今年回暖得特彆早，纔到年尾，風暴領大多地方的冰雪便融化了不少。
涓涓細流從山坡、林間彙入平靜的鴿子湖，湖水上漲，岸邊的柳枝開始抽出嫩芽。
幾隻野鴨在靠近岸邊的淺水區嬉戲，不遠處，瑪麗蘇蹲在鴿子湖岸邊，用木棒捶打著幾件夏天穿的亞麻布衣。
旁邊還有幾名同村的婦女，也在清洗衣物或處理野菜，她們低聲交談著，話題無非是家長裡短、今年的收成，以及偶爾路過的馬車。
“看，又一輛！這幾天過去好多了，都配著衛兵呢。”一名臉頰被凍得紅撲撲的婦女擡頭，看到篷布馬車駛過遠處泥濘道路，車旁還跟著兩名騎馬的士兵。
“是啊，不知道都去哪裡。”另一位年紀稍長的婦女搭話道，“那幾個衛兵長得倒挺俊俏，就是臉板得跟石頭似的。”
婦女們發出一陣低低的鬨笑，打趣著那些嚴肅的士兵，猜測著馬車的用途。
瑪麗蘇冇有加入她們的談笑，隻是靜靜地聽著，手中的木棒有節奏地起落。
其實村子今年的收成很不好。
夏末一場連綿的陰雨，讓很多即將成熟的麥子在田裡泡爛發芽。
如果不是城裡來的軍官到村裡招募士兵，她的丈夫德裡克咬牙報了名，用預支的軍餉和安家費換來了糧食和過冬的柴火，或許她和年幼的孩子今年整個冬天都要在捱餓中度過。
儘管如此，擔憂仍然如同長著荊棘的藤蔓，纏繞著她的心。
德裡克，那個總是站在她和孩子前麵，像堵牆一樣遮風擋雨的男人，性子倔強得像頭孤狼。以前在森林裡打獵受了傷，或是淋冷雨生了病，他也總是默默忍著，自己處理傷口，從不輕易在她麵前表露脆弱。
堅強得讓人擔憂。
好在德裡克每隔半個月左右，總會托人捎回一封信。
不過捎信的不是常見的信使，而是那些在風暴領越來越常見的史萊姆冒險者，它們圓滾滾的，總是喜歡蹦蹦跳跳，倒是討孩子們喜愛。
這些小傢夥會把用油紙包好的信件，準確地送到收信人手裡，然後領取亮晶晶的報酬。
在信裡，德裡克總是隻提好的。他說基恩領的雪景多麼壯麗，說王女殿下對士兵們多麼體恤，夥食多麼不錯，新發的冬衣多麼暖和。
但瑪麗蘇聽村裡那位見識廣博的老牧師提起過，基恩領靠近南方的鷹喙山脈，那裡很高，冬天比風暴領更冷，而且……緊鄰著正在打仗的南方領。
最近路過村子的冒險者和商販，嘴裡談論的都是“複**南下”、“戰事推進”之類的話。她不太懂什麼是“複**”，但她知道，她的德裡克就在那支軍隊裡。
她很擔憂，擔憂她的男人也要跟著軍隊，跨過那些冰冷險峻的山脈，去到南方那片據說充滿混亂和死亡的土地。
更害怕……他再也回不來。
戰爭總是殘酷的，也總是伴隨著饑餓與死亡。
這讓她想起了自己那個曾經心高氣傲，揚言要去王城闖出一片天地的表親。
表親第一次寄信回來時，字裡行間滿是炫耀，描述著王城的繁華街道、高大的建築、熱鬨的酒館，還寄回了一大筆錢和王城的特產，熱情地邀請他們一家也去王城看看。
但很快，戰爭便爆發了，惡魔占據了王城。
表親倉皇逃離，最近一次寄信回來，已經是兩個月前。信紙上沾著汙漬，字跡潦草顫抖，那個曾經驕傲如雄鷹的男人，在信裡卑微地向他們討要幾個銅幣，說是在逃亡路上丟了錢袋，饑寒交迫。他們給了，把家裡所剩不多的積蓄分了一部分托人捎去。之後，表親便音信全無。風暴領接收了很多從南方逃來的難民，但表親並不在其中。
她猜測，那個曾經意氣風發的中年人，大抵是死了。
悄無聲息地死在某個不知名的角落，如同被寒冬碾碎的枯草。
遺憾的是，他們除了祈禱和擔憂，什麼也做不了。
她停下手中的動作，望向南方灰濛濛的天空，那裡是德裡克跟隨軍團的方向。
明天就是新年了。
她思念著遠方的人，期待著德裡克的下一次回信。
已經不遠了，就在這幾天，希望她心愛的人還活得好好的……她在心中默默祈禱，不敢奢求太多，隻要德裡克能夠平平安安地回來，回到她和孩子身邊，就足夠了。
等春天真正到來，鴿子湖邊的蘆葦長出嫩葉，她要采下最鮮嫩的一片，還有家裡德裡克最喜歡的風乾鹿肉和野莓醬，一起寄過去。
最好多寄一些，讓德裡克分給他的戰友們，這樣在軍團裡，也能多幾個互相照應的朋友。
南方領，羅南城。
複**在“麥草湖”戰役中大敗南方貴族聯軍後，行軍方向直指這座南方的第二大城市。
城裡的貴族和富商早就收到風聲，逃的逃，散的散。
當愛麗絲率領軍團開進羅南城時，城裡隻剩下大量忐忑不安的普通市民和一些無處可去的老弱婦孺。她並冇有急於繼續向南推進戰線。
經曆這些天連續的作戰和行軍，士兵們需要休整，新佔領的城市也需要安撫和消化。
於是她決定，就讓軍團在羅南城駐紮下來，迎接新年的到來。
複**安撫民眾的手段也很簡單，他們查封了那些逃亡貴族的宅邸、倉庫和商會，將裡麵囤積的糧食、布匹、煤炭等物資清點了出來。
然後在城市的幾個主要廣場和街區設立了臨時的發放點，向市民定量分發救濟糧和過冬的煤炭。同時宣佈暫時免除今年的部分賦稅，並組織人手清理街道，修複一些破損的公共設施。
至少他們能保證，在迎接新年的最後一個夜晚，羅南城裡不會有人因為饑餓和寒冷而無聲地死去。新年前夜，羅南城家家戶戶的煙囪冒起了炊煙，壁爐裡重燃起了溫暖的火焰。就連無家可歸的流浪漢，也被士兵們請進城裡空置的教堂和臨時救濟所裡，圍著火盆，分到了一份熱騰騰的食物。
而在城市郊外，複**營地中的氣氛則更加熱烈。
營地空地上，士兵們用原木和廢舊木料壘起了數座巨大的篝火，沖天的火焰驅散了冬夜的寒意，將周圍騎士和士兵們的臉龐映照得通紅。
來自王國的各地士兵，史萊姆、人類、矮人、精靈……在晚會中歡慶著新年的到來。
酒精和火焰似乎融化了種族與形態的隔閡，有人圍著篝火跳起了矮人戰舞，有人扯著嗓子唱起家鄉的歌謠，有人大聲談笑著白天的趣事………
還有人安靜地坐在一旁，望著跳躍的火苗，思念著遠方的親人，展望未來，期盼著明天會更好。“降……咚……………”
這時羅南城鐘樓的鐘聲準時在零點整響起，聲音悠遠渾厚，穿透寒冷的夜空，傳遍全城。
舊的一年結束，新的一年開始了。
與此同時，在羅南城南麵更遠處，一片簡陋而寒冷的營地裡，從麥草湖潰敗下來的南方士兵正蜷縮在單薄的帳篷裡，圍著火堆烤火。
這裡食物匱乏，士氣低落異常。
聽說南方的王國資助了南方聯軍不少物資，但他們清楚，這些物資大多數都進了那些貪婪貴族的口袋裡，留給他們的隻剩下一些可憐的黑麥麪包與麥麩，勉強能夠果腹。
在鐘聲響起的那一刻，許多人不由自主地擡起頭，望向北方羅南城的方向，望著那隱約可見沖天的篝火光芒，彷彿能感受到那份喧鬨與溫暖。
儘管他們這裡隻有寒冷、饑餓和對未來的迷茫，但此刻，不少人心中竟然生出慶幸。
如果不是新年，那些複**或許還會繼續打過來吧……一個年輕的民兵抱著膝蓋，望著跳動的微弱火苗想。
那樣的話，他可能根本活不過這個新年。
他們中的大多數，隻是從各自領地被貴族老爺們強行征召來的普通農夫、工匠或小販。
他們不懂什麼貴族榮耀，也不關心複**的理想。
他們被迫拿起粗糙的武器，走上戰場，此刻唯一的願望，就是能活著回到家鄉，在親人的擁抱中度過這一年。
“該死的戰爭……”黑暗中，不知是誰低聲咒罵了一句，聲音裡充滿了疲憊與無奈。
有人歡喜有人愁。
新年第一天，史萊姆王國境內一片歡騰。
王國的三大主要城市一一沼澤中央的姆都、裂隙雪原上的凜冬城、以及在原吸血鬼古堡基礎上新建的幽暗城，沉浸在新年的喜慶氣氛中。
姆都的街道上，史萊姆們用發光的苔蘚、彩色凝膠和閃亮的小石子裝飾著蘑菇屋和街道。
人類、精靈、矮人居民們也換上了整潔的衣服，互相串門拜訪，交換著自家製作的小點心或手工藝品。而在凜冬城，雖然寒冷依舊，但節日的熱情驅散了寒意，市場區擺滿了來自各地的貨物，冒險者們暫時放下了任務，聚集在酒館裡暢飲歡笑。
幽暗城作為新興城市，居民以史萊姆、部分歸附的黑暗生物和人類冒險者為主。
這裡的慶祝方式粗獷直接，巨大的篝火在城堡廣場上燃燒，居民們圍著篝火分享著烤得滋滋冒油的苔蘚怪肉和地下特產，熱鬨極了。
在姆宮，陳嶼的決定則更潦草些，他打算舉辦一場篝火晚會。
除了遠在西大陸的亞瑟、堅守金獅心要塞的亞諾和加爾文，以及布蘭伯爵不在場，陳嶼幾乎把能邀請到的熟人都請來了。
聽到有盛大的新年宴會，佩琪高興得在姆宮前的空地上連打好幾個滾，口水都流了一地，哼哼著催促小卡一起去幫忙搬運食材，順便打算在路上嘗幾“小”口。
瑟迦什姐妹特意從凜冬學院請了假回來。
姐姐瑟彌婭性格沉穩，幫著史萊姆媽媽安排事務；妹妹瑟迦什則興奮地圍著篝火和烤架打轉，哼著開心的曲調，小尾巴一甩一甩的。
這麼熱鬨的事，妮莉身為掃盲班的大姐頭，當然也要來湊熱鬨。
不過她倒冇有請假，而是偷偷溜了出去的，帶著小艾琳和鐵砧一起過來蹭吃蹭喝，怎麼說都得把小陛下給吃破產。
甚至連奧莉維婭也難得離開了浮空城堡，帶著兢兢業業加班的精靈賢者前來赴宴，感受熱鬨的氛圍。儘管如此，塞勒涅這位工作狂仍然表達了對不能在新年的第一天工作的遺憾。
宴會圍繞著姆宮中央庭院裡的篝火展開，很快長桌上便擺滿了各種美食一一烤得金黃的苔蘚怪肉、用沼澤根莖熬製的濃湯、來自樹精領地的甘甜樹汁、矮人風格的蜜酒和烤肉、精靈製作的精緻糕點、人類風味的麪包和燉菜……
佩琪大口大口嚼著海鹽味的冰塊，佩妮也不甘示弱，像發瘋了似的，邁著滑稽的步伐跑來，懟著苔蘚怪就是一頓啄，絲毫不顧及高貴孤傲的雪鷹形象。
天空王者的形象是什麼，能吃嗎。
還不如一隻苔蘚怪呢。
我啄啄啄啄！
瑟迦什在一旁無奈地拉扯著這位夥伴的翅膀，如果她不是蜥蜴人，可能都要臉都要紅得冒煙了，因為實在太丟臉了。
倒是小卡安靜了許多，它乖乖地蹲在篝火旁，流著口水，眼巴巴地看著瑟彌婭為它翻轉著的肉串。長桌上，鐵砧拉著幾個矮人工匠和人類士兵拚酒，粗豪的笑聲震天響。妮莉則帶著小艾琳到處偷吃，總要第一個嚐到新鮮的食物。
“看來偶爾感受一下熱鬨也不錯。”
奧莉維婭優雅地坐在主位附近，微笑著看著這一切，偶爾與身旁的塞勒涅低聲交談幾句。
塞勒涅雖然仍然對浪費時間參加宴會略有微詞，說些“又是懈怠的一天”，“自然之敵還在對賢者會虎視眈眈”的話，但很快也被這熱鬨的氣氛感染，偷偷飲了幾口精靈果釀。
冇想到臉蹭一下就紅了，如果不是奧莉維婭拉著，這位醉酒的大賢者可能當晚就要拎著法杖，去找自然之敵單挑了。
“真好呀……”莉亞看著這熱鬨的晚會，嘿嘿地笑著，感歎自己好像不那麼倒黴了，然後咬了一口雙手抱著的蜜汁烤肉。
“唔……好吃！”
在地下監牢被關太久，她甚至嚐到一口烤肉都會露出幸福的表情，彷彿在品嚐人間至味。
想起以前的倒黴日子，情到深時，還會被自己的堅強給感動到哭。
嗚嗚嗚……終於不用再死了。
陳嶼蹲坐在篝火前，忽略了這冇出息的傢夥，望著這熱鬨的一幕，不由地感歎。
從最初隻有一棵橡樹，幾個史萊姆和一片小營地，到現在擁有三座城市、眾多盟友、欣欣向榮的史萊姆王國……這一路走來，彷彿過去了很久，又彷彿就在昨天。
真不容易呀。
然而，和平與安寧總是短暫的。
就在這片其樂融融的新年氛圍中，史萊姆王國很快就要迎來新年的第一場戰爭。