晨曦微露，薄霧如同輕紗，籠罩著沉寂一夜的老宅。院中那棵老槐樹的葉片上，綴滿了晶瑩的露珠，偶爾滴落，在青石板上濺開細碎的水光。
陳磊醒得比往常更早一些。他沒有立刻起身，而是靜靜躺著，聽著身旁林秀雅平穩的呼吸聲，目光落在窗外逐漸明亮起來的天色上。昨夜玄清道人離去後，他與秀雅又說了許久的話，直到後半夜才相擁著睡去。決定已然做出，但那股縈繞在心頭的、對未知前路的凝重感，卻並未隨之消散，反而在寂靜的黎明時分變得愈發清晰。
加入玄門協會，意味著他不能再像過去那樣，僅僅將符咒視為解決個人困境、保護身邊人的工具。他將要踏入一個擁有森嚴等級、明確規則，同時也充滿了明爭暗鬥的龐大體係。趙坤如同一片陰雲，高懸於協會的天空，他此去，無異於主動走入這片陰雲的籠罩之下。
他能適應那些條條框框嗎？他能在那樣的環境中，既保全自身和家族傳承，又能獲得足以對抗趙坤的力量和地位嗎？
思緒紛亂間，一隻溫暖的手輕輕覆上了他緊蹙的眉頭。
“別想了，”林秀雅不知何時醒了，側身看著他，眼中帶著柔和的關切，“船到橋頭自然直。我相信你，就像相信無論多難的符咒，你最終都能畫出來一樣。”
她的話語總是這樣，簡單，卻帶著能撫平焦躁的力量。陳磊抓住她的手，貼在臉頰上，那溫熱的觸感讓他紛亂的心緒稍稍安定下來。“我隻是……不想失去現在的自在。”
“我懂。”林秀雅靠過來，額頭抵著他的肩膀，“但我們現在擁有的安寧，不也是你用這身本事爭來的嗎？麵館的生意，我的腿，還有這棟老宅……如果害怕失去而不敢往前走，那我們可能永遠也守不住已經擁有的。”
陳磊沉默片刻，輕輕“嗯”了一聲。是啊，守護需要力量，而更大的力量，往往伴隨著更大的責任與束縛。這本就是無可避免的代價。
兩人起身，像往常一樣開始忙碌。林秀雅準備早飯，陳磊則拿起掃帚，清掃庭院。動作一如往日，但氣氛中卻多了一絲不同尋常的沉靜，彷彿暴風雨來臨前那短暫的平和。
早飯後，陳磊送林秀雅去麵館。街道上車水馬龍，人聲鼎沸，充滿了鮮活的生活氣息。看著妻子繫上圍裙，熟練地擦拭桌椅，準備迎接早市的客人，那忙碌而充實的身影，讓陳磊心中那份守護的信念更加堅定。這裏，就是他必須守護的煙火人間。
他在麵館幫了一會兒忙，直到客流高峰過去，才藉口去古玩街轉轉，離開了麵館。他沒有直接去找周伯，而是繞到了城南那座破舊的清玄觀。
觀門依舊虛掩著，院內落葉堆積，比上次來時似乎又蕭瑟了幾分。玄清道人正盤坐在殿前的石階上，雙目微闔，似在吐納。聽到腳步聲，他緩緩睜開眼，看到是陳磊，臉上並無意外之色。
“來了。”玄清的語氣平淡，彷彿早已料到。
“道長。”陳磊在他身旁站定，“我……準備好了。”
玄清站起身，拂了拂道袍上並不存在的灰塵，目光深邃地看向陳磊：“可想清楚了？一旦踏入，再想回頭，便難了。協會之內，並非隻有清虛觀的名頭就能暢通無阻。”
“想清楚了。”陳磊迎著他的目光，眼神堅定，“為了家人，也為了拿回爺爺留下的一切，我必須去。”
“好。”玄清點了點頭，不再多言，從袖中取出一枚非金非木、觸手溫涼的黑色令牌，令牌正麵刻著一個複雜的“玄”字圖案，背麵則是一片空白。“這是入門考覈的憑證，我已替你報備。持此令牌，前往城西‘槐蔭巷’，巷尾有一處廢棄宅院，便是你此次考覈之地。”
陳磊接過令牌，入手微沉，能感覺到其中蘊含著一絲奇異的能量波動，與昨夜那巡查執事的令牌有些相似，但似乎更為古樸。
“考覈內容是什麼？”陳磊問道。
“驅邪。”玄清言簡意賅，“那宅院荒廢已久，近年來時有怪事發生，附近居民不堪其擾，上報至協會。經初步探查，院內盤踞著一個因橫死而怨氣不散的低階怨靈，雖未釀成大禍，但已初具擾人心智、幻化形影之能。你的任務，便是用《玄真秘錄》下卷中所載的‘驅邪符’，將其怨氣驅散，送其往生。”
他頓了頓，特意強調：“記住，是驅散，並非打散魂飛魄散。玄門行事，首重因果，若非十惡不赦之凶靈，當以度化為主，強行滅殺，易沾染業力，於你修行無益。這也是考覈的一部分，考察你是否理解並願意遵循協會‘鎮邪扶正，少造殺孽’的基本準則。”
陳磊認真記下。下卷中關於驅邪符的記載，確實著重提到了“引渡”、“凈化”之效，而非一味強調毀滅。
“此外，”玄清補充道，語氣帶著一絲告誡，“考覈過程中，或許會有協會的其他人在暗中觀察，評估你的心性、臨場應變以及對符咒的掌控能力。你隻需專註任務，正常發揮即可，不必過於在意他人目光。”
陳磊握緊了手中的令牌，點了點頭。他明白，這不僅僅是一次能力的測試，更是一次進入協會視野的“亮相”。
“我明白了，道長。”
“去吧。”玄清揮了揮手，“事成之後，令牌自會指引你前往協會據點提交任務。我在觀中等你訊息。”
沒有更多的叮囑，也沒有鼓舞士氣的話語，玄清隻是平靜地看著他，眼神中帶著一種長輩對晚輩的期許與信任。
陳磊深吸一口氣，將令牌妥善收起，對著玄清躬身一禮，轉身大步離開了清玄觀。
陽光正好，將他離去的背影拉得修長。城西槐蔭巷，他曾經路過幾次，那是一片老城區，巷道狹窄曲折，多有年久失修的老宅，平日裏便顯得有幾分陰森，沒想到其中竟真的藏有汙穢之物。
他沒有直接前往，而是先回了趟家，仔細檢查了所需的物品——上好的硃砂，特製的符紙，以及那枚日益與他心意相通的“通靈石”。他將狀態調整到最佳，體內那股暖流緩緩運轉，精神高度集中。
午後，日光開始偏西。陳磊告別了林秀雅，隻說是去處理一件玄清道長交代的事情，並未提及考覈的細節，以免她擔心。林秀雅雖心有疑慮，但見他神色平靜，也隻是細心替他整理了一下衣領，柔聲道：“萬事小心，早點回來。”
陳磊笑了笑，給了她一個安心的眼神，隨即轉身，匯入街道的人流，向著城西方向行去。
越靠近槐蔭巷，周遭的環境便越發顯得安靜破敗。巷口的槐樹高大卻枝葉稀疏，投下斑駁詭異的影子。巷子深處，空氣中似乎都瀰漫著一股若有若無的陳舊腐朽氣息，以及一絲常人難以察覺的、陰冷的能量殘餘。
陳磊在巷尾站定，麵前是一扇佈滿蟲蛀和裂紋的木門，門上的銅環銹跡斑斑。他能清晰地感覺到，門後散發出的那股令人不適的怨念與陰氣，比玄清描述的似乎要更濃鬱一些。
他深吸一口氣，並非恐懼，而是一種臨戰前的凝神。掌心那枚考覈令牌微微發熱，彷彿在確認他的身份與任務。
推開這扇門，便是踏入了另一個世界，一條無法回頭的路。
他沒有猶豫，伸出手，輕輕推開了那扇吱呀作響的木門。
門內，是一個雜草叢生、荒涼破敗的院落，以及一股撲麵而來的、深入骨髓的陰寒。考覈，開始了。
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