眾人抬頭望去，隻見一家不算太大的館子坐落在街角，木質的招牌上寫著“川湘小館”四個大字，旁邊掛著幾盞紅燈籠，在暮色裡泛著暖黃的光。老闆娘正站在門口的紅燈籠下算賬，手裡的算盤打得“劈啪”作響，聲音清脆利落。看見他們一行人過來，老闆娘立刻放下算盤，堆起滿臉笑容迎了上來，眼角的細紋裡沾著幾分世俗的精明：“哎喲，這不是蘇老闆的弟弟嗎？快裡麵請，裡麵有包間！”
她的目光掃過眾人，當落到牛大力身上時，卻突然頓了頓，像是被什麼東西絆了一下，臉上的笑容僵了半秒，才又重新舒展開來：“這位同學看著麵生得很，也是蘇老闆弟弟的同學？”
“這是我們宿舍的老三，牛大力，”蘇仕達熟稔地拍了拍老闆孃的胳膊，語氣裡帶著幾分炫耀，“他可是拿了二等獎學金的，三千塊呢！”
“哦——原來是牛同學啊，”老闆娘拖長了調子，手裡的算盤不知怎麼突然卡了一下，她連忙撥了撥算珠，才又笑著說，“快請進，快請進，包間早就給你們留好了。”她轉身引路時，牛大力瞥見她圍裙下襬沾著一塊暗紅色的油漬，和他記憶裡冬天的那塊一模一樣。
一段塵封的記憶突然翻湧上來，帶著後廚揮之不去的油煙味。那是在寒假裡，牛大力為了快速吸納“煙火之氣”，在這家川湘小館後廚打短工當學徒。老闆娘總是穿著這件繡著牡丹的圍裙，嗓門亮得能穿透三個包間，對他卻不算壞，趕上客人多生意好，偶爾還會多給他幾十元的薪酬。
可冇想到，他打工的最後一天，卻發生了一場戲劇性的一幕——有桌客人吃完飯後，特意找到老闆，問剛纔的靚湯娃娃菜和椒香小鮑魚兩道菜是誰炒的。老闆以為是客人不滿意，怕影響生意，當場就以他“未通過試用期”為由把他辭退了，還一個勁地給客人道歉。結果客人卻笑著說，他們是覺得這兩道菜做得太好吃了，想把廚師聘回家當專門的家庭廚師。當時老闆和老闆孃的臉，紅一陣白一陣，尷尬得都快找地縫鑽了。
牛大力跟著眾人走進包間，腦子裡還在回味那段往事，直到彭文哲的聲音響起，才把他的思緒拉了回來。“哇，這包間還挺有感覺的，”彭文哲搶先坐在靠窗的位置，扒著窗戶往外看，“裝修得真有年代感，牆上還掛著辣椒串呢！”他伸手碰了碰牆上掛著的紅辣椒，驚喜地說，“是真的辣椒哎，聞著還挺香！”
包間裡的圓桌擦得鋥亮，能清晰地映出頭頂吊扇的影子。蘇仕達拿起桌上的選單，筆尖在紙上劃過的聲音很清晰：“來個水煮魚，要特辣的，咱們宿舍都能吃辣。再要個毛血旺、回鍋肉、宮保雞丁，還有那個特色的黃辣丁，也要一份。”他每報一個菜名，老闆娘就在旁邊的小本子上記下來，等他報完，老闆娘抬頭笑著問：“幾位同學要喝酒嗎？我們店裡新進了蓬萊啤酒，冰過的，夏天喝著特爽口。”
“來兩箱！”喬連峰立刻接話，眼睛亮晶晶的，顯然是早就想喝酒了，“今天咱們全寢都拿了獎學金，必須不醉不歸！”他說著撞了撞容梓俊的胳膊，兩人相視一笑，眼裡藏著點不為人知的默契。說起這兩人，在學院裡可是出了名的“顏值擔當”，喬連峰身材高大，濃眉大眼，像個陽剛少年；容梓俊則長得清秀，麵板白皙，帶著幾分書卷氣。兩人平時總愛暗中較勁，比誰的衣服更時髦，比誰收到的情書更多，被外寢室的人戲稱為“北喬峰、南慕容”，每次聽到這個稱呼，兩人都會互瞪一眼，卻又忍不住偷偷得意。
牛大力坐在最靠裡的位置，看著兄弟們七嘴八舌地討論菜品，突然覺得有些索然無味。最近這段時間，他總陪著胖姐兩口子在濱海市到處試菜，從五星級酒店的餐廳到隱藏在巷子裡的私房菜館，什麼樣的山珍海味冇吃過？相比之下，這家小館子的菜，實在冇什麼驚喜可言——尤其是在他離開後廚之後，這裡的味道恐怕更是大不如前了。服務員端來的茶水冒著熱氣，氤氳的水汽模糊了對麵牆上的價目表，那些紅色的數字像在水裡浮動的魚，忽明忽暗。
“說起來老三，”孫念丘突然把話題轉到牛大力身上，手裡轉著的茶杯蓋“噹啷”一聲磕在杯沿上，引起了所有人的注意，“我發現你這學期變化挺大的，尤其是穿的衣服，比以前體麵多了，連隱藏的顏值都藏不住了。昨天咱們專業三班的那個小美女，就是紮著高馬尾、總穿白色連衣裙的那個，還特意來問我你有冇有女朋友呢。”
牛大力低頭看了看自己身上的運動裝，心裡有些無奈。這世道，果然是“先拜衣冠再看人”，以前他穿得樸素，就算成績再好，也冇多少人注意他；如今換了幾身新衣服，竟然就成了彆人眼裡的“潛力股”。“可能是換了個髮型吧，”他端起茶杯喝了一口，故作靦腆地避開了話題，“對了老大，你彆光說我啊，說說你唄。上週我在圖書館看見你和一個穿紅衣服的女生坐在一起，聊得挺開心的，那真是你老鄉嗎？”
孫念丘推了推眼鏡，鏡片反射著燈光，臉上露出一絲不好意思的笑容：“千真萬確，她是曆史係的，跟我是一個縣城的。她最近在準備近代史的論文，有些問題不懂，就來請教我。”他說著從口袋裡掏出一個小本子，上麵記著密密麻麻的筆記，“對了，你們要是想投資，彆買股票了，風險太大。我最近在研究基金，穩健型的那種，雖然收益不高，但勝在安全，比股票靠譜多了。”chapter_（）;
話題就這樣自然而然地轉到了投資上。喬連峰痛心疾首地說起自己舅舅買的基金虧了一半，現在一提基金就唉聲歎氣；容梓俊則在旁邊附和著說，學校門口的奶茶店都開始搞“第二杯半價”的活動了，以前從來冇有過，顯然是生意不好做了。蘇仕達突然拍了下桌子，語氣肯定地說：“這就是消費降級！我爸在政府部門上班，他說他們單位最近都不發下午茶了，以前都是喝現磨咖啡，現在改成速溶的了，說是要節約開支。”
牛大力默默地聽著，筷子無意識地撥弄著碟子裡的花生。他從小就知道“財不露白”的道理，童年的一些不愉快經曆，更是讓他養成了低調內斂的性格，從不肯輕易顯露自己的真實實力。他看著兄弟們為了幾千幾萬塊錢愁眉苦臉，心裡有些不是滋味，卻又不知道該說些什麼——他總不能告訴他們，自己隨便一筆投資的收益，就抵得上他們幾年的生活費吧？對麵的彭文哲看著沉默的牛大力，欲言又止，原本想抱怨自己炒股虧損的話，也咽回了肚子裡，隻是冷眼看著另外四個人聊得熱火朝天。
就在這時，老闆娘親自端著一鍋水煮魚走了進來，油星濺在她的圍裙上，留下了新的痕跡。“同學們慢用啊，這水煮魚都是新鮮的活魚現殺的，保證好吃。”她把鍋放在桌子中央，目光又在牛大力身上停了停，猶豫了一下，還是開口說，“牛同學要是覺得辣，我讓廚房給你贈送一道不辣的湯，比如番茄蛋湯，怎麼樣？”
牛大力心裡一動，冇想到老闆娘竟然還記得他不能吃太辣的習慣——他打工的時候，每次吃員工餐，都會特意多要一碗不辣的湯。“不用了老闆娘，謝謝您，”他趕緊擺手，“我能吃辣，不用麻煩了。”
老闆娘訕笑了一下，冇再多說，轉身走出了包間。鍋裡的水煮魚還在咕嘟咕嘟地冒著泡，紅亮的湯汁裡浮著密密麻麻的辣椒和花椒，香氣鑽進鼻腔，讓人食慾大開。彭文哲迫不及待地夾起一塊魚，吹了半天還是被燙得直吐舌頭，卻依舊含糊不清地說：“好吃！太夠勁了！比學校食堂的水煮魚好吃一百倍還不止！”
孫念丘慢條斯理地挑著魚刺，鏡片後的眼睛眯成了一條縫，顯然也對這道菜很滿意。蘇仕達忙著給大家倒酒，酒瓶碰撞的聲音清脆悅耳，“哐當”幾聲，啤酒沫順著杯壁往下淌。喬連峰端起酒杯，大聲說：“來，兄弟們，為了咱們全寢都拿獎學金，乾杯！”
“乾杯！”眾人紛紛端起酒杯，碰在一起，發出清脆的響聲。啤酒的清爽混著辣椒的辛辣，在口腔裡炸開，氣氛瞬間達到了**。
酒過三巡，喬連峰的臉紅得像煮熟的蝦子，說話也開始顛三倒四。他摟著容梓俊的肩膀，舌頭打卷地說：“我跟你們說……我跟外語係那個……那個林曉冉……我們倆……”
“行了行了，喝酒喝酒，彆胡說八道了。”容梓俊趕緊用酒杯堵住他的嘴，臉上卻笑得燦爛，心裡卻暗暗吐槽：就喬連峰這模樣，林曉冉怎麼可能看得上他？真是癩蛤蟆想吃天鵝肉。
牛大力看著他們起鬨的樣子，心裡對他們進行了默默的祝福。他拿起酒瓶給自己倒了杯酒，啤酒沫順著杯壁往下淌，試圖真正的融入到他們歡樂的氣氛中去。
結賬時蘇仕達掏出會員卡，老闆娘笑著給出了一個相當程度的折扣，並且還把零頭抹了。“以後常來啊。”她看著牛大力說，眼神裡有種說不清道不明的複雜東西，“願你們身體愉快，精神健康！”
走在回學校的路上，夜風帶著絲絲涼意。彭文哲還在唸叨著股票，喬連峰和容梓俊勾肩搭背地唱著跑調的情歌。牛大力走在最後，他想起老闆娘圍裙上的油漬，想起中心考場的四大名捕，想起遠在東武州的曉寧少爺，突然覺得今晚的月光裡，包含著某種疏離的味道。
經過籃球場時，孫念丘突然停下腳步：“下週開始複習吧，期中快到了。”大家紛紛應著，腳步聲在空曠的夜裡格外清晰。牛大力抬頭看了看天上的月亮，圓得像個銀幣，亮得能照見人心裡的那些小秘密。