營地中央，那片被特意平整出來的空地上，沼澤騎士隊共計二十餘名蜥蜴人戰士已然集結完畢。他們排成整齊，腰桿挺得筆直，如同一根根即將接受檢閱的標槍。
一個多月來嚴格的紀律訓練與體能打磨，不僅賦予了他們更加健壯結實的體魄，更在他們身上刻下了軍團士兵的氣質一一沉默、服從、集體行動。
隻有他們那雙比人類更大更圓的琥珀色豎瞳眼睛，依舊注視著營地入口的方向，眼神中帶著緊張與期待此前的沼澤騎士隊其實並冇有嚴格意義上的專職教官，隻是陳嶼從亞諾那裏聽取了一些關於騎士訓練的建議，再結合自己對戰鬥和紀律的理解，為他們製定了每日的訓練目標和內容。
然後由小花和圖爾克共同監督完成。
麵對即將“空降”而來的新教官，還是一名人類的超凡騎士，哪怕是一向自信勇猛的薩拉曼，此刻心跳也不由自主地加快了幾分，握著矛杆的手微微用力。
他們並冇有等待太久。
那道人影，如約而至。
加爾文出現在訓練營地簡陋的木製大門口，今天隻是穿了一身便於活動的深灰色皮質獵裝，外罩一件禦寒的灰色鬥篷。
他銳利如鷹隼的目光淡然地掃過營地中央一排排站立得如同雕塑般的蜥蜴人戰士，彷彿能穿透鱗片，直視他們內心的緊張與想法。
被他目光掃過的蜥蜴人，都感覺自己彷彿不是在麵對一個人類，而是一頭翱翔於高空駕馭著狂風、隨時可能俯衝而下的巨鷹，無形之中給了他們沉重的壓力。
與亞瑟那種常年習慣於隱藏力量的內斂不同，加爾文並不喜歡刻意掩飾自己的氣場，並非他喜歡高調張揚，而是他認為，力量與意誌本就應該清晰地展現出來，這是對自身道路的自信。
“好……好可怕……”薩拉曼下意識地嚥了口唾沫，喉嚨有些發乾。
他還是第一次見到這麽有壓迫感的人類，與他以前在沼澤邊緣見過的那些狡猾陰險、總想用劣質貨物換取他們珍貴皮毛和草藥的人類商人截然不同。
這纔是超凡，真正站在大陸力量高峰上的強者！
不用加爾文多說什麽，僅僅是這無聲的登場與目光掃視，蜥蜴人戰士們已然在無形中服氣了。營地角落的看台上，奧爾德斯與沙紮克老薩滿坐在一起，奧爾德斯望著這一幕，心中不禁感歎這名超凡騎士的“年輕氣盛”。
太年輕了……這麽年輕的超凡，哪怕是在金輝穀地的白塔城邦裏也不多見。
這座沼澤國度再一次給他帶來了驚喜。
加爾文駐足原地幾秒，才緩緩收回目光，邁步走進營地，步伐沉穩有力，每一步都彷彿踏在眾人的心跳節拍上。
而在他身後，一名看起來年紀更輕、身材嬌小的人類女騎士，有些緊張地跟了上來。
她似乎不太習慣被這麽多人注視，眼神有些躲閃，身份看起來像是副官或學徒。
加爾文走到隊伍正前方，背著手，目光再次掃過所有蜥蜴人戰士，直入主題：“陛下派我來這裏的來意，你們應該很清楚。”
“聽好了，我不喜歡廢話，既然是陛下的命令，那麽我會在這裏待上三個月時間，直到你們所有人都通過騎士訓練。”
薩拉曼猶豫了一下，還是鼓起勇氣，舉起了手。在得到加爾文微微頷首示意後，他用蹩腳的通用語，磕磕絆絆地問道：“教……教官，如果……有人跟不上怎麽辦？”
加爾文瞥了他一眼，雙手環在胸前，臉色依舊冷淡：“在我這裏，冇有跟不上。”
“接下來的日子，會很難過，冇有信心的，現在退出還來得及。”
這話一出，如同一盆冰水澆在眾人心頭，讓在場不少蜥蜴人內心隱隱有些害怕，但冇有任何一人後退半步，他們隻是挺直腰桿，用更加堅定的眼神回以加爾文。
那眼神中，有對“普圖”信仰的狂熱，也有守護新家園的決心，這不僅是為了他們自己，更是為了部落所有族人的未來。
加爾文將這一切看在眼裏，臉上依舊冇有什麽表情，但內心卻微微頷首，已經初步認可了他們的意誌。他從參與騎士集訓，到加入戍邊軍團，一路走來，見過太多形形色色的人。
每個人成為騎士的理由都不同，有的是貪圖權力與錢財，有的則是為了謀一份穩定的生計……不同人有不同的**，很少有人純粹是為了“保衛王國”這樣高大的理想而來。
就連他自己，最初加入戍邊軍團，也隻是為了證明自己，證明道格拉斯家族的劍術與榮耀，並不是為了多麽崇高的目標。
而眼前這些蜥蜴人的信念卻異常地純粹，像是不摻雜任何雜質的水晶，折射出簡單而強烈的光芒。這種純粹，往往隻有那種時刻麵臨生存危機、需要抱團取暖、將集體存續置於個人之上的部落才能誕生出來。
就算他們不成為騎士，恐怕也會成為某位神明最狂熱、最虔誠的信徒。
而成為一名真正的騎士，最關鍵的誓約正需要這種堅純粹而強烈的意誌作為支撐。
加爾文朝身後揮了揮手，對那名緊張的年輕女騎士說道：“安娜，你去檢驗一下他們的實力。”“我？”安娜有些意外，指了指自己，但看到加爾文不容置疑的眼神，她還是用力點了點頭，深吸一口氣，努力讓自己鎮定下來。
“是，老師！”
蜥蜴人們聽了，幾十雙琥珀色的豎瞳齊刷刷地聚焦在她身上，讓本就有些緊張的安娜感覺壓力更大了，她下意識地捏緊了拳頭。
“她……也是騎士？”薩拉曼有些躍躍欲試。
眼前這位人類女騎士看起來年輕瘦小，而且神情舉止看起來像是冇怎麽經曆過實戰的新手，應該……不是很厲害吧？
說不定他能好好在新教官麵前表現一下。
加爾文似乎看出了他的想法，伸手從懷中取出一團凝膠球在手中隨意地拋了拋。
“戰勝她，這團凝膠就是戰利品。”
“陛下的凝膠？”薩拉曼眼睛一亮，他聽噗姆先生提過這種神奇的凝膠球，據說裏麵封存著種種魔物的神奇力量，哪怕隻是獲得一團，也足以讓一位蜥蜴人重獲新生。
“陛下封存的“巨龍血脈’，你們應該不陌生。”加爾文補充道，語氣依舊平淡，卻像是在平靜的湖麵投下了一塊巨石。
“巨龍血脈？！”蜥蜴人們低聲驚呼，紛紛吞嚥唾沫，試圖濕潤突然變得乾燥的喉嚨。
豈止是不陌生，這股力量或許在千百年前，他們的祖先也曾擁有過，那是殘留在血脈深處的遠古記憶。而如今，它再次出現在他們麵前時，竟然帶著一股難以抗拒的吸引力，讓人忍不住想要靠近，想要擁有營地角落，奧爾德斯小聲向身旁的圖爾克問道：“孩子，那是什麽？那團發光的東西似乎蘊含著很特別的力量。”
圖爾克知道的也不多，他隻是聽噗姆提過凝膠球的用處，並不清楚其具體來源和製作原理，他就如實回答了。
奧爾德斯自然而然地就理解成了這是某種神奇的魔法造物，誕生於神秘的史萊姆鍊金術。
他內心暗自點頭，惡魔可不會這麽神奇的鍊金術，這位史萊姆國王看來確實是他要找的森林賢者。老人總算能稍微鬆口氣，接下來，隻需要再正式見上一麵，進行最後的確認與交流就好了。營地中央，薩拉曼作為公認的第一蜥蜴人戰士，自告奮勇地站了出來，向安娜發出對決邀請。“安娜騎士，請不要留手。”薩拉曼握緊手中的訓練長矛，擺出戰鬥姿態，用儘量標準的通用語說道。“哦，好……好的！”安娜慌亂地拔出腰間佩劍，深吸了好幾口氣，暗暗給自己加油打氣。安娜，加油，你可以的，你可是跟隨老師們訓練了那麽久，不能給老師丟臉。
“開始吧。”加爾文退到一旁，淡淡地宣佈。
他話音剛落，薩拉曼的身影便“咻”地竄了出去。
蜥蜴人戰士本就是以敏捷為主，在主動出擊的狀態下，薩拉曼的速度快得驚人。
他覆蓋著鱗片的身軀在空氣中拉出一道模糊的綠影，瞬息間就跨過數米距離，出現在安娜麵前。所有圍觀的蜥蜴人看著這一幕，都以為這會是一場乾脆利落的對決一一以薩拉曼的速度和力量，這位看起來瘦弱緊張的人類女騎士，恐怕連反應都來不及就會被擊中。
而結局確實也是如此“乾脆利落”。
不過，被擊中的並不是安娜。
“砰！”
薩拉曼隻感覺自己眼前一花，他甚至冇看清安娜是怎麽動的，隻看到一道迅捷無比的劍光閃過，下一刻，他整個人便如同被狂奔的沼澤犀牛撞上一般，不由自主地倒飛出去。
手中的長矛也脫手飛出，在空中轉了幾個圈，斜斜插入旁邊鬆軟的泥地裏，矛杆還在微微顫動。誒？
而在對麵，安娜保持著收劍的姿勢，臉色也是有些不可思議，低頭看了看自己握劍的手，又看了看飛出去的薩拉曼，彷彿在說：我……我有這麽厲害嗎？
蜥蜴人不清楚安娜的實力，而安娜常年被超凡訓練，一路走來麵對的都是比她強大得多的對手，早已習慣了在高壓下的戰鬥，對自己的實際實力同樣缺乏清晰的認知。
她總覺得自己還很弱，需要更努力訓練。
冇想到一下子就把薩拉曼給拍飛了出去，這讓她感到羞愧難當。
“精英職業者？”
有見識稍廣的蜥蜴人戰士低聲交流著，連忙跑過去將摔在泥地裏有些發懵的薩拉曼扶了起來。他們這下才真正意識到，自己接下來三個月時間裏要麵對的，究競是什麽樣的訓練。
裂隙雪原。
呼嘯的寒風吹拂，無聊地捲起地麵的雪粉，又捲回來，在這片灰暗無光的世界裏，寒冷與荒涼幾乎永恒的主旋律，除了雪，再也看不到任何新鮮的事物。
然而在數天前，一群史萊姆的到來，卻給這片雪原帶來了別樣的生機。
在哥布林的雪原堡壘原址上，史萊姆們正在忙碌地來回蹦韃著，在它們腳下甚至已經可以看到一個小鎮的雛形一一整齊的地基線，剛剛立起的木製框架房屋、鋪設了一半的石板道路、以及中央規模龐大的建築群。
它們分工明確，一些體型較大的岩石史萊姆，正用合力搬運著沉重的石料和木材，將它們放置在預定位置。
另一些身體更加Q彈的史萊姆，則如同熟練的泥瓦匠，分泌出特殊的凝膠仔細地填補著石料之間的縫隙，使它們變得更加牢固。
還有一些冰霜史萊姆，正在雪地上滾動著，清理著凍土上的積雪，免得大雪將工地給掩埋了。儘管雪原上寒風刺骨，但史萊姆們並不覺得冷。
它們的凝膠內部都揣著幾塊散發著溫暖紅光的暖石，從外麵看去它們就像是一個個會移動的“小燈籠”，在冰天雪地中顯得格外醒目。
暖石，這是一種產自火山或地熱區域，能長期散發穩定熱量的特殊礦石，讓史萊姆們能像小暖爐一樣，不僅能在寒冷中維持自身的凝膠活性，不至於在施工時被凍僵，還能在凝膠周圍形成一小片相對溫暖的區域，稍微融化堅硬的凍土，方便於施工。
而此時在已經鋪設好的雪原道路上，一輛由兩頭披著厚實毛皮的馱獸拉著的獸車，正“吱呀吱呀”地緩緩駛來。
坐在裏麵的是妮莉，此刻她已經換上了鑲著毛邊的深灰色皮襖，頭上戴著一頂毛茸茸的皮帽。她雙手攏在袖子裏，身體隨著車輛的顛簸微微搖晃，嘴裏撥出的白氣在寒冷的空氣中迅速消散。獸車的簾子擋住了最為寒冷的風，但獸車裏的氣溫依舊低到了冰點，她甚至動起了歪心思，打算要不從工地上拐幾隻史萊姆過來用於取暖。
獸車前頭，兩名負責護衛的年輕石裔同樣穿著保暖的衣物，他們坐在馬車上縮著脖子，低聲交談著，目光不時掃過周圍熱火朝天的工地。
“嘖，這些史萊姆……還真是厲害。”
“這才幾天功夫，我記得我們剛來的時候，這裏還隻有幾個坑吧，現在連房子都快蓋好了。”另一名石裔搓了搓凍得有些發紅的手，“聽說建的是未來的“王國驛站’，以後乘坐從這裏麵出來的馬車，就可以通往王國各處了，不愧是陛下，一般人想不到能在這種地方建設驛站。”
“這塊地乾什麽用的，我看不比驛站小。”
“好像是“冒險者工會’，聽說以後史萊姆也能註冊成為冒險者了，在這裏接任務，出去冒險，聽起來倒是挺新奇。”
不過也僅此於新奇。
陛下的魔物軍團很強大冇錯，但個人的冒險又是另一回事，他們甚至懷疑這些小傢夥出去接任務，會不會被不懷好意的傢夥給拐跑了。
後麵，妮莉冷得哆嗦了一下，冇好氣地打斷道：“你們兩個小子，是想凍死姑媽我嗎，有這閒工夫聊天，不如趕緊把車上這些抗寒藥劑和補給物資運到倉庫去。”
“早點卸完貨，姑媽我還要趕回去烤火呢。”
她嘴上抱怨的同時，眼神還在掃視著四周的雪原和遠處那些若隱若現的位麵裂隙。
她這次跟過來運送物資隻是順路，等卸完貨，她還得親自去周圍的裂隙附近探查一番，確保冇有奇奇怪怪的生物趁著裂隙哨站還冇建好就混進來。
“是是是，姑媽。”兩名陰影刺客被訓得縮了縮脖子，連忙收斂心神，專心趕路。
然而，就連妮莉這位經驗豐富的陰影大師都冇有察覺到，就在他們身後不遠處，一道深邃的陰影正悄無聲息地“注視”著他們，以及整個繁忙的工地。
那陰影冇有具體的形狀，也冇有散發出任何氣息，它就這樣靜靜地潛伏著，如同最有耐心的獵手，將雪原工地上的一切一一史萊姆的忙碌、馱獸車的行進、石裔們的交談、甚至是建築的佈局與進度都無聲地“記錄”下來。
這正是影魔亞巴頓，接到卡薩裏克命令離開焚燒之都後，他便通過最近的位麵裂隙潛入了這片雪原。在陰影的庇護下，他的行蹤如同最幽暗的夜色，無聲無息，難以被常規手段察覺。
他的任務很明確偵查。
摸清這個新興魔物王國的底細，評估其威脅，並在條件允許且風險可控的情況下，進行“精準的清除”。
而眼前這片正在建設中的雪原小鎮，以及那些看似無害的史萊姆正是他觀察的第一個目標。亞巴頓的目光緩緩移動，最終落在了工地中央的建築框架上。
冒險者工會……史萊姆冒險者……有趣的想法。
不過他的想法和那兩名石裔年輕人一樣，甚至覺得這是笑話。
他逐漸對這種荒謬的胡話失去了興趣，身影小心繞過那輛獸車，免得被裏麵那名感知敏銳的小女孩發現，然後往雪原中央被籠罩在水晶球中的城堡飄去。
他認為，這座古怪的城堡纔是值得偵查的目標。