孫一空的手，緩緩移向腰間的刀柄。
楊斯城的狼眸中，暗紅光芒開始湧動。
於中、李宇航、燕子的手指也扣上了扳機。
就在這劍拔弩張的剎那——
砰！
銹鐵酒吧外，突然傳來一聲震耳欲聾的爆炸巨響！
緊接著是激烈的槍聲、慘叫聲和更加混亂的喧嘩！
“怎麼回事？！”老煙鬥臉色一變，猛地站起身。
幾乎同時，房間那扇看似堅固的鐵皮牆壁，突然從外麵被一股巨力撞得向內凹陷！
緊接著，一隻覆蓋著暗綠色鱗片、末端是鋒利骨刃的粗壯手臂，硬生生撕開了鐵皮，探了進來，胡亂揮舞！
“是變異體！衝進來了！”外麵傳來驚恐的喊叫。
酒吧內瞬間炸鍋！
哭喊聲、奔跑聲、桌椅翻倒聲、槍聲響成一片！
老煙鬥也顧不得孫一空他們了，慌忙從桌子底下摸出一把老式獵槍，臉色驚惶：“媽的！怎麼會……鎮子圍牆被突破了？！”
機會！
孫一空眼中寒光一閃，對同伴們低喝：“走！”
五人毫不猶豫，趁亂撞開那扇被撕開的鐵皮牆洞（那隻手臂已經縮回，似乎去追逐其他獵物了），衝出了銹鐵酒吧。
外麵街道已經一片大亂！
數隻體型巨大、形似巨蜥卻又帶著昆蟲甲殼特徵的變異生物，正瘋狂地攻擊著街道上的一切活物！
它們噴吐著酸液，揮舞著利爪和尾巴，將棚屋撕碎，將人群踐踏。
腐鎮的武裝人員正在拚命抵抗，但顯然措手不及，防線搖搖欲墜。
更遠處，圍牆方向傳來更加密集的爆炸和嘶吼，顯然缺口不止一處。
“趁亂出鎮！回匯合點！”孫一空當機立斷。
五人藉著混亂和夜色的掩護，避開主要戰場和發狂的變異體，沿著來時的記憶，朝著圍牆缺口狂奔。
途中，他們看到了一些令人心悸的景象：一些暴徒趁火打劫，不是攻擊變異體，而是衝進那些無人看守的棚屋搶奪財物，甚至對落單的倖存者下手。
人性的醜惡在災難麵前暴露無遺。
也有零星的抵抗，一些倖存者自發組織起來，用簡陋的武器攻擊變異體，掩護老弱婦孺撤退。
整個腐鎮，在突如其來的襲擊下，瞬間從骯髒的集市變成了血腥的修羅場。
孫一空他們沒有能力，也沒有義務去拯救這個罪惡之地。他們隻想儘快帶著自己人離開。
有驚無險地衝到圍牆缺口，這裏已經看不到守衛，隻有幾隻變異體的屍體和人類的殘骸。五人迅速衝出腐鎮，沒入外麵更加黑暗的荒原。
對講機裡傳來張三閏焦急的詢問，孫一空簡短回復：“我們出來了，正在返回，鎮子被變異體襲擊，情況混亂。保持警惕，準備轉移！”
一路疾奔，終於回到了乾涸溝壑的藏身點。
張三閏等人早已準備好，看到他們安全返回，都鬆了口氣。
“腐鎮完了？”王宇問。
“不一定，但肯定元氣大傷。”孫一空喘息著，“我們得立刻離開這裏，腐鎮的混亂可能波及出來，或者引來更多麻煩。”
“可是……醫生……”秦小小看向依舊昏迷的李二狗和趙七棋。
孫一空沉默。
腐鎮的醫療渠道隨著這場襲擊，恐怕也斷了。
老煙鬥是死是活都不知道。
就在這時，那枚一直安靜懸浮的翠綠蓮子虛影，忽然飄到了李二狗身邊，光芒再次變得明亮了一些，不是之前的凈化光暈，而是一種更加內斂、彷彿蘊含著某種“生機”的柔和綠光。
綠光如同涓涓細流，緩緩滲入李二狗的眉心。
與此同時，秦小小懷中的鐵皮盒子，也再次微微發燙，盒蓋上的“眼與星”紋路流轉著淡淡的金芒，與蓮子虛影的光芒似乎產生了某種共鳴。
在眾人驚愕的注視下，李二狗那蒼白如紙的臉上，竟然極其細微地……恢復了一絲幾乎難以察覺的血色？
雖然依舊昏迷，但呼吸似乎稍稍有力了一點點。
“午朝哥哥……和盒子……”秦小小喃喃道。
孫一空看著這一幕，眼神複雜。
或許，他們一直尋找的幫助，就在身邊，隻是以另一種他們尚未完全理解的形式存在。
“走！”他不再猶豫，“離開這裏，找個更安全的地方。我們……自己想辦法。”
隊伍再次抬起擔架，攜帶著希望與迷茫，消失在廢土更加深沉的黑夜之中。
而在他們身後，腐鎮方向的火光與嘶吼，漸漸微弱。
那座充滿謊言與暴力的銹鐵之城，正在血與火中哀嚎，也或許，正在孕育著新的、更加黑暗的秩序。
沒有人知道，這場突如其來的變異體襲擊，是偶然，還是……某種更深層次力量乾涉下的必然？
遙遠的北方，冰蓋下的脈動，似乎又清晰了一分。
蓮子虛影的光芒，在黑夜中，如同一盞微弱的、卻執著不滅的燈。
廢土的黑夜，深沉粘稠，彷彿凝固的焦油。
逃離腐鎮的血火喧囂，隊伍在乾涸溝壑中隻做了極短暫的喘息，便再次踏上逃亡之路。
這一次，身後追逐的不僅是可能存在的“公司”眼線和腐鎮混亂的餘波，更添了一份對那場突兀而兇猛的變異體襲擊的深深疑懼。
“太巧了。”於中一邊艱難地在崎嶇不平的荒地上探路，一邊低聲道，“我們剛和那老狐狸接觸上，眼看就要被套住或者翻臉，襲擊就來了。像是……有人，或者有什麼東西，不想讓我們和老煙鬥談下去，也不想讓腐鎮安安穩穩地存在。”
“會是誰？‘公司’？還是……”孫一空揹著李二狗的擔架（與張三閏輪流），目光警惕地掃視著黑暗，“七棋說的，‘新的牧羊人’？”
沒有人能回答。
夜色是最好的掩護，也是最危險的迷宮。
他們不敢走大路，隻能在破碎的丘陵、乾涸的河床和稀疏的變異植物叢中穿行。
方向大致向北，這是孫一空綜合了趙七棋囈語（北方有呼喚）、殘存地圖資訊以及一種模糊直覺後的決定。
南方是沼澤和“公司”可能控製更嚴密的區域，東方未知，西方荒蕪，唯有北方，儘管可能更加寒冷嚴酷，卻似乎隱藏著一線生機和答案。
秦小小抱著再次沉睡的小女孩，緊跟著隊伍。
她的手臂早已痠痛麻木，但不敢有絲毫鬆懈。
鐵皮盒子被她用布帶牢牢綁在胸前，緊貼著心跳。
那枚蓮子虛影，在給李二狗輸送了那一縷奇異的生機綠光後，光芒明顯又黯淡了幾分，卻依舊執著地懸浮在她身側，如同無聲的守護者。
它似乎消耗很大，但秦小小能感覺到，它與自己、與小女孩、甚至與鐵皮盒子之間，存在著某種越來越清晰的微弱聯絡，彷彿在共同維繫著什麼。
李二狗的狀況，在那縷綠光滲入後，確實有了一絲極其微弱的好轉。
臉色不再那麼死白，呼吸也稍微平穩悠長了一點點，雖然依舊昏迷不醒，但至少不再是那種隨時可能熄滅的狀態。這讓眾人沉重的心情稍稍緩解了一分。
趙七棋則依舊沉睡，偶爾抽搐，眉頭緊鎖，彷彿困在無盡的噩夢迴圈裡。
孫智嘗試再次用鐵皮盒子刺激，卻毫無反應，隻能作罷。
楊斯城的腿傷在連續奔波下惡化，暗紅能量隻能勉強壓製感染和劇痛，行走越發艱難，幾乎全靠張三閏和於中輪流攙扶。
其他人也都疲憊不堪，傷口在汗水和灰塵的侵蝕下隱隱作痛。
但他們沒有停下。
停下來，就意味著可能被追上，可能被黑夜中潛伏的獵食者發現，可能……再也起不來。
後半夜，天邊堆積起濃厚的烏雲，遮蔽了本就稀疏的星光。
空氣中濕度增加，悶熱得令人窒息，這是廢土雨季（如果那短促而狂暴的降水也能稱之為“季”的話）來臨的前兆。
“要下雨了。”孫智抬頭看了看黑沉沉的天空，“得找個地方避雨。廢土的雨……往往帶有強酸性和輻射塵。”
“前麵，兩點鐘方向，好像有建築物的輪廓。”於中眯起眼睛，指向遠處一片隆起的陰影。
那似乎是一個小型的、半埋在地下的舊時代設施廢墟，可能是泵站、通訊站或者小型倉庫。
大部分結構已經坍塌，但似乎還有部分空間保持完好。
“就去那裏。”
隊伍加快腳步，在豆大的、帶著刺痛感的雨點開始零星砸落時，終於衝進了那片廢墟。
入口是一個傾斜向下的、被鏽蝕鐵門半掩的混凝土通道。
於中小心地推開吱呀作響的鐵門，裏麵一片漆黑，散發出濃重的黴味和塵土氣息，但沒有活物的動靜。
開啟僅剩的幾支手電（能量即將耗盡），光束照亮了內部。
空間不大，約莫四五十平米，地麵佈滿碎石和厚厚的灰塵。
牆壁上的儀器早已鏽蝕成廢鐵，天花板有幾處滲水，但大部分還算完整。
最裏麵有一個相對乾燥的角落，堆著一些腐朽的木箱和破損的帆布。
“暫時安全。”於中檢查了一圈，“堵住入口，輪流休息。”
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