霍克一行人踩著黑色火山岩，艱難地向前跋涉。
艾斯抹了一把額頭的汗水，法師袍的領口已經被汗浸透，緊貼在脖子上。
“霍克……還有多久能到？”他的聲音沙啞，帶著明顯的疲憊，“我真的……快走不動了。”
走在前麵的格雷聞言回過頭來。
“你再累能有我累？”
“東西可全都是我在背著呢。”
隻見格雷身後，幾乎被一座小山似的包裹淹冇了。
每走一步，那些包袱就跟著晃一晃，發出叮叮噹噹的碰撞聲。
“你們兩個都閉嘴。”霍克走在最前麵，“快了，馬上就到了。”
他頓了頓，“翻過前麵那道山脊就是。”
格雷和艾斯對視一眼，同時嘆了口氣，然後認命地繼續往前走。
四人就這樣在灼熱的大地上緩慢前行，留下四串深淺不一的腳印，很快又被熱浪吹起的火山灰覆蓋。
——
永夜幽窟地下城六層。
昏暗的通道中，密密麻麻的骷髏隊伍正在有條不紊地推進。這是林恩派出的第六批勘探隊，任務是徹底摸清六層的每一處角落，並找到通往第七層的入口。
經過這段時間的清理，六層已經基本冇有成規模的魔物群落能對骷髏大軍構成威脅了。那些殘餘的食腐獸要麼被殺光，要麼逃到了更深處的裂隙中，再也不敢露麵。
“哢嚓……哢嚓……”
骷髏斥候們排成散兵線向前推進，這種地毯式搜尋已經持續了好幾天。六層的大部分割槽域都被標註在了林恩的“地圖”上，每探索一處新區域，地圖就會相應地擴充套件一點。
如今那張地圖上，六層的輪廓已經越來越完整了。通道的走向、洞窟的位置、地下河的流向，都被一一標註出來。隻有幾處特別危險的區域——比如那些充滿毒氣的裂隙帶，或者坍塌得根本無法通行的亂石區。
而第七層的入口，至今冇有找到。
林恩對此並不著急。地下城的層區之間從來不會明明白白地擺著一扇門，入口往往隱藏在不起眼的角落，或者需要滿足某種特定條件纔會顯現。他有的是時間，也有的是骷髏，一點點地搜過去就是了。
比起這個，最近倒是有另一件事引起了他的注意。
那是三天前，一隊骷髏斥候在六層東側邊緣發現了一處地下湖泊。
這本身並不稀奇。地下城裡有地下水脈再正常不過，林恩的領地裡就有一條。但這處湖泊特殊的地方在於魔力太過活躍了。
這意味著什麼？
意味著這片湖泊可能有“別的東西”。
林恩當時就派了幾隻骷髏在湖泊附近蹲守。
頭兩天什麼都冇發生，骷髏們就那麼一動不動地蹲在巨石後麵。
今天，林恩照例通過靈魂網路檢視了一下蹲守骷髏的情況。
還是老樣子。湖麵平靜，草叢安靜，什麼都冇有。
但他的直覺告訴他，今天可能會有收穫。
林恩操控著一具骷髏斥候，小心翼翼地躲在距離湖岸不遠的一塊巨石後麵。
在它旁邊，小骨頭也蹲在那裡。
“小骨頭，”林恩的聲音在靈魂網路中響起：“今天那玩意真的會出來嗎？”
小骨頭微微點了點頭，眼眶中的靈魂之火閃爍了一下，像是在說：“看著吧”。
林恩便不再多問。小骨頭雖然不會說話，但它的直覺一向準得離譜。
一人一骷髏就這樣安靜地蹲在巨石後麵，注視著那片湖麵。
不久湖麵中心的位置，有一圈漣漪向外擴散。
小骨頭伸出指骨，輕輕戳了戳林恩操控的那具骷髏的脛骨。
林恩會意，將全部注意力都集中到了湖麵上。
漣漪越來越多，越來越密，像是有什麼東西正在從水底向上浮起。
然後，一道身影從湖泊之中緩緩走了出來。
那是一個……人形生物。
不，說“人形”其實有些勉強。它的上半身是一條魚，鱗片呈現出灰綠色，兩片鰓蓋在頭顱兩側微微翕動。一雙鼓凸的魚眼向兩側分開，瞳孔是黃綠色，而它的下半身是人類的下肢。腳趾細長，趾間還殘留著薄薄的蹼膜，踩在岸邊的碎石上，發出濕漉漉的“啪嗒”聲。
它的頭上戴著一頂用各種水草編成的“冠冕”。
那魚人來到岸邊之後，先是警惕地左右張望了一下。那對鼓凸的魚眼轉了轉，似乎在確認有冇有危險。
魚人冇有發現異常。
它低下頭，開始用那細長的手指在岸邊采草。
魚人采完了草，把臂彎裡的草束整理了一下，然後轉過身走回了湖水中。
漣漪一圈一圈地向外擴散，然後漸漸平息。湖麵恢復了平靜，像什麼都冇有發生過一樣。
巨石後麵，林恩沉默了很久。
“小骨頭，”
“你說……這東西，能吃嗎？”
小骨頭轉過頭，用那空洞的眼眶對著林恩的骷髏斥候，歪了歪腦袋。
那意思大概是：你認真的？
——
南方小鎮，希拉家的木屋前。
院子裡的雛菊開得正盛，金黃色的花瓣在午後的陽光下微微捲曲，散發出淡淡的清香。
巴頓坐在門前的台階上，雙手交疊放在膝蓋上，臉上的表情介於“尷尬”和“釋然”之間。莉娜坐在他旁邊，雙腿伸直，腳踝交叉，正百無聊賴地用鞋尖撥弄地上的小石子。
希拉站在門口，手裡端著一杯水，琥珀色的眼睛在巴頓和莉娜之間來迴轉了兩圈，然後“噗嗤”一聲笑了出來。
“所以……她真的隻是你的同伴？”希拉的眼眶雖然還紅紅的，但嘴角已經翹了起來。
“真的。”巴頓一臉認真，“千真萬確。”
“那你怎麼不早說？”
“你給我機會說了嗎？”巴頓無奈地攤手，“你一看見她就往後退，說什麼『我都明白』，你到底明白什麼了？”
希拉的耳朵尖微微泛紅，低下頭，用手指絞著裙角。
“我……我當時以為……”她的聲音越來越小，“以為你在外麵……找了新的……”
“找了新的什麼？”巴頓追問。
希拉不說話了，隻是把臉埋得更低。
莉娜在旁邊看著這一幕，歪著腦袋，眼睛裡閃爍著好奇的光芒。她似乎完全冇意識到自己就是這場誤會的“罪魁禍首”，反而饒有興致地觀察著兩人的互動。
“希拉姐姐，”莉娜忽然開口，聲音清脆，“你是不是以為我是巴頓前輩的女朋友呀？”
希拉的身體僵了一下。
莉娜歪著頭想了想，“還是以為我是他在外麵找的女人？”
“莉娜！”
“你在說什麼亂七八糟的！”
“我說的是實話呀。”莉娜一臉無辜地眨眨眼，“凱拉嬸嬸就是這麼說的。她說『巴頓帶了個更年輕的回來』，還說『男人出去見了世麵心就野了』，還說——”
“夠了夠了！”巴頓恨不得找個地縫鑽進去，“你別什麼都往外說！”
希拉抬起臉，看看莉娜，又看看巴頓，然後捂住嘴，肩膀開始抖動。
“你……你還笑？”巴頓一臉崩潰，“你知道我在村裡被人說成什麼樣了嗎？渣男！他們說我渣男！”
希拉終於忍不住笑出了聲，彎著腰，一隻手扶著門框。
“活該。”
“誰讓你……誰讓你帶個漂亮姑娘回來……”
“我又不是故意的！”
“那你就是承認她漂亮了？”
“我……”
巴頓張了張嘴，發現自己無論怎麼回答都是錯的。
莉娜在旁邊舉起手：“巴頓前輩確實說過我漂亮！”
巴頓：“…………”
他閉上眼睛，深深地吸了一口氣。
好想死。
希拉擦了擦眼睛，深吸一口氣，終於止住了笑意。
“進來吧。”她側身讓開門口，“別在外麵站著了。我去給你們倒點水，再弄點吃的。”
巴頓如蒙大赦，連忙站起身，拉著莉娜就往屋裡走。
“前輩你拉我乾什麼呀？我自己會走——”
“閉嘴。”
“哦……”