若真如福爾摩斯所推論，存在“彈簧腿傑克”這樣的引導者，那他選擇這些特定受害者，絕非全然隨機——她們身上必然藏著我們尚未察覺的共性，一條隱於市井的暗線。
於是，我肩負起這份責任，再次踏入白教堂及周邊迷宮般的街巷。這次我的目標，不是案發現場的心悸恐怖，而是那些與逝者生命最後時光有交集的、尚存生氣的人——她們的房東、偶爾的酒友、街頭鄰居，以及任何可能提供零星線索的相關者。這需要極大的耐心與細緻，要過濾掉大量謠言、恐懼催生的誇大之詞，以及純粹的虛構。
我的調查從瑪麗?安?尼科爾斯開始。在巴克街附近一間潮濕逼仄的出租屋，我找到她的房東——一個滿口酒氣、對損失租金耿耿於懷的老婦人。
“尼科爾斯？哼，有什麼好說的？”她癟著嘴揮手，“就是個找不到活計的可憐女人，偶爾能弄幾個子兒買杜鬆子酒……死前那晚，她倒不像平時那樣愁眉苦臉，還稍微收拾了下自己。”
“她提過遇到特別的人，或是去不常去的地方嗎？”我追問。
老婦人渾濁的眼睛翻了翻，努力回憶：“特別的人？”她突然向我平伸出手。我從懷裏摸出幾枚便士遞過去。
“……好像嘟囔過，在‘銀星’那兒得了件還算體麵的舊裙子……誰知道是誰發的，這年頭假慈悲的人多了去了！”
“銀星？”我立刻捕捉到這個陌生名稱，迅速記在筆記本上。
接著是安妮?查普曼。在漢伯裡街更破敗的環境裏，我幾經周折找到她生前偶爾飲酒的同伴——她們同樣生活在社會底層，對警方詢問充滿戒心，但或許因我醫生的身份顯得不具威脅，最終稍稍敞開心扉。
“安妮……最後那陣子總說頭疼、關節疼，”一個麵色蠟黃、不停咳嗽的女人告訴我，“她說找了個便宜法子止痛，不用總求昂貴的藥店。”
“什麼便宜法子？”我敏銳追問。
“就是從老‘獨眼’霍布斯那兒買的藥水，”另一個缺牙漏風的女人插嘴，“那傢夥推著小車到處走，賣自己鼓搗的藥膏藥水，便宜，有時候還真管用……安妮死前那天還買過一瓶呢。”
我將“老‘獨眼’霍布斯”與他的“鎮痛藥水”認真記錄下來。
隨後，我將重點放在最新受害者伊麗莎白?“長利茲”?斯特賴德的社會關係上。在伯納街附近一家氣味渾濁的低檔酒館，我找到曾與她相熟的車夫。
“利茲？唉，也是苦命人。”車夫灌了口廉價啤酒搖頭，“她不像安妮總喊疼，但怕冷，這鬼天氣一來，她說骨頭縫裏都冒寒氣。前幾天……對，就是她出事前不久，我好像聽她提過，在一個叫‘銀星會’的地方喝了熱湯，身子暖和不少，還領了條圍巾。”
又是“銀星”！我的神經驟然繃緊——尼科爾斯與斯特賴德，兩位受害者死前都接觸過這個名為“銀星”的慈善組織！
我繼續回溯更早的、可能歸入“開膛手”係列卻未完全確定的案件，比如瑪莎?塔布連。儘管時間久遠、資訊模糊，但從老街坊零碎的記憶中，我仍拚湊出：她生前似乎也從流動小販處買過止痛藥水，還短暫接受過某個夜間慈善施粥點的幫助——施粥點名稱無人記得，卻有人隱約記得派發食物的人胸前，戴著“亮閃閃、像星星似的”小徽章。
線索如磁石吸鐵般漸漸匯聚。我花了整整兩天，穿行在倫敦東區貧困與絕望籠罩的街巷，走訪了二十多位與受害者有或多或少關聯的人。我仔細核對證詞，剔除明顯矛盾與臆測，最終在筆記本上，兩條看似獨立卻隱隱交織的線索逐漸清晰：
第一條，關於“銀星慈善會”。至少三位受害者遇害前，曾接觸過這個組織，從那裏獲得食物、熱湯、舊衣物等小恩小惠。該組織無固定場所，多在傍晚或夜間活動，流動性強。
第二條，關於綽號“獨眼”霍布斯的流動小販。他推著小車售賣自製廉價“鎮痛藥水”，至少兩位受害者是他的主顧，藥水據說能緩解頭痛、關節痛等不適。
帶著這些指嚮明確的發現，我匆匆返回貝克街。福爾摩斯仍埋首實驗，卻不像前幾日那般不眠不休，似乎主要分析工作已告一段落。
“福爾摩斯，”我迫不及待開口，甚至來不及脫外套摘帽子，“我這邊有重要進展！”
他從寫滿化學方程式的紙張中抬頭，眼中帶著詢問：“哦？說說看，華生。希望你的發現能與我這邊的化學謎題相互印證。”
我將筆記本攤在他麵前，詳細彙報連日走訪的結果，重點闡述“銀星慈善會”與“獨眼霍布斯”的鎮痛藥水，如何與多位受害者關聯。
福爾摩斯靜靜傾聽，手指習慣性地指尖相對抵在頜下，目光隨我的敘述在筆記上移動，灰色眼眸中閃爍思辨的光芒。
“很有趣，華生，非常有趣！”我說完後，他緩緩開口，“你從社會關係層麵，找到了連線受害者的潛線上索——這條線索比我們之前依賴的地理模式更具體，也更具能動性。”
他起身在房間踱步：“‘銀星慈善會’……流動的夜間慈善組織，本身就不尋常。多數正規慈善機構有固定場所與作息，而這種模式，更方便接觸那些如幽靈般遊盪在黑暗街巷的目標——正是我們的受害者群體。”他停頓片刻，目光銳利地看向我，“至於‘獨眼’霍布斯的鎮痛藥水，你能弄到樣品嗎？”
“我試過，”我遺憾回答，“但據他常出沒區域的人說，霍布斯最近不見了，已經幾天沒見到他和他的小車。”
“不見了？”福爾摩斯揚眉，“在他的‘主顧’接連遇害的敏感時期？這未免太巧合。”
他沉吟片刻：“華生，你的發現至關重要。它將我們的調查拉回具體的人與事——這個‘銀星慈善會’，還有失蹤的霍布斯，極可能是‘彈簧腿傑克’（或是那個引導者）篩選、接近，甚至‘標記’受害者的工具。”
“標記？”我心中一凜。
“正是！”福爾摩斯肯定道，“通過小恩小惠，他們能輕易獲取這些可憐婦女的信任，記住她們常活動的區域，甚至可能在物品上留下我們未察覺的、隻有那隻‘獵犬’能識別的‘印記’！這比漫無目的地找目標高效得多，也隱蔽得多。”
他走到窗邊凝視倫敦夜景，聲音低沉清晰：“現在兩條調查線終於交匯了。我這邊指向來自‘深海’或扭曲空間的非人殺戮者；而你這邊，揭示了潛藏在倫敦底層、以慈善與藥物為偽裝的陰險人類同謀網路。‘銀星會’……我們必須立刻查它的底細，找到霍布斯——他們很可能是抓住那個屋頂跳躍魔鬼、阻止獵犬的關鍵！”
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