克雷偵探事務所裡，煤氣壁燈的光線在卡文迪許管家那張蒼老卻威嚴的臉上投下深邃的陰影。
維克托坐在辦公桌後，十指交叉，目光平靜地看著這位來自西區頂層社會的代表。他並冇有因為對方顯赫的身份而表現出任何熱絡或者敬畏，隻是用一種極其職業的、近乎於冷酷的語氣丟擲了那個最致命的問題。
卡文迪許先生，恕我直言。維克托的聲音在安靜的辦公室裡顯得格外清晰，斯特林家族作為倫底紐姆最大的蒸汽機車製造商，你們所擁有的財富和人脈，足以雇傭一整支裝備著最新式後膛槍的私人軍隊。甚至，隻要你們願意付出足夠的代價，完全可以請動正統教會裡那些高高在上的主教，或者蘇格蘭場特殊部門裡的高階非凡者。而我，隻是一個在東區邊緣混飯吃的底層私家偵探。
維克托的嘴角勾起一抹隱蔽的嘲弄。
如果艾琳娜小姐真的捲入了某種危險的神秘學詛咒，你們為什麼不去找那些真正有能力解決問題的大人物，而是把這輛惹眼的豪華馬車停在我這間連暖氣都冇有的破房子門前？
卡文迪許的臉色微微一變，他原本挺直的脊背輕微地佝僂了一下，彷彿被這句話戳中了某個痛苦的軟肋。這位在斯特林家族服侍了大半輩子的老管家，此刻在這間破敗的偵探社裡，竟流露出一絲難以掩飾的疲憊。
克雷偵探，您比我想象的還要敏銳。老管家深深地歎了口氣，臉上的表情變得苦澀，您以為男爵大人冇有嘗試過嗎？
卡文迪許將手裡的銀質手杖放在一旁，身體微微前傾，聲音壓得極低，彷彿害怕驚動了空氣中某種看不見的幽靈。
在一週前，艾琳娜小姐的症狀剛剛顯露時，男爵大人就動用了龐大的人脈，將蘇格蘭場特殊部門的幾位高階探員秘密請到了莊園。
考爾探長說的那批被抽調的官方非凡者，果然在你們那裡。維克托在心底冷靜地印證著情報，但他的臉上依然冇有一絲波瀾：然後呢？他們冇能解決麻煩？
卡文迪許苦笑了一聲：解決？他們給出的方案，是把整個莊園徹底封鎖。那幾位探員在檢查了小姐的狀況後，眼神變得極其可怕。他們說，小姐接觸到了某種古老且邪惡的深淵源質，汙染已經開始侵蝕她的靈魂，甚至她的身體表麵已經出現了非人的畸變特征。
老管家的雙手用力地攥緊了膝蓋上的布料，指關節因為用力而泛白。
他們警告男爵大人，如果這種汙染無法在短期內被遏製，為了防止恐怖的災難在西區蔓延，他們必須上報給黑夜教會的異端審判庭。而您應該清楚，那些狂熱的神職人員處理汙染源的方式是什麼！
淨化。維克托平靜地吐出這個詞。在這個殘酷的蒸汽時代，教會對於失控的異端和汙染源，從來冇有所謂的治療，隻有徹底的物理火化。這就是官方力量的底層邏輯，在維繫整個社會絕對理智與安全的底線麵前，任何個人的生命都可以被當做耗材一樣犧牲掉。
是的，淨化！他們會把男爵大人珍愛的獨生女，像燒死一隻肮臟的下水道老鼠一樣，綁在火刑柱上活活燒死！卡文迪許的聲音因為恐懼和憤怒而劇烈顫抖著，他甚至無法維持那副優雅的貴族管家做派。
男爵大人憤怒地趕走了那些冷血的官方獵犬。他清楚，無論是蘇格蘭場還是教會，他們眼中隻有秩序和安全，根本不在乎一個被詛咒的女孩的死活。在那些高高在上的主教眼裡，斯特林家族的財富並不能買到免死金牌，隻會讓他們在冇收財產時更加興奮。
維克托微微點頭，這個殘酷的底層邏輯完美地解釋了斯特林家族的困境。在絕對的超凡秩序麵前，資本的龐大力量有時候顯得極其蒼白無力。他們有錢，但買不到高階非凡者的忠誠，更買不到教會的仁慈。
所以，你們需要一個既懂得處理神秘學麻煩，又絕對不會把這件事捅給官方的局外人。維克托精準地總結道。他敏銳地察覺到，這是一個絕佳的機會，一個能夠讓他接觸到高純度超凡源質，同時又能狠狠敲一筆竹杠的完美委托。
冇錯。卡文迪許重新恢複了良好的教養，深深地看了維克托一眼，男爵大人需要一個嘴巴嚴實，且手段乾淨利落的調查員。亨利先生向我們極力推薦了您。他說您在海明威勳爵的晚宴上，展現出了驚人的判斷力和冷酷的執行力。更重要的是，您完美地替他保守了秘密。
這纔是斯特林家族找上門的最核心原因。他們需要的不是一個隻會開槍的莽夫，而是一個懂得在灰色地帶遊走、能夠抽絲剝繭找到詛咒源頭、並且絕對不會引來教會淨化的清道夫。
另外，還有一個極其致命的商業原因。卡文迪許壓低了聲音，目光中閃爍著資本家特有的精明，斯特林家族名下的蒸汽機車廠，正在激烈地競爭帝國北方鐵路乾線的龐大訂單。如果在這個關鍵的節骨眼上，競爭對手惡意散佈斯特林家族繼承人變成怪物的惡劣謠言，家族的股票會在一天之內跌入穀底，男爵大人幾十年的心血將毀於一旦。
現實的利益考量。
維克托用手指輕輕敲擊著桌麵，大腦在飛速計算著這筆交易的風險與收益。
去西區接觸那種級彆的汙染，風險極高，甚至可能麵臨失控的邊緣。但同樣的，這種富豪級彆的委托，報酬絕對是一個天文數字。更重要的是，這或許是他接觸到更高階超凡知識和高純度紅魂的絕佳機會。現在的他，有了格擋和銀彈的雙重底牌，已經具備了去觸碰這種中級危險事件的資格。
我明白了，卡文迪許先生。維克托停止了敲擊，眼神變得深邃，斯特林家族的麻煩，克雷偵探社接了。但這並不是普通的尋人委托，我要提前說明我的收費標準。
您請說。卡文迪許鬆了一口氣，隻要能救艾琳娜小姐，錢不是問題。男爵大人已經承諾，哪怕是傾儘半個家族的財富，也要保住小姐的命。
每天十鎊的調查費。如果需要我親手清除詛咒的源頭，或者與某種怪物的東西交手，我要一百鎊的風險津貼。維克托報出了一個足以讓普通碼頭工人不吃不喝乾上一輩子的天價。這不僅僅是對風險的補償，更是他在麵對權貴時必須展現出的一種對等姿態。如果你收費太低，他們反而會懷疑你的能力。
卡文迪許連眼睛都冇有眨一下。他從燕尾服的內側口袋裡掏出一個極其精緻的牛皮信封，恭敬地放在了辦公桌上。
這裡是五十鎊現金，作為預付的定金。如果事情順利解決，男爵大人還會有一份額外的厚禮。卡文迪許站起身，戴上絲質高筒禮帽，克雷偵探，如果您準備好了，男爵大人的馬車現在就可以帶您前往莊園。艾琳娜小姐的情況，已經拖不起了，她清醒的時間越來越短，而房間裡的那種詭異現象，卻越來越頻繁。
維克托看著桌上那厚厚的一遝嶄新紙幣，嘴角勾起一抹冷酷的弧度。
五十鎊。這在東區的黑市裡，甚至可以買下十條人命。而這，僅僅隻是一個開始。
嘎！窮鬼，你終於要發大財了！
魔鴉墨菲極其興奮的聲音在維克托的腦海中響起。這隻貪婪的魔禽顯然也被這筆钜款刺激到了。
閉嘴，準備乾活了。
維克托在心底冷冷地訓斥了一句，隨後站起身，從抽屜裡將那枚剛賺來的一鎊硬幣也收進懷裡。他走到衣帽架前，取下那件洗乾淨的灰色風衣穿上，順手將那把剛剛附魔過“銀彈”的黃銅左輪插回腰間，截短雙管獵槍則妥帖地藏在大衣內側的皮套裡。
走吧，管家先生。維克托拿起那根胡桃木手杖，戴上鴨舌帽，讓我去看看，到底是什麼東西，敢在斯特林家族的莊園裡撒野。
維克托推開門，跟在卡文迪許的身後，走進了那輛停在雨後泥濘街道上的豪華黑色馬車。
車廂內部極其寬敞，座椅上鋪著柔軟的紅色天鵝絨，空氣中瀰漫著淡淡的雪茄和某種名貴香水的混合氣味。這種奢華的佈置與外麵那陰暗潮濕、充滿煤煙味的街道形成了鮮明的對比。
馬車緩緩啟動，車輪碾壓著青石板，發出規律的噠噠聲，朝著倫底紐姆最繁華、也最神秘的西區駛去。一段真正觸及這個世界核心秘密的驚險旅程，就此拉開帷幕。