臘月的寒風捲著濱海市的潮氣，颳得電線杆嗚嗚作響。牛大力攥著手機站在公交站台，螢幕上濱海生活網的訊息提示還在閃爍——“川湘小廚誠邀幫廚，麵見詳談”。他攏了攏洗得泛白的羽絨服，嗬出的白氣在冷空氣中轉瞬即逝，心裡卻像揣著團暖烘烘的火苗。
麵試地點在離濱海大學東門不遠處的美食街，川湘小廚的紅色招牌在一眾商鋪裡格外醒目。玻璃門剛推開，混著辣椒和花椒的香氣就撲麵而來，老闆娘繫著碎花圍裙正在收銀台記賬，抬頭看見他凍得通紅的鼻尖，笑著往後廚喊：“老陳，應聘的小夥子來了！”
後廚蒸騰的熱氣瞬間裹住了牛大力。男老闆陳建國正顛著鐵鍋，火苗“呼”地躥起半尺高，鐵鍋碰撞灶台的脆響裡，他頭也不回地說：“會切菜不？土豆絲切勻試試。”胖張和瘦劉靠在料理台邊看熱鬨，一個擦著鋥亮的炒勺，一個擺弄著剛解凍的蝦仁。
牛大力拿起菜刀時，指尖不自覺地縈繞起微弱的元氣。這是他修煉氣神訣後的本能，就像呼吸般自然。土豆在砧板上滾動，刀刃落下的瞬間，元氣順著指尖滲入薯肉，原本容易氧化的切麵泛起瑩潤的光澤。當他把碼得整整齊齊的土豆絲推到老闆麵前時，陳建國顛鍋的手頓了頓：“刀工不錯，試用期一週，每天一百五，乾得好周結。”
第一天上班，牛大力被分配給胖張打下手。胖張掌勺擅長紅燒，炒糖色時總愛讓牛大力幫忙捶打魚糜。“使勁捶！越爛越嫩！”胖張叼著煙指揮，看著牛大力掄著木槌的背影直咂嘴。他冇注意到，每當木槌落下，細微不可見的元氣便隨著力道滲入魚糜，原本鬆散的魚肉纖維正變得綿密緊實。
傍晚飯點高峰時，胖張端出剛做好的魚丸湯，客人咬開魚丸的瞬間眼睛都亮了：“老張今天手藝見長啊，這魚丸怎麼這麼鮮？”胖張愣了下，撓著頭嘿嘿笑，回頭看見牛大力正在水池邊洗菜，水珠順著他骨節分明的手指滾落，沾濕的青菜葉片反而更顯翠綠。
真正讓後廚刮目相看的是週三那天。瘦劉急性腸胃炎突然發作，捂著肚子直冒冷汗，恰逢幾桌客人同時點了招牌菜。陳建國去市場采買還冇回來，胖張急得團團轉，牛大力挽起袖子：“張師傅，要不我試試？”chapter_（）;
他掂起鐵鍋的瞬間，元氣隨著臂力流轉，油溫剛好時倒入醃好的肉片，翻炒間鍋氣裹著肉香炸開。青椒肉絲出鍋時，胖張湊過去嚐了一口，驚訝地張大嘴巴：“嘿！火候比我還準！”那頓飯牛大力連炒六道菜，從麻婆豆腐到魚香茄子，每盤端出去都被吃得精光，老闆娘在前台笑得合不攏嘴。
從此後廚的氛圍變得微妙起來。老闆不在時，胖張總找藉口溜去抽菸：“大力你手藝好，幫我炒個回鍋肉唄？”瘦劉則抱著胳膊在一旁煽風：“就是，咱們大力炒的菜客人都誇，我這手藝彆砸了招牌。”牛大力起初還推辭，直到發現掌勺時，後廚翻騰的煙火氣順著元氣流轉湧入丹田，比切菜時濃鬱三倍還不止。
他冇有忘記來此幫廚的“初心”是什麼，這可是瞌睡時來了枕頭。他開始享受這種感覺，顛鍋時火苗舔舐鍋底的熱浪，油鹽醬醋交融的香氣，甚至客人滿意的交談聲，以及此行最需要的大量“煙火之氣”，都化作絲絲縷縷的能量滲入四肢百骸最終彙入丹田。胖張和瘦劉樂得清閒，索性把員工餐也徹底交給了他。每天收市後的後廚，牛大力繫著圍裙在灶台前忙碌，番茄炒蛋要炒出金沙，酸辣土豆絲得帶著鍋氣，連最簡單的蛋炒飯都顆顆分明，裹著金黃的蛋液。
“大力這蛋炒飯絕了！”胖張扒著飯含糊不清地說，筷子在碗裡翻找著鍋巴，“比我家樓下老字號還香。”瘦劉舀了勺紫菜蛋花湯，咂摸著嘴點頭：“這蝦皮都鮮到骨子裡了，你小子是不是偷偷加了啥秘方？”
牛大力笑著冇說話，低頭扒飯的同時，感受著胃裡暖融融的能量順著經脈遊走。他切的黃瓜條還保持著脆嫩的水汽，炒的青菜咬開時能嚐到陽光的味道，連捶打的蝦丸在湯裡浮浮沉沉，都比往日更顯蓬鬆。這些細微的變化，隻有他自己知道，是元氣與煙火氣交織的饋贈。
週五傍晚發工資時，老闆娘數出八張嶄新的聖武幣鈔票遞過來：“大力這禮拜辛苦啦，老陳說給你加五十塊獎金。”牛大力接過錢的瞬間，掌心傳來紙幣的溫熱，後廚的抽油煙機還在嗡嗡作響，胖張和瘦劉已經開始討論週末去哪裡打牌，說好了下週還讓他多上灶。
走出小廚時，夜色已經漫過美食街的霓虹。牛大力把錢揣進內兜，感覺丹田的元氣比來時渾厚了不少。寒風依舊凜冽，但他心裡那團火苗卻燒得更旺了，混著滿身的煙火氣，在冬夜裡踏出輕快的腳步。