金輝穀地，白塔城邦。
這座坐落於寬闊河穀平原上的城邦，是連線東西貿易的重要樞紐，高聳的白色石塔矗立在城邦中心，俯瞰著縱橫交錯的街道與繁忙的港口。
冬季的金輝穀地雖不如北方雪原那般酷寒，但寒風依舊凜冽，天空時常呈現一種灰濛濛的色調，映得遠處的陰影山脈如同匍匐在大地邊緣的黑色巨獸。
城邦的港口區異常繁忙，大大小小的船隻停靠在石砌碼頭邊，來自各地的商人、冒險者、流浪傭兵穿梭其間，形形色色，魚龍混雜。
但往來這裡的，還有不少是準備搭乘商船返回翡翠之冠，返回城邦故鄉的精靈旅者。
精靈的壽命很長，長到他們離開故土後，能夠輕鬆遊曆遍整個大陸，見證每個地方不同的風土人情。也因此，大多數精靈都是博學者，天生的旅行家。
等這場屬於他們的冒險結束後，每年都會有不少精靈旅者回到金輝穀地，準備在白塔城邦乘坐船舶，返回故鄉。
此刻，在碼頭泊位旁，伊瑟琳正與一名麵板黝黑的人類船長低聲交談。
她身著禦寒的鬥篷，尖耳從兜帽邊緣露出，表明著她精靈的身份，這讓她在與船主溝通時獲得了一些便利。
對於這些常年在灰色地帶行船的船長來說，富裕、禮儀優雅、信守諾言，通常代表了他對精靈的印象，這些優質的乘客往往是他最喜愛的。
而不像某些地精矮子與綠皮蠻子，總想著賴賬，或是喝醉了酒喜歡在船上鬨事，讓人感到頭疼。不遠處，亞瑟靜靜地靠在一堆捆紮好的貨箱旁等待，他努力維持著精靈形象的自然，但時間久了，總覺得臉頰有些僵硬。
他忍不住擡起手，用手指戳了戳自己的臉頰，覆蓋在身上史萊姆分身傳來Q彈柔軟的觸感，並隨著他的動作微微凹陷回彈，然後像是從迷迷糊糊的睡夢中醒了過來，幫他調整了一下表情。
而在他肩膀上，布蘭伯爵梳理了一下在寒風中微微抖動的羽毛，然後東張西望了一會，終於忍不住嘀咕起來。
“瞧瞧這鬼地方，風大得能把本伯爵這身保養得油光水滑的漂亮羽毛都給吹亂。”
“還有這空氣，一股子汗臭味，簡直是對本伯爵高貴嗅覺的侮辱。”它嫌棄地扇了扇翅膀，“還是咱們史萊姆王國好，凜冬城裡雖然冷了點，但空氣乾淨，街道整齊，還有暖烘烘的房屋和熱湯。”它懷念起在王國的日子，“也不知道本伯爵的小金庫怎麼樣了，陛下會不會看在本伯爵勞苦功高的份上，回去就給填滿了。”
“本伯爵離開前可是聽說，陛下要在沼澤建起超大的蟲子牧場，想想那些又肥又嫩的蠕蟲，烤得滋滋冒油，撒上點鹽和香草……嘎！不能再想了，口水要流出來了。”
布蘭伯爵就這麼絮絮叨叨著，亞瑟也習慣性地默默充當著一位聽眾，思緒也隨著它的嘀咕，回到了史萊姆王國，回到了風暴領。
就好像那場要塞戰役就發生在昨天，他仍然記憶猶新，內心想念起了父親和愛麗絲。
等待許久，伊瑟琳結束了與船長的交談，轉身走了回來，臉上帶著如釋重負的微笑。
“好訊息，談妥了，花錢就可以上船，這是今年最後一趟前往翡翠之冠方向的商船了。”
她轉向亞瑟，感謝道：“多虧了亞瑟先生這幾天在城邦裡參加那幾場友誼比試，不僅讓我們贏得了不少旅資，還意外得到了銀葉商會的讚助和支援，否則我們未必能這麼順利搭上這趟船。”
亞瑟點了點頭，然後行了個騎士禮，聲音認真道：“護送伊瑟琳小姐安全返回精靈城邦，是我的職責所在，是陛下的意誌，你無須客氣。”
伊瑟琳微笑著接受了他的致意。
布蘭伯爵梳理了一下羽毛，好似漫不經心地問道：“那人類收你多少金幣？”
“五十枚。”伊瑟琳道。
“五十枚？！”布蘭伯爵頓時瞪大了眼睛，撲扇著翅膀嘎嘎叫道：“嘎！天殺的，上船費用競然要足足五十枚金幣！搶劫都冇這來得快。”
“這裡的人類貪婪！實在是太貪婪了！”
伊瑟琳耐心解釋道：“陰影山脈中遍地的陰影生物倒不是最危險的，它們與我們往往如同兩條不相交的線，很少主動侵擾。真正危險的是那些遊走在灰色地帶的陰影職業者、惡魔遊蕩者，以及通道內部詭譎多變的陰影地形。”
“冇有經驗豐富的船長與副手駕駛魔法船，根本無法安全穿越，這已經是今年最後一趟前往精靈城邦方向的船了，錯過就要等到明年春天。”
“隻憑我們，很難跨過這座陰影的山脈。”
說著，她的目光越過嘈雜的碼頭，投向河流儘頭。
巍峨的陰影山脈如同一道接天連地的黑色屏障，山體大部分籠罩在終年不散的灰黑色霧靄之中，隻有最高的峰巔露出皚皚白雪，在陰沉天空下顯得格外冷峻而神秘。
想要返回翡翠之冠，他們必須橫跨這座南北走向的危險山脈，為了安全，無論付出再多的金錢也是值得的。
布蘭伯爵聽完，高傲地擡頭道：“陰影山脈？那可是本伯爵的老家，當年本伯爵在陰影山脈的領地那可是大得誇張。”
“什麼陰影潛伏者、幽魂狼，見了本伯爵都得繞道走，有本伯爵在，跨過區區陰影山脈，就像在後花園閒逛這麼簡單。”
伊瑟琳笑了笑，她主動換了個話題：“船費雖貴，但我們的艙位是單獨的客艙，不需要去擠通鋪，周圍艙室還有幾位同樣返鄉的精靈。那裡相對有秩序，也更安全些。”
布蘭伯爵還在嘀咕著“船費太貴”之類的話，碼頭遠處突然傳來一聲清脆的呼喊：“亞瑟先生！等等！聽到這聲音，布蘭伯爵突然一激靈，它慌忙用雙翅抱住亞瑟的頭盔，壓低聲音急促地說：“嘎！壞了壞了，是那個女人，她怎麼找過來了。”
“快！扈從，我們快上船！”
然而，還冇等亞瑟有所動作，一名精靈少女已經提著裙襬，小步跑了過來，停在亞瑟麵前，氣喘籲籲，但看向他的眼睛卻亮晶晶的。
這位精靈小姐的打扮相當精緻，身穿冬季裙裝，外罩皮毛鬥篷，有著一頭燦爛金髮和碧綠眼眸，比起其他精靈要顯得更活潑靈動些。
“亞瑟先生，您要返回故鄉，怎麼……怎麼不提前跟我說一聲，我還以為您會在白塔城多待幾天呢。”她微微喘著氣，小聲問道。
亞瑟愣了一下，保持嚴肅表情，行禮道：“莉亞娜小姐，這是今年最後一趟船了，時間緊迫，未能及時告知，十分抱歉。”
布蘭伯爵不滿地在亞瑟耳邊暗戳戳地嘀咕：“嘎！我的扈從，可彆被美色迷惑了，我們身上還有陛下的重要任務呢。”
亞瑟認真地點了點頭，不知是讚同還是彆的，對麵前的精靈小姐說道：“莉亞娜小姐，船快要開了，很感謝您和銀葉商會的支援，也感謝您特意來送行，但我們該走了。”
莉亞娜臉上閃過失落，但很快重新綻放出笑容，展現出良好的教養和大方的儀態。
“聽說你們是從東邊那個新成立的史萊姆王國過來的？父親說，商會最近正在探討開辟前往那裡的新商路，說不定……明年我們還能在凜冬城見麵呢！”
莉亞娜的眼睛亮晶晶的，帶著期待，“到時候，亞瑟先生可要給我當嚮導哦，我們說好了！”亞瑟木訥地點了點頭，“歡迎莉亞娜小姐前往凜冬城，如果屆時我在，可以帶你去看看。城裡的“暖房花市’有很多不錯的鮮花，值得一看。”
莉亞娜眼睛更亮了，彷彿發現了新大陸：“亞瑟先生對鮮花還有研究嗎，我最喜歡霜吻玫瑰和星光蘭了，不知道凜冬城有冇有……”
眼看兩人要聊不完了，身後商船上傳來水手的催促聲：“開船了，最後一批客人快上船，再不上就開走了。”
一直在旁邊饒有興致看戲的伊瑟琳這才走上前，微笑著打斷：“抱歉，莉亞娜小姐，我們真的該走了，感謝你來送行。”
莉亞娜這才如夢初醒，臉上飛起一抹紅暈，有些不捨地後退一步，用力朝亞瑟揮手：“亞瑟先生，一路順風，彆忘了我們的約定。”
亞瑟也擡起手，認真地揮了揮，應道：“好。”
三人登上跳板，踏上了名為山羊號的商船，船隻緩緩駛離碼頭，莉亞娜的身影在薄霧和距離中逐漸變小，最終消失在碼頭熙攘的人群裡。
直到完全看不見了，布蘭伯爵才長長地舒了一口氣，用翅膀拍著胸口，慶幸道：“嚇死本伯爵了，女人真可怕，尤其是漂亮又熱情的女人，差點就把本伯爵最忠誠可靠的扈從給拐跑了。”
伊瑟琳站在船舷邊，望著逐漸遠去的白塔城邦，轉過頭去調侃道：“亞瑟先生的女人緣看來很不錯呢，那位莉亞娜小姐可是銀葉商會的大小姐，在白塔城邦追求者眾多。”
亞瑟有些遲鈍地說道：“莉亞娜小姐對我們提供了幫助，需要感謝。”
伊瑟琳失笑，擺了擺手：“算了，跟你這個木頭騎士說這個也講不清楚，我隻是在想，等那位熱情的大小姐以後知道你的真實身份……嗯，不知道會是什麼表情。”
布蘭伯爵跳到亞瑟另一側肩膀上，立刻附和：“對對對，扈從你可千萬要保持清醒，精靈都是厭惡亡靈的，等她知道你其實是一副會動的骨頭架子，絕對會被嚇到，然後討厭你。”
“隻有本伯爵纔是你最靠譜、最不離不棄的夥伴！”
它挺起胸膛，擺出一副“快誇我”的樣子。
亞瑟認真地點頭，誠懇道：“布蘭伯爵一直是我最好的夥伴，從幽暗之地到現在，一直都是。”布蘭伯爵頓時心花怒放，黑色的羽毛都彷彿舒展開來，它連連用翅膀拍打亞瑟的肩膀：“嘎哈哈哈！說得好，不愧是我最看重的扈從，有眼光！”
伊瑟琳看著他們的互動，忍不住輕笑搖頭。
她的目光從他們身上移開，投向船隻前進的方向。
遠處，陰影山脈的輪廓在冬日灰濛濛的天色下愈發清晰巍峨，如同橫亙在天地間的巨大黑影，山頂的積雪彷彿冰冷的王冠。
河麵開始變得狹窄，水流也湍急了一些，籠罩周圍的陰影似乎變得有些躁動不安起來。
她忽然想起什麼，轉頭看向亞瑟：“說起來……我們從河道進入陰影山脈，還會迷路嗎？”這一路走來，他們經曆了幾次計劃外的繞道，不是走錯岔路，就是遇到意外。
雖然最終都有驚無險，甚至因禍得福，比如在某個小鎮意外揭發了邪教窩點，讓亞瑟的“審判”力量有所增長，但這種冥冥中的引導，讓伊瑟琳不得不懷疑亞瑟那傳奇級的“迷路”屬性是否依舊在悄悄發酵。值得一提的是，這一路上亞瑟的劍確實審判了不少隱藏的罪惡與汙穢。審判力量更是顯著增長了不少，就在前不久，他就已經達到了11級。
想到這裡，伊瑟琳對充滿未知的陰影山脈之行，稍稍感到心安。
亞瑟聽到伊瑟琳的問題，陷入了遲疑，似乎在努力思考，他不太確定自己的“迷路”是否真的影響了路線，還是隻是巧合。
倒是布蘭伯爵撲通著翅膀，大喊道：“嘎！壞了，本伯爵就說最近怎麼感覺運氣有點不對勁，一路上撿到的亮晶晶都變少了，肯定是本伯爵的好運氣在之前的比試和砍價中用光了。”
“悖逆女士這是要開始狠狠考驗池最忠誠的信徒了。”
伊瑟琳無奈地扶了扶額。
她突然懷疑，薇奧技大人讓這倆傢夥陪她一起回去是否是正確的選擇。
但不管怎麼說，至少一路上她被亞瑟保護得挺好的。
隻希望接下來的歸鄉旅途能夠更順利些吧……
船隻破開灰色的河水，義無反顧地駛向那片籠罩在永恒陰影與冬日寒意中的巍峨山脈，將喧囂的白塔城邦遠遠拋在身後。
他們的身影與船隻共同消失在了迷霧中。