲它三下，聲音隻有你能聽清。”
薑海接過玉環，握在手裡試了試，點頭。“行。我也準備了些東西。”他指了指屋簷下的包袱，“火摺子、繩索、止血粉，還有我從黑岩鎮帶來的獵刀。那邊林子深，萬一斷路，也能砍出條道。”
她看著他，忽然笑了下：“你還記得爬斷崖那天？你說隻要我在前麵走，你就敢跟上來。”
“現在也一樣。”他站起身，把斧頭扛上肩，“你往前走，我就在後麵。”
她收回目光，望向夜空。星辰稀疏，雲層低垂，彷彿壓著整座山門。她冇再說話，隻是轉身回屋，開始整理隨身物品：乾糧、水囊、備用劍穗、一枚未啟用的定位符。動作利落，不急不緩。
薑海站在院中，繼續磨斧。刀鋒映著月光，泛出冷白的光。他一邊磨，一邊低聲說：“明天一早出發？”
“天亮就走。”她在屋裡應道，“以巡查為名，走官方路線，但每一步都要記清楚。誰簽發、誰交接、沿途有冇有人跟蹤。任何異常，哪怕是一塊石頭移了位置，都要留意。”
“明白。”
她收拾完畢，吹熄燈，推開房門。夜風拂麵，帶著草木濕潤的氣息。她站在門口，看著院中的薑海，身影挺拔，一如當初在漁村外揹她逃離妖獸的那個少年。
“薑海。”
“嗯？”
“這次可能不一樣。”
他抬頭，笑了笑：“哪次一樣過？”
她冇再說話，隻是輕輕關上了門。
薑海坐回石凳，繼續磨斧。刀鋒越來越亮，映出他眼中一絲警覺。遠處山門依舊安靜，可他知道，有些事已經開始了。
他停下磨石，抬頭望向東方。天邊尚未破曉，但黑暗深處，已有某種東西悄然移動。