“陳念安”這個名字，如同一個溫暖而堅定的錨，將陳磊對未來的所有期許都牢牢係在了這片充滿煙火氣的港灣。家中因新生命的即將到來而洋溢著寧靜的喜悅，林秀雅在安胎符的滋養與家人的嗬護下氣色愈佳，腹中孩兒的動靜也一日強過一日，一切都向著最美好的方向發展。
然而，樹欲靜而風不止。陳磊在協會內部，尤其是擔任“巡查使”這一要職後，並非所有人都心服口服。他太過年輕，晉陞速度又快，雖有幾件功勞傍身，但在一些資歷較老、或是自覺懷纔不遇的成員看來，難免有“幸進”之嫌，認為他不過是仗著玄清師父的餘蔭和幾分運氣，才得以身居此位。
這天，陳磊正在協會據點處理幾份關於城區微弱能量異常的報告，懷中的私人通訊符（一種協會內部用於短距離聯絡的低階符籙）微微震動，傳來了玄清的聲音，語氣帶著一絲罕見的凝重：
“磊兒，稍後若有閑暇，來我這一趟。協會裏有些雜音，關於你的。”
陳磊心中一凜，放下手中的卷宗，立刻動身前往玄清的山腰小院。
院中，玄清負手立於鬆樹下，眉頭微蹙。“是符籙堂的一位老執事，名叫孫乾。”玄清開門見山，“此人資歷頗老，在符籙繪製上確有幾分造詣，但性情倨傲，心胸不算寬廣。他門下有幾個弟子，也曾覬覦過巡查使之位。近日，他在一些場合，明裡暗裏表達了對你的不滿，認為你年紀太輕，經驗不足，擔此重任難以服眾，甚至質疑你之前幾次任務的‘真實性’，認為可能有誇大或僥倖的成分。”
陳磊靜靜地聽著，臉上並無太多意外之色，也沒有憤怒，隻是眼神平靜地問道：“師父，會長的意思呢？”
“會長自然是信你、用你的。”玄清道，“但協會並非會長一人之協會，有些雜音，也需要你自己去平息。堵不如疏，壓不如服。孫乾此人，雖有些私心，但在符籙一道上，確有可稱道之處。他既以‘經驗’、‘能力’為由質疑你，你便需在眾目睽睽之下，堂堂正正地證明自己。如此，方可堵住悠悠眾口，真正站穩腳跟。”
陳磊明白了師父的意思。這不是陰謀暗算，而是陽謀挑戰。他需要一場公開的、無可爭議的展示，來回應所有的質疑。
“弟子明白了。”陳磊點了點頭，眼神銳利起來，“他若以符籙之道質疑我，我便在符籙之道上，讓他心服口服！”
玄清看著他眼中那熟悉的、遇強則強的神采，撫須微微頷首：“你有此心便好。孫乾此人，最重實績，不尚空談。他若找你，必是直接挑戰符法。你需有所準備。”
果然，不出玄清所料。第二天，陳磊剛在協會據點露麵，一位身著褐色執事服、麵容嚴肅、下頜留著短須的中年男子，便帶著兩名弟子，徑直走到了他麵前，正是孫乾。
“陳巡查使。”孫乾聲音洪亮，帶著一股不容置疑的意味，瞬間吸引了據點內不少成員的目光，“聽聞你符法精妙，屢立奇功。孫某不才，浸淫符籙之道數十載，心中有些關竅始終難明，想向陳巡查使討教一二，不知可否賜教？”
他話語看似客氣，但眼神中的審視與隱隱的挑釁，卻毫不掩飾。他身後的兩名弟子也抱著臂膀，一副看好戲的模樣。
據點內頓時安靜下來，所有人的目光都聚焦在陳磊身上。這是**裸的挑戰！
陳磊麵色平靜，迎著孫乾的目光，不閃不避，語氣淡然卻帶著一股自信：“孫執事言重了，討教不敢當。同為玄門道友，相互切磋，印證所學，亦是美事。不知孫執事想如何‘討教’？”
孫乾見他如此鎮定，眼中閃過一絲意外，隨即哼了一聲：“簡單！協會比武場，你我各憑符籙手段，堂堂正正比過一場！若孫某輸了，心服口服，日後絕不再有任何閑言碎語！若你輸了……”他頓了頓，語氣加重，“便說明你確實力有不逮，這巡查使之位，還是讓與更有能力、更有經驗之人更為妥當！”
這話已是相當不客氣，幾乎是指著鼻子說陳磊德不配位。
周圍一片寂靜，所有人都屏息看著陳磊，等待他的回應。
陳磊看著孫乾，忽然笑了笑，那笑容中帶著一種讓人心折的平靜與力量：“孫執事快人快語。好，我答應你。時間、地點，由你定。隻是，”他話鋒一轉，目光掃過孫乾及其弟子，“符籙之道，兇險莫測，比試點到為止即可，莫要傷了和氣。”
“哼，這個自然！”孫乾見陳磊答應得如此痛快，心中反而有些驚疑，但話已出口，不容反悔，“那就明日午時，協會比武場，一決高下！”
“明日午時，恭候大駕。”陳磊拱手，語氣依舊平和。
孫乾深深地看了陳磊一眼，不再多言，帶著弟子轉身離去。
他們一走，據點內頓時響起一片低低的議論聲。有人為陳磊擔心，認為他太過年輕，恐怕不是浸淫符道多年的孫乾對手；也有人期待這場對決，想看看這位年輕的巡查使究竟有多少斤兩。
陳磊沒有理會周圍的議論，對走過來的玄清（他早已悄然到來）低聲道：“師父，我不會讓您和會長失望的。”
玄清拍了拍他的肩膀，隻說了四個字：“放手施為。”
陳磊點了點頭，眼中燃起鬥誌。他並不畏懼挑戰，相反，他需要這樣的機會。用實力證明自己，讓所有質疑的聲音閉嘴，這本就是他計劃中的一環。這不僅是為了穩固自己的位置，更是為了將來能更順利地行使巡查使之權，更好地守護這座城市，守護他的家。
明日比武場，他將以符為證，告訴所有人，他陳磊，擔得起這份責任與信任！
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