同治元年春天，纔剛進二月，江南的柳樹已經抽出嫩芽。鬆江城外的新兵訓練場上，兩千多名士兵正在緊張操練，腳步聲整齊劃一，揚起漫天塵土。
華爾披著一件深藍色的軍官大氅，站在臨時搭建的指揮台上。雖然左頰上的傷疤依然猙獰，但他的氣色比在寧波時好了許多。手中的望遠鏡緩緩掃過正在操練的佇列，他難得地露出一絲滿意的神色。
這支新組建的常勝軍確實與往日大不相同。除了三百餘名洋人軍官和雇傭兵外，佇列中更多的是中國士兵的麵孔。他們剃掉了額前的長髮，穿著統一的藍色軍服，肩扛恩菲爾德步槍，正在進行排槍射擊訓練。
裝彈！瞄準！放！
隨著洋人教官用生硬的中文發出口令，士兵們動作整齊劃一。硝煙頓時瀰漫了整個訓練場，震耳欲聾的槍聲驚起了遠處樹林中的飛鳥。待硝煙散去，可見遠處的靶子上彈孔密集得如同蜂巢。
白齊文快步走上指揮台，遞上一份戰報：將軍，昨日派往青浦的小隊又傳回捷報。以三十人對陣長毛百餘人，斃敵六十，我方僅輕傷五人。
華爾接過戰報，目光在傷亡數字上停留片刻：傳令下去，給這五個受傷的士兵每人發十兩賞銀。陣亡的撫卹金加倍發放。
隻是...白齊文壓低聲音，近來軍中有些傳言，說我們的士兵作戰時異常勇猛，受傷後仍能繼續戰鬥...
華爾冷笑一聲，摸了摸左頰的傷疤：讓他們傳去。對了，我讓你找的人，找到了嗎？
已經在營中等候多時了。這次是從太倉一帶找來的，都是家破人亡的難民。
訓練場邊緣的一間營房裡，十個身著百姓服裝的男子侷促地站著。他們麵板黝黑，手掌粗糙，一看就是常年在田間勞作的農民。這些人的眼神中混雜著恐懼、迷茫，還有一絲若有若無的仇恨。
華爾推門而入，目光如刀般掃過幾人：聽說你們都是從太倉逃難來的？家裡都遭了長毛的毒手？
一個年紀稍長的漢子噗通跪倒，聲音哽咽：將軍明鑒！小人的老母、妻兒都死在長毛刀下，房子也被燒了，隻剩小人一個...
其他幾人也紛紛跪倒，泣不成聲。有人撩起衣袖，露出身上的傷疤；有人掏出隨身攜帶的親人遺物，訴說著家破人亡的慘狀。
華爾靜靜聽著，待哭聲稍歇，才緩緩開口：想報仇嗎？
幾人猛地抬頭，眼中燃起仇恨的火焰。
很好。華爾從懷中取出一個銀質扁壺，倒出十顆黑色的藥丸，吃了它，我就給你們報仇的機會。
幾人毫不猶豫地吞下藥丸。不過一炷香的功夫，他們的眼神開始變得空洞，呼吸也漸漸粗重起來，手臂上的青筋微微凸起。
現在，去兵器庫各領一支步槍。華爾的聲音帶著奇特的韻律，記住，從今往後，你們隻聽我一個人的命令。
望著幾人機械離去的背影，白齊文憂心忡忡：將軍，這樣會不會...這些人的狀態越來越不對勁了。昨天有個試藥的，徒手掰斷了一根木樁...
非常之時，當用非常之法。華爾打斷他，又劇烈地咳嗽起來，忙用絲帕捂住嘴。帕子上，又是一團黑中帶綠的血跡。隻要我們還能打勝仗，朝廷就會睜一隻眼閉一隻眼。
半個月後，訓練場上迎來了一批特殊的客人。
曾國藩和李鴻章在一眾幕僚的簇擁下，登上了觀禮台。這位湘軍統帥雖然麵帶病容，但眼神依然銳利。他仔細觀看著場上的軍事演習，不時與身旁的李鴻章低聲交談。
少荃，你看這洋槍隊的陣法，確實有獨到之處。曾國藩指著正在變換隊形的士兵，這種散兵線與縱隊結合的戰法，很適合江南的水網地帶。
李鴻章躬身答道：老師明鑒。華爾此人雖然桀驁不馴，但練兵確有一套。聽說他最近幾次小規模接戰，都是以少勝多。特彆是他的士兵衝鋒時異常勇猛，往往能突破長毛的防線。
正說話間，場上突然槍聲大作。隻見一隊士兵在硝煙中快速推進，他們時而匍匐前進，時而快速躍進，動作之敏捷，完全不像尋常清軍。更令人驚訝的是，這些士兵在移動中依然能保持精準的射擊，槍聲響處，遠處的靶標應聲而倒。
突然，演習中發生了一個意外。一名士兵在躍進時被地上突出的樹根絆倒，額頭重重磕在一塊石頭上，頓時血流如注。但他隻是晃了晃，便繼續持槍射擊，彷彿完全感覺不到疼痛。
曾國藩的眉頭微微皺起：這個士兵...
一旁的華爾連忙解釋：大人放心，這些都是經過特殊訓練的敢死隊員。我們在訓練時特彆注重培養他們的意誌力，讓他們能夠在負傷情況下繼續作戰。
接下來的火炮演示更讓眾人震驚。十二門新式的阿姆斯特朗炮依次排開，對著三裡外的模擬城牆進行轟擊。這些火炮操作靈活，射速極快，炮彈落處，磚石橫飛。不過半個時辰，那段堅固的模擬城牆就被轟開了數個缺口。
李鴻章忍不住讚歎：若是我淮軍能有這樣的火炮，何愁長毛不滅！這些洋炮的威力，比我們現有的土炮強上數倍不止。
演習結束後，曾國藩在華爾的陪同下巡視軍營。所到之處，士兵們軍容整齊，裝備精良。當經過一處偏僻營房時，曾國藩忽然停下腳步：這裡住的是什麼人？為何大白天的門窗緊閉？
華爾麵色不變：是些染了時疫的士兵，為避免傳染，暫時隔離在此。
曾國藩目光如炬，盯著那扇緊閉的木門看了片刻。隱約間，他似乎聽到裡麵傳來低沉的呻吟聲，還有鐵鏈拖動的聲響。但最終，他還是冇有深究，隻是淡淡地說：既是有疫病，更要加強防治，莫要蔓延開來。
當晚，在鬆江知府衙門的花廳裡，曾國藩與李鴻章進行了一次密談。
這個華爾，不簡單。曾國藩緩緩品著茶，他練的兵，殺氣太重。特彆是那些敢死隊員，眼神呆滯，行動卻異常敏捷，實在古怪。
李鴻章點頭：學生也注意到了。而且今日視察時，我特彆留意了他們的裝備。除了洋槍洋炮，還有些說不上來的古怪器具。有幾個士兵腰間掛著些瓶瓶罐罐，裡麵裝的不知是何物。
但目前剿匪為大。曾國藩放下茶盞，隻要他能打長毛，有些事...我們可以暫時睜一隻眼閉一隻眼。不過，你要多派些人手，暗中留意這邊的動靜。
學生明白。李鴻章沉吟道，另外，華爾今日私下向我提出，希望朝廷能撥付更多軍餉，他想要擴軍至五千人。
曾國藩冷哼一聲：胃口不小。先看看他接下來的戰績再說吧。
幾乎與此同時，千裡之外的天京城卻是另一番景象。
乾王府後院，原本精緻典雅的花園已經被徹底改建成一個頗具規模的兵工廠。幾十個工匠正在忙碌著，打磨金屬的聲音不絕於耳。院中矗立著三座新砌的鍊鐵爐，爐火正旺，映得整個院子一片通紅。
洪仁玕蹲在一門新鑄的火炮前，仔細檢查著炮膛內的來複線。這位太平天國的乾王，如今經常是一身油汙，完全看不出王爺的派頭。他的雙手佈滿老繭，指甲縫裡都是油汙。
殿下，這是按照您給的圖紙新造的後膛炮。一個滿臉煤灰的老工匠恭敬地稟報，但是氣密問題還是解決不了。每次發射都會漏氣，威力大打折扣。
洪仁玕站起身，擦了擦額頭的汗：改用銅環試試。另外，我讓你研究的開花彈呢？
老工匠麵露難色：彈殼鑄造不難，難的是裡麵的機簧。稍微震動大些，要麼不炸，要麼提前炸。昨天試彈時，又傷了個工匠...
正說著，一個侍衛匆匆跑來：殿下，天王有請。
洪仁玕隻得放下手中的工具，更衣前往天王府。臨走前，他還不忘囑咐：繼續試驗不同厚度的銅環，記錄下每次的漏氣情況。
天王府的金龍殿上，洪仁玕跪在殿下，不敢抬頭。洪秀全正在大發雷霆，聲音在殿堂中迴盪。
爾等日日說要新式火器，可知天父天兄纔是最大依仗？洪秀全猛地一拍龍椅，當年東王、西王顯聖，刀槍不入，何等威風！如今爾等卻要去學洋人的奇技淫巧！
陛下息怒。洪仁玕小心翼翼地回答，隻是那華爾洋槍隊確實厲害，他們火器精良，戰術新奇。若無新式火器，恐難抵擋。
放肆！洪秀全站起身，金冠上的珠串劇烈晃動，天父威能，豈是凡間火器可比？爾等若是誠心禱告，天父自會降下神力！朕當年在金田時，僅憑百人就能大破清妖，靠的是什麼？是天父天兄看顧！
從天王宮出來，洪仁玕的臉色很是難看。等在宮外的傅善祥連忙迎上前：殿下，天王又...
洪仁玕擺擺手，示意她不要多問。直到回到乾王府，關上書房的門，他才長歎一聲：天王至今還沉浸在當年的神蹟中。可如今東王、西王早已不在，哪還有什麼刀槍不入？現在麵對的是洋槍洋炮啊！
傅善祥輕聲勸道：殿下何必執著於火器？我太平軍將士用命，未必就打不過洋槍隊。況且，若是太過依賴洋器，恐怕會動搖軍心。
你不懂。洪仁玕走到窗前，望著遠處隱約可見的城牆，我在香港時見過洋人的軍艦火炮，那威力...不是血肉之軀能夠抵擋的。華爾不過是個傭兵頭子，若是英法正規軍來了，我們又當如何？
他轉身從書架上取下一本厚厚的圖冊，翻開其中一頁，上麵精細地繪製著各種火炮結構圖。這些圖紙有些是從香港帶來的，有些是派人從上海重金購得，還有一些是他憑記憶繪製的。
這是...傅善祥驚訝地看著圖冊。
這是我這些年來蒐集的。洪仁玕的手指輕輕撫過圖紙，我們必須有自己的兵工廠，能造出自己的後膛炮、開花彈。否則...天國的命運堪憂啊。
他走到書案前，展開一張地圖，上麵標註著太平天國控製的區域：你看，如今我軍在蘇南一帶節節敗退。若是不能儘快裝備新式火器，恐怕連天京都要受到威脅。
夜色漸深，鬆江軍營裡卻依然燈火通明。
華爾獨自坐在營房中，麵前攤著一張軍用地圖。地圖上密密麻麻地標註著太平軍在天京周邊的各個據點，其中幾個已經被打上了紅叉。
忽然，他劇烈地咳嗽起來，忙抓起桌上的藥瓶，倒出幾顆黑色藥丸吞下。藥丸下肚，咳嗽漸漸平息，但他的臉色卻更加蒼白。鏡中的自己，兩鬢已經全白，看上去比實際年齡老了二十歲不止。
這時，門外傳來白齊文的聲音：將軍，新一批的誌願者已經到了。另外，曾國藩派來的監軍明日就到。
華爾深吸一口氣，整了整衣冠：帶他們去密室。記住，要絕對保密。至於監軍...他冷笑一聲，招待就是了。
在鬆江軍營的密室裡，華爾看著眼前十個眼神空洞的誌願者，開始吟誦古老的咒文。而在天京的兵工廠裡，洪仁玕對著新鑄的火炮圖紙，苦苦思索著改進之法。兩人都在與時間賽跑，都知道下一場大戰即將到來。
遠處，隱隱傳來雷聲，一場暴風雨即將降臨江南大地。