隻剩下“凈除者”低沉的轟鳴、暗河的咆哮，以及數十台如同雕塑般靜立、眼中紅光規律閃爍的肅清者。
危機……暫時解除了？
所有人都鬆了一口氣，幾乎虛脫地癱坐在地，大口喘著粗氣，處理著身上縱橫交錯的傷口。
李二狗也緩緩地將手從能量管道上移開。
那個臨時的能量迴圈已經初步穩定，藍色晶核嵌在管道介麵處，散發著穩定的幽光，如同一個臨時的“心臟起搏器”，維持著“凈除者”最基本的生命體征。
雖然遠未修復，但至少不會立刻爆炸了。
他踉蹌著後退幾步，被孫一空一把扶住。
“怎麼樣？”孫一空關切地問。
“暫時……穩定了。”
李二狗虛弱地笑了笑，看著那些被“定住”的肅清者，和小女孩手中光芒漸斂的盒子，心中卻沒有絲毫輕鬆，“但這隻是權宜之計。晶核的能量有限，盒子的控製也不持久。我們必須儘快找到徹底解決問題的方法，或者……離開這裏。”
老疤看著那些肅清者，眼神複雜，有後怕，也有一種劫後餘生的慶幸，更有一絲對那鐵皮盒子力量的深深忌憚和……貪婪。
就在這時，被秦小小扶著的小女孩，突然指著暗河下遊，那更加深邃的黑暗方向，用帶著疲憊卻異常肯定的語氣說道：
“…河流說…真正的‘答案’…在下麵…”
“…‘母親’…在等待…‘鑰匙’…”
母親？
等待鑰匙？
眾人麵麵相覷，心中掀起了驚濤駭浪。
這地下暗河的盡頭，難道還隱藏著比“凈除者”、比“肅清者”更加驚人的秘密？
那個所謂的“母親”，又是什麼？
是另一個強大的能量實體？
還是……“燭龍”基地真正的建立者或者……囚徒？
而鐵皮盒子，這把“鑰匙”，終於要開啟那扇最終的大門了嗎？
李二狗撫摸著依舊隱隱作痛的左肋，感受著體內空空如也的能量的和近乎枯竭的精神力，又看了看身邊傷痕纍纍的同伴。
前路，似乎變得更加撲朔迷離，也更加危險了。
洞窟內瀰漫著能量過度使用後的焦糊味、血腥氣，以及一種劫後餘生的虛脫感。
數十台肅清者如同被施了定身法的鋼鐵巨像，沉默地矗立在昏暗的光線下，它們眼中規律閃爍的紅光，是此刻唯一的、令人不安的動態。
暗河的咆哮似乎也因“凈除者”的暫時穩定而緩和了些許，但那股源自下遊更深處的、無形的壓迫感，卻如同潮水般緩緩上漲，瀰漫在每個人的心頭。
“母親…在等待…鑰匙…”
小女孩的話語如同投入死水中的石子，在眾人疲憊的心湖中盪開層層漣漪。
她抱著光芒內斂、裂紋癒合大半的鐵皮盒子，小臉上沒有了之前的恐懼，取而代之的是一種近乎虔誠的專註，彷彿在聆聽來自深淵的召喚。
“下麵？還要往下？”
老疤第一個叫了起來，他指著自己身上還在滲血的傷口，又指了指那些暫時安靜卻依舊令人毛骨悚然的肅清者，“瘋了嗎？！能撿回一條命就不錯了！下麵有什麼？啊？誰知道那鬼‘母親’是個什麼玩意兒？萬一是比這‘凈除者’更嚇人的東西，我們這點人，夠它塞牙縫嗎？”
他的反對合情合理。
經歷了連番惡戰，隊伍人人帶傷，體力、精力、彈藥幾乎都到了極限。
李二狗更是強弩之末，左肋的傷口隻是被孫一空用找到的乾淨布條勉強包紮，臉色蒼白得嚇人，需要靠著岩壁才能站穩。
孫一空沒有說話，他看向李二狗。
作為隊長，他必須權衡利弊，但直覺告訴他，下遊隱藏的秘密，可能關係到他們能否真正擺脫眼前的困局，甚至關係到“燭龍”乃至整個末世格局的真相。
李二狗深吸一口氣，冰冷的空氣刺痛了他乾涸的喉嚨。
他感受著懷中那枚藍色晶核傳來的、與下遊深處某種存在隱隱共鳴的微弱波動，又看了看小女孩和她手中那彷彿被注入了新生的盒子。
“老疤說得對，我們狀態很差。”
李二狗的聲音沙啞卻清晰，“但是，我們留在這裏，就安全嗎？”
他指了指那些肅清者，“盒子的控製不知能維持多久。晶核的能量也在持續消耗。一旦失去製約，這些鐵疙瘩會立刻把我們撕碎，‘凈除者’也可能再次失控。基地上層的人，恐怕也不會放任我們在這裏。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“下遊，可能是絕路，但也可能是唯一的生路。那個‘母親’，或許是危機，但也可能是……轉機。至少，它（她）擁有讓暗河‘說話’，讓盒子共鳴，甚至可能……理解這一切混亂根源的力量。”
他的分析冷靜而客觀，將殘酷的現狀和渺茫的希望都擺在了枱麵上。
秦小小緊緊拉著小女孩的手，雖然害怕，卻低聲道：“我……我覺得應該去。呆在這裏，感覺就像在等死……”
趙七棋和孫錦鯉對視一眼，老兩口嘆了口氣，孫錦鯉開口道：“我們這把老骨頭，走到哪裏都一樣。隻是……孩子們，你們決定吧。”
提午朝和毛凱作為醫生，更清楚大家身體狀況的糟糕，但他們也明白，留在這裏缺乏藥品和食物，傷口感染和體力耗盡隻是時間問題。
李宇航和燕子作為戰士，則將目光投向了孫一空，等待最終的命令。
壓力再次回到了孫一空身上。
他看著一張張疲憊而信任的臉龐，最終，目光落在了昏迷後蘇醒、眼神卻變得異常清澈的小女孩身上。
“丫頭，你害怕下麵嗎？”
孫一空蹲下身，輕聲問道。
小女孩搖了搖頭，又點了點頭，小手緊緊抱著盒子：“…有點怕……但是……河流說……‘母親’……很悲傷……她需要幫助……”
悲傷？
需要幫助？
這個描述，與想像中恐怖猙獰的“最終BOSS”形象相去甚遠，反而帶上了一絲人性的色彩。
孫一空深吸一口氣，做出了決定：“休息一個小時。處理傷口，盡量恢復體力。一小時後，我們向下遊出發。”
這是賭博，但也是目前唯一看似有方向的選擇。
接下來的一個小時，是在沉默和緊張中度過的。
提午朝和毛凱用最後一點消毒液和乾淨的布條為眾人重新清洗、包紮傷口。
李宇航和燕子仔細檢查了武器，儘管彈藥所剩無幾。
張三閏忍著劇痛，活動著受傷的肩膀和腿，試圖儘快恢復一些戰鬥力。
老疤則焦躁不安地來回踱步，時而看看下遊的黑暗，時而警惕地瞄著那些肅清者，最終，他咬了咬牙，似乎下定了某種決心，走到一邊，從懷裏掏出一些看起來像是自製能量棒的東西分給大家，雖然味道怪異，但能快速補充一些熱量。
李二狗盤膝坐下，摒棄雜念，全力引導著玉衡星的生機之力和荊棘種子殘存的能量，滋養著近乎乾涸的經脈和精神。
他左肋的傷口傳來麻癢的感覺，那是生命能量在加速癒合。
同時，他也在不斷嘗試加深與懷中藍色晶核的聯絡，隱隱感覺，晶核內部似乎封印著某種資訊或者……許可權？
與下遊的“母親”核心或許有關。
一個小時很快過去。
眾人的狀態稍微恢復了一些，但遠談不上好。傷勢最重的張三閏和李二狗依舊行動不便。
“走吧。”
孫一空站起身，將小女孩抱起（她堅持要自己走，但被孫一空以速度為由拒絕），率先走向暗河下遊的方向。
這一次，他們沒有再沿著崎嶇的河岸，而是發現了一條緊貼著岩壁開鑿的、更加古老和隱蔽的棧道。
棧道由金屬和岩石混合構成，很多地方已經鏽蝕損壞，佈滿了濕滑的苔蘚，顯然很久無人行走。
這似乎是“燭龍”基地建設初期，或者更早時期留下的通道。
沿著棧道向下，光線愈發昏暗。
暗河的熒光成為主要光源，將眾人的影子拉得忽長忽短，投射在濕漉漉的岩壁上，如同跟隨的鬼魅。
空氣更加潮濕陰冷，那股放射性塵埃的氣味淡去了，取而代之的是一種……難以形容的、彷彿來自亙古的沉寂和微弱的能量低鳴。
小女孩手中的鐵皮盒子，隨著深入，再次開始散發出柔和的、穩定的藍色光暈，不再是之前的爆髮狀態，而是如同呼吸般明滅，彷彿在回應著前方的呼喚。
李二狗懷中的晶核也持續傳來清晰的指向性悸動。
棧道蜿蜒向下，彷彿沒有盡頭。
途中，他們經過了一些嵌入岩壁的、早已停止工作的古老儀器，還有一些風格與“燭龍”現代科技截然不同的浮雕，描繪著星辰、DNA螺旋以及一些難以理解的幾何符號。
大約行進了半個多小時，前方的景象再次發生變化。
棧道到了盡頭，連線著一個巨大的、半球形的金屬平台。
平台懸浮在暗河之上，下方是深不見底的黑暗，隻有暗河的熒光在極深處如同一條微縮的星河。
而在平台的正前方，是一個巨大的、由某種透明材質構成的穹頂結構，穹頂之後，是一片無法看透的、旋轉著的、如同星雲般的幽藍色光芒！
那股令人心悸又帶著奇異吸引力的龐大能量波動，正是從這星雲光芒的中心散發出來的！
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