藝術商霍夫曼和韋伯，在日落之後便開始了他們的監視活動。
他們避開主要街道，利用小鎮邊緣茂密的灌木叢和廢棄建築的陰影作為掩護，悄無聲息地接近梅爾那棟被高柵欄圍起來的白色住宅。兩人都換上了深色的便服，臉上塗抹了偽裝油彩，在月光下幾乎與周圍的陰影融為一體。
霍夫曼手持一支小巧但功能強大的望遠鏡，韋伯則負責警戒和記錄。他們輪番監視，記錄著進出人員的數量、時間，以及任何異常活動。
“看那裏，”霍夫曼低聲說，將望遠鏡遞給韋伯，“二樓東側房間，窗簾縫隙。”
韋伯接過望遠鏡，調整焦距。透過厚重的窗簾間一道細微的縫隙，他隱約看到房間內有幾個人影在移動，似乎圍著一個類似手術台的結構。
其中一人穿著白大褂，另一人則穿著黑色製服，雖然隻是驚鴻一瞥，但那種獨特的黑色和剪影輪廓讓他瞬間繃緊了神經。
“他們在進行某種……醫療程式？”韋伯不確定地說。
“或者是什麼別的。”霍夫曼的聲音冷峻，“繼續觀察。注意那個穿黑製服的，他的站姿和動作模式，肯定受過專業的軍事訓練，可不是本地這種弔兒郎當的玩意兒。”
接下來的幾個小時裏，他們記錄到三輛沒有牌照的卡車從側門駛入，卸下一些用帆布覆蓋的板條箱。箱子的形狀和大小不一，有些看起來像是醫療裝置，另一些則像是……囚籠。
搬運工人都穿著統一的工裝，動作機械而高效，全程沒有任何交流。
淩晨兩點左右，韋伯注意到一個不尋常的現象：梅爾住宅的後花園裏，那些過於整齊的白玫瑰叢中，似乎有微弱的、脈動般的藍光在閃爍，頻率與人類心跳相仿。
“你看到了嗎？”他碰了碰霍夫曼的手臂。
霍夫曼眯起眼睛，但光芒已經消失。“看到什麼？”
“可能是我的錯覺。”韋伯搖搖頭，但心中的不安卻在加劇。
這個地方比他預想的還要詭異。
就在他們準備換班休息時，住宅的後門突然開啟，埃裡希走了出來。
他沒有開燈，而是直接走向柵欄邊緣，目光精準地投向他們藏身的方向。
“他發現我們了。”霍夫曼低聲道，手緩緩移向腰間。
但埃裡希並沒有進一步動作，隻是站在那裏，如同一尊雕塑，在月光下投下長長的陰影。過了幾分鐘，他轉身回到屋內，關上了門。
“他在警告我們。”韋伯說。
“或者是拖延時間。”霍夫曼的眼神變得更加銳利，“明天晚上，我們得想辦法進去看看。我感覺時間不多了。”
第二天晚上，霍夫曼和韋伯準備了更專業的裝備——夜視鏡、鋼絲鉗、消音手槍。
他們選擇在淩晨三點行動，這是人類生理上最為疲憊的時刻。
月黑風高，雲層厚重，幾乎沒有任何自然光源。兩人如同幽靈般穿過小鎮邊緣，再次來到梅爾住宅的柵欄外。韋伯用鋼絲鉗在柵欄底部剪開一個缺口，動作輕巧而迅速。
就在霍夫曼準備第一個鑽入時，一陣細微的、如同昆蟲振翅的聲音突然從花園深處傳來。緊接著，幾道黑影從玫瑰叢中竄出，速度快得驚人。
“後退！”韋伯大喊，但已經晚了。
黑影迅速逼近，在夜視鏡的綠光中，他們看清了來者——不是人，而是三條巨大的杜賓犬，但它們的眼睛閃爍著不自然的紅光，嘴角流著涎液，喉嚨裡發出低沉的、如同引擎空轉般的咆哮。
霍夫曼毫不猶豫地開槍，消音器發出輕微的“噗噗”聲。子彈命中了一條狗的胸部，但它隻是踉蹌了一下，然後繼續撲來，彷彿感覺不到疼痛。
“它們的弱點在頭部！”韋伯一邊射擊一邊喊道。
一場詭異的戰鬥在黑暗中爆發。兩條狗被精準爆頭，倒地不起，但第三條卻異常狡猾，它繞到韋伯身後，猛地躍起。韋伯轉身不及，被撲倒在地。狗嘴大張，露出閃著寒光的利齒，向他的喉嚨咬去。
霍夫曼連開三槍，全部命中狗頭。那畜生終於癱軟下來，但韋伯的頸動脈已經被咬穿，鮮血如泉湧般噴出。
“堅持住，埃裡克！”霍夫曼衝過去，試圖用手按住傷口，但鮮血從他的指縫間不斷湧出。
韋伯的眼睛圓睜，嘴唇無聲地動了動，然後頭一歪，失去了生命跡象。
就在這時，住宅內的燈光突然亮起，後門開啟，埃裡希和另外兩人出現在門口。他們手持衝鋒槍，麵無表情。
霍夫曼知道必須立即撤離。他最後看了一眼同伴的屍體，咬牙轉身鑽回柵欄缺口，消失在黑暗中。
埃裡希走到韋伯的屍體旁，低頭看了一眼，然後對身後的保鏢做了個手勢。
“處理掉。”他的聲音沒有任何感情，“扔河裏。”
第二天清晨，一個在河邊捕魚的少年發現了韋伯的屍體。它漂浮在“遺忘之河”渾濁的水麵上，麵朝下，隨著水流輕輕晃動。少年最初以為那是一段浮木，直到他注意到那隱約的人形輪廓和隨波逐流的衣物。
小鎮瞬間陷入了恐慌。人們聚集在河邊，竊竊私語，眼神中充滿了恐懼和猜疑。屍體被撈上岸時，有人注意到死者頸部駭人的傷口，以及一個更令人不安的細節——屍體的麵板上佈滿了詭異的黑色紋路，而河水中屍體漂浮的位置，周圍泛起了一層不自然的黑色泡沫。
鎮長奧爾蒂斯匆忙趕到現場，臉色鐵青。他命令士兵驅散人群，然後用防雨布蓋住屍體，迅速運走。
“這是意外！”他對圍觀的人群高聲宣佈，“一個不幸的外國遊客，在夜間釣魚時不慎落水溺亡！”
但沒有人相信這個解釋。溺死的人不會頸動脈被撕裂，河水也不會泛起黑色泡沫。
恐懼如同瘟疫般在小鎮蔓延，人們開始緊閉門窗，日落之後不敢外出。塞繆爾站在人群外圍，目睹了這一切。他認出了那是兩個“藝術商”中較年輕的那個。
鎮長走到他身邊，壓低聲音說：“戈德曼博士，我建議您最近減少夜間活動。小鎮……不太安全。”
“那個人的死因……”塞繆爾剛開口，就被奧爾蒂斯打斷。
“是意外。”鎮長的眼神中帶著警告，“為了您的……安全。”他的語氣中帶著不容置疑的堅決。
回到旅館房間，塞繆爾鎖上門，他的目光轉向窗外，看向西北角那座白色的堡壘。梅爾不僅是一個逃亡的納粹高官，他還在進行著某種危險的超自然實踐。
而那兩個“藝術商”顯然觸動了這個蜂窩。
其中一個已經付出了生命的代價。
他小心地將照片和筆記藏在房間地板下的一處暗格中，隻留下幾頁無關緊要的土著文化研究資料放在桌麵上。
站在窗前，塞繆爾凝視著遠方那座白色的堡壘，知道自己的時間不多了。
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