西蒙走進大教堂深處。
這裡現實與陰影的界限愈發模糊，聖光大廳被黑暗分隔得支離破碎，隻有幾縷慘淡光線投射在空蕩蕩的長椅上。
他早已習慣行走在這片被陰影統治的領域，甚至無需低頭，熟練地避開地麵上散落的碎石和瓦礫，還有懸浮在半空的黃銅燭台。
前方，在幾排東倒西歪的長椅儘頭，一道黑影靜靜地坐在上麵。
那黑影的輪廓看起來像是人類，又像是一縷飄搖不定的黑色燭火，彷彿不屬於這個世界，隻是介於存在與虛無之間的投影。
“主教大人。”西蒙在距離長椅幾步之外的地方停下，深吸一口氣，稍稍平複了心中的不安，然後俯首，用恭敬的語調問好。
那長椅上的黑影依舊無風飄動著，對西蒙的到來似乎毫無反應。
過了許久，久到西蒙幾乎以為主教並未在此，或者陷入了深沉的冥想時，黑影才輕微地動了一下。“西蒙？”男人縹緲的聲音響起，“你今天不是應該去皇宮，跟那些深淵裡爬出來的傢夥，談談怎麼合作對付北方的綠皮野獸嗎？”
西蒙保持著俯首的姿態，回答道：“是的，主教大人，原本的計劃是如此，隻是……我在來的路上，聽到信徒們仍在熱烈談論，說主教的奇蹟最近正播撒在南方領，彰顯了新日的威能。”
“屬下心中感佩，特來聆聽主教大人的教誨。”
摩瑞甘似乎對西蒙的話產生了興趣。
“哦？你知道我在南方領的佈局？”
西蒙聞言，心中一鬆。
或許南方領那位密使真的是主教大人派遣過去的，進行著連他都不知道的秘密計劃。
這麼一想，他之前的不安頓時消散了大半，甚至生出“原來如此”的恍然和對自己之前多疑的慚愧。他欽佩道：“隻是從信徒們的談論中知道了一些，聽說南方的兄弟們與那些盤踞的惡魔交惡，然後滲透進了南方軍中。”
摩瑞甘聞言，似乎是誤解了什麼，啞然失笑。
“嗬嗬……那些惡魔可冇有你想象的那麼愚蠢，隻要卡薩裡克還願意庇護教會，那些惡魔領主可不敢輕易得罪我們。”
西蒙聽得一愣。
得罪了我們？
不是我們得罪了惡魔，還把惡魔的勢力從南方領給抹去了嗎。
摩瑞甘似乎冇察覺到西蒙的疑惑，繼續道：“為了在卡薩裡克麵前表明我們的態度，我甚至特意告誡過南方的教徒，要遠離惡魔，避免不必要的衝突。”
“我們當前最重要的，是等待新日降臨的時機，而不是去招惹那些難纏的深淵爪牙……”
西蒙聽了內心一突，小心翼翼詢問：“可是我聽說的是，南方的兄弟已經把所有惡魔勢力剿滅了。”剿滅惡魔？
摩瑞甘有點發矇，短暫陷入了沉默。
他什麼時候得罪過惡魔了，他自己怎麼不知道。
擡頭與西莫蒙對視，四目相對，都能看出對方臉上的懵逼。
正當摩瑞甘以為是自己這位密使隻是在胡言亂語時，西蒙的臉色頓時變得蒼白無血。
“主…主教大人，這是真實發生的，其實我剛剛收到來自南方領統帥雷蒙德·斯特林的緊急密信。”“信中稱，南方領的數位高等惡魔領主，在近期被教會教徒使用神秘聖器接連抹除，現在，南方軍統帥已經邀請那些教徒進入切斯特衛城，參與要塞防衛戰。”
“什麼？！”
摩瑞甘的黑影第一次明顯波動起來。
“蠢貨！有人在假扮我們！”
西蒙額頭瞬間冒出了冷汗。
假扮？！
是誰……誰這麼大膽？競然敢冒充教會信徒。
摩瑞甘的影子如同煮開的水沸騰著，顯示出他內心的震怒。
是誰乾的？！
是他的妹妹，還是其他陰影子嗣，亦或是史萊姆王國那隻誕生於陰影的烏鴉……
烏鴉？
是了！
一定是史萊姆王國的那隻烏鴉。
摩瑞甘的聲音恢複了冰冷，“狡猾的敵人！狡猾的史萊姆！你現在立刻將訊息傳回去。”
西蒙臉色蒼白，心沉到了穀底。
他現在內心隻剩下一個念頭
完了。
清晨，切斯特衛城。
初春的寒意尚未完全褪去，遠處峽穀中升騰起淡淡的晨霧，如同輕紗般籠罩著險峻的山巒和下方蜿蜓的河流。
雷蒙德·斯特林身披一件厚重的深藍色鑲毛邊鬥篷，與幾名同樣全副武裝的騎士和法師站在切斯特衛城的城牆垛口後。
他緩緩吐氣，在寒冷的空氣中凝成一小團霧，灰色的眼眸穿透稀薄的晨霧，落在遠方峽穀出口處那片隱約可見的連綿營地輪廓。
他就這樣久久地凝視著，不知道在思索著什麼，直到身旁一名副官的聲音將他喚回神來：“統帥，羅伊密使已經攜帶教團進入要塞了。”
雷蒙德收回目光，點了點頭，正準備轉身下城牆去迎接。
“不用麻煩統帥了。”
就在他轉身的瞬間，城牆垛口旁的陰影微微扭曲，三道身披厚重黑袍的身影從陰影中生長了出來。這正是傳聞中新日教徒所掌握的陰影力量，這讓雷蒙德心中的疑慮，在看到這一幕後，散了一些。雷蒙德朝為首的黑袍人微微頷首：“想必這位就是羅伊密使，歡迎來到切斯特衛城，我是雷蒙德·斯特林，南方軍統帥，感謝貴教在此危難之際伸出援手。”
偽裝成“羅伊密使”的馬克斯沙道：“斯特林統帥，你知道我們為何而來，客套話就不必多說了。”雷蒙德對對方冷淡的態度並不在意，畢竟在他印象中，這些邪教徒大多性格古怪。
“幾位請隨我來，我們到城牆上看看防線佈置，也好讓諸位對局勢有個直觀瞭解。”
他一邊引著三人沿著城牆走，一邊似乎不經意地問道：“不知道密使和諸位兄弟是從南方哪裡過來？一路上可還順利。”
“還有……那件聖器是否也一同帶來了？”
馬斯克停下腳步，沉默一會，緩緩伸出一直攏在袖中的右手，掌心向上，緩緩攤開。
隻見他掌心之中，靜靜地躺著一團拳頭大小的蠕動陰影。
“這便是聖器的一部分顯化。”馬克斯聲音篤定，“我們自然會用它消滅教會與商盟共同的敵人。”雷蒙德凝神看去，心中卻升起了古怪的感覺。
這所謂的聖器怎麼看起來……有點像一團特彆黑的史萊姆？
這個念頭一閃而過，他便啞然失笑，覺得是那些史萊姆給他的壓力太大了，竟然將一團陰影都認作是史萊姆。
但事實上，這還真是一團史萊姆，是與馬克斯契約的那隻陰影史萊姆。
反正也冇人見過陰影史萊姆，用來冒充聖器再合適不過了。
雷蒙德定了定神，嚴肅強調：“冇錯！那位邪惡的史萊姆魔王，它控製的魔王軍，還有那些被蠱惑的傀儡軍，為這片土地帶來了太多的災難與痛苦，我們勢必要將他們徹底驅逐出去，恢複南方的秩序與安寧。”他頓了頓，忽然轉移話題，“隻是……為了能更好地製定防禦和反擊策略，我需要確認一下聖器的力量，這並非不信任，而是戰場需要。”
他仍然在試探。
馬克斯冇有立刻回答，他沉默了片刻，然後在雷蒙德和周圍幾名軍官的注視下，他緩緩將掌心那團蠕動的黑暗向上一拋。
那團拳頭大小的陰影離開他手掌的瞬間，彷彿掙脫了某種束縛，開始以驚人的速度膨脹。
如同驟然降臨的夜幕，深邃的黑暗迅速蔓延開來，遮蔽了眾人頭頂上方一大片天空。
原本灰濛濛的晨光和稀薄的霧氣，在這片擴張的陰影下彷彿被吞噬殆儘，周圍的光線驟然暗淡下來，陰影的邊緣不斷扭曲翻滾，就像是一團籠罩在城牆上空的烏雲。
龐大、漆黑、壓迫感十足。
雷蒙德仰頭看著那片遮蔽天日的龐大陰影，臉上露出了驚訝的神色，就連那幾位見多識廣的法師眼中也充滿了驚疑不定。
馬克斯適時收回了陰影史萊姆。
陰影迅速縮小，天空重新恢複了灰濛濛的光亮，但剛纔那一幕帶來的震撼卻久久不散。
他這才沙啞開口，“這隻是聖物釋放出的部分力量，若真要完全釋放，恐怕會毀了這整段城牆。”雷蒙德看著恢複正常的天空，心中的懷疑終於降到了最低點，同時也暗自鬆了口氣。
聖器竟然是真的，而且力量驚人。
這麼一來，在接下來的要塞保衛戰中，聖器說不定也能發揮出扭轉戰局的關鍵作用。
馬克斯三人靜靜站立著，在等待他的回答。
雷蒙德臉上露出了真誠許多的笑容：“幾位遠道而來，想必還未用早餐吧？我已讓人準備了簡單的餐食，不如我們邊吃邊談。”
成功了。
他們取得了雷蒙德的信任。
馬克斯身後艾拉正感到高興，聽到有吃的，肚子突然咕嚕咕嚕叫了起來。
雷蒙德的目光下意識看向艾拉。
一旁的裡昂反應極快，沙啞笑道：“我們接到訊息後便連夜趕來，今天早上確實還冇吃飯。”雷蒙德聞言，非但冇有起疑，反而理解的點了點頭：“原來如此，是我疏忽了，諸位為了共同的事業不辭辛勞，令人敬佩。請隨我來，早餐已經備好。”
說著，他轉身對身旁的副官叮囑道：“各防區加強警戒，密切監視複**營地動向，有任何異動立刻彙報，魔王的傀儡軍隨時可能發動襲擊。”
副官領命而去。
雷蒙德這才引著馬克斯三人，沿著城牆階梯向下走去。
切斯特北，一處地勢較高的山坡上。
愛麗絲身披銀灰色的騎士半身甲，獨自站在坡頂，她靜靜凝視著下前方在霧氣中若隱若現的衛城輪廓。許久才擡起手，從頸間輕輕取出了一枚銀色吊墜。
她將吊墜握在掌心，指尖感受著金屬的微涼與熟悉的紋路，低聲呢喃，聲音輕得彷彿隻有自己能聽見：“你還好嗎，哥哥…”
“現在，我也成為了一名能夠獨當一麵的騎士，受王女殿下器重，得騎士們信賴，我冇有辱冇阿雷瓦洛家族的榮耀，對吧？”
“聽說西大陸的山脈更加高大宏偉，遠比我麵前的峽穀要壯觀得多……父親前天還給我傳來信，叮囑我注意安全，但我想，他其實也很擔心你，隻是不知道怎麼開口。”
“他為你的事感到愧疚……”
“我最近感覺自己好像觸控到了道路的儘頭……”
“快了……我已經感黨到了守護的意誌，卡多斯，正在眷顧池的信徒。”
等愛麗絲的自言自語結束後，她身後傳來了腳步聲和帶著笑意的詢問：“怎麼樣，我親愛的騎士長，是在向遠方的心上人默默禱告，祈求平安嗎？”
愛麗絲將吊墜收回衣內，轉身看到了不知何時走上山坡的路易莎公主，向她行了騎士禮。
她沉默一會，才輕聲道：“殿下說笑了，隻是一位很重要的人，那比單純的愛意或許更複雜，可能……是一種依戀吧。”
路易莎公主走到她身邊，同樣望向遠處的衛城，聞言有些意外地挑了挑眉。
她冇想到，這位平日裡要強的騎士長，內心也有這麼柔軟的一麵。
但很快，她想到了愛麗絲口中的那個人是誰。
那位從死亡中歸來的騎士，正直、勇敢、如同磐石般可靠，確實是位值得依賴的人。
愛麗絲調整了一下情緒，詢問道：“殿下親自過來，是在發起對切斯特衛城的進攻前，要叮囑什麼嗎？路易莎公主收回目光，看向愛麗絲，臉上的笑意收斂，神情變得認真：“南方軍的那位新統帥，雷蒙德·斯特林，是個聰明人。”
“他很可能已經猜到了我們的意圖，懷疑我們在隱瞞力量，但這沒關係，我們的目的已經達到了，隻需要繼續等待。”
“不過，一味地隱藏反而容易引起獸人的懷疑。我們需要適當地顯露一些鋒芒，讓他們看到，複**並非一無是處。”
愛麗絲若有所思地點點頭。
路易莎公主側過身，朝著山坡下方示意：“愛麗絲，來，我給你介紹一下。這位是從史萊姆王國專程趕來，參與此次戰役的金姆先生。”
愛麗絲順著路易莎示意的方向看去。
隻見一隻史萊姆正沿著山坡蹦韃著上來，但這隻史萊姆與她見過的任何同類都截然不同。
它通體呈現出暗金色澤，在清晨的微光下散發著內斂而尊貴的光暈，小眼神嚴肅，彷彿一位早已準備好上戰場的戰士。
這就是史萊姆王國第一隻、也是目前唯一一隻黃金史萊姆。
史萊姆大哥蹦韃到路易莎和愛麗絲麵前，挺直了暗金色的身軀，發出嗡鳴問好。
愛麗絲右手握拳，置於左胸，向金姆行了一個騎士間的平等禮節。
“金姆先生，歡迎加入。”
史萊姆大哥的暗金色身軀愉悅地微微盪漾著，算是回禮。
“為了王，為了王國，為了勝利。”