青碧色的傳送光門在身後閉合，葉凡三人踏入了神農架深處。
預想中的原始森林景象並未出現。眼前是一片顛覆認知的奇詭世界。
參天古木依舊存在，但它們的形態卻令人不安——同一棵樹上，一側枝繁葉茂，生機勃發，翠綠的葉片在陽光下閃爍著寶石般的光澤；另一側卻已徹底枯死，焦黑的枝乾扭曲如鬼爪，掛著殘破的蛛網和不明生物的乾癟軀殼。地麵上，茵茵綠草與腐朽的落葉、蒼白的菌類共生，潺潺溪流清澈見底，可水中遊動的魚兒卻半身鮮活、半身白骨！
更詭異的是時間感的錯亂。葉凡看到一隻蝴蝶從蛹中破出，振翅飛舞，卻在三息之內完成從新生到衰老、最終化為塵埃的全過程；而旁邊一株含苞待放的花蕾，卻彷彿凝固了千年，始終保持著將開未開的姿態。空氣中彌漫著濃鬱到化不開的生命精氣，可這精氣中卻夾雜著令人窒息的衰亡與停滯的氣息。
“東蒼祖木……怎會變成這樣？”青霖老者臉色驟變，聲音帶著痛心與驚怒，“長生焱的力量本該平衡生死，滋養萬物，如今卻……紊亂至此！生機與死氣非但未迴圈，反而彼此侵蝕、割裂！”
紅鯉的妖刀“紅蓮”已然出鞘半寸，赤紅的刀身在光影錯亂的環境中微微嗡鳴，她冷冽的目光掃過四周：“有東西在看著我們。不止一個，很多。惡意很濃，但……也很悲哀。”
葉凡默默感受著。丹田內的“琥珀源火”傳來一陣陣悸動，那是同屬“生命”範疇的源火之間的共鳴與哀鳴。神獄令也微微發熱，警示著此地的法則異常與潛在危險。他嘗試將神識擴散出去，卻發現神識在這片區域受到了極大的乾擾和扭曲，如同投入混亂水流中的墨汁，難以清晰感知。
“先找到守林人遺族的聚居地。”葉凡沉聲道，“青霖前輩，您上次離開時，他們居於何處？”
青霖指向森林深處一個方向：“在‘生死潭’畔的‘長青穀’。但如今這片森林變得連我都難以辨認，而且……”他頓了頓，麵色凝重，“傳送時受到的乾擾，似乎並非偶然。我們可能……被刻意引導到了這片‘邊緣混亂區’。”
彷彿是為了印證他的話，四周錯亂的林影中，驟然響起了沙沙的聲響！
不是風吹樹葉，而是無數半枯半榮的藤蔓如同蘇醒的巨蟒，從地麵、樹乾、甚至虛空中鑽出，朝著三人瘋狂纏繞而來！藤蔓上，有的部位綻放著嬌豔欲滴的毒花，有的部位卻滴落著腐蝕性極強的黑色膿液，生死兩種極端屬性強行糅合在一起，形成了令人頭皮發麻的攻擊！
“小心！”紅鯉嬌叱一聲，刀光乍現！
一道淒豔的血色弧光橫掃而出，斬向最先襲來的數根藤蔓。然而，刀光觸及藤蔓的瞬間，異變突生——那些藤蔓被斬斷的部位，枯死的部分迅速腐朽崩解，而生機勃勃的部分卻以肉眼可見的速度瘋狂再生，甚至分裂出更多細小的分支，繼續撲來！彷彿紅鯉的攻擊，反而刺激了它們的生長！
“生死失衡，斬滅生機反而助長死氣，清除死氣又滋養生機……迴圈被打破了！”青霖快速分析，雙手掐訣，青碧色的光芒化為屏障暫時擋住藤蔓，“必須同時斬斷生死兩麵！”
葉凡眼神一凝，瞬間明悟。他踏前一步，右掌平推而出，掌心灰白之炁流轉，沒有浩大聲勢，隻有一種撫平紊亂、重定秩序的意蘊彌漫。
“鎮。”
一字吐出，灰白光芒以他掌心為中心擴散開來，如同無形的波紋掃過前方扇形區域。
波紋所及之處，那些瘋狂舞動的藤蔓驟然僵住！緊接著，它們身上那混亂交織的生機與死氣，如同被一雙無形的大手強行剝離、梳理！生機歸攏，死氣沉澱，藤蔓迅速恢複了它本該有的模樣——要麼徹底枯萎化為灰燼，要麼回歸正常的植物形態，軟軟垂落。
一招之間，清空前方數十丈！
然而，襲擊並未結束。藤蔓退去，林影深處，傳來了低沉而扭曲的誦念聲，用的是一種古老晦澀的語言，但其中反複出現的“永恒”、“靜止”、“安寧”等詞彙，卻透著一股令人心悸的偏執。
隨著誦念聲，一道道身影從扭曲的光影中走了出來。
他們穿著由樹皮、藤條和某種發光苔蘚簡單編織的衣物，麵容與人類相似，但麵板上卻生著樹木般的紋理，眼眸更是奇特——一隻眼睛清澈靈動，充滿生機；另一隻眼睛卻渾濁死寂，如同枯木。正是東蒼祖木的守林人遺族！
但此刻，這些遺族戰士的眼神卻充滿了敵意與瘋狂。他們手中持著由枯枝與活木糾纏而成的長矛或弓箭，矛尖箭簇上閃爍著不穩定的綠光與黑芒。
“外來者……離開……神聖的‘永恒淨土’……不容玷汙……”為首一名身材高大、臉上紋路尤其深刻的遺族戰士，用生澀的現代語言低吼道，他那隻充滿生機的眼睛盯著葉凡，另一隻死寂的眼睛卻彷彿在看著虛無。
“青霖長老？你……你竟帶來了破壞者？！”另一名遺族認出了青霖，聲音中帶著難以置信的憤怒，“你背叛了祖木的意誌！”
青霖痛心疾首：“蒼木！你們看看周圍！這哪裡是什麼淨土？這是生死的墳場！長生焱的力量正在被扭曲！你們被蠱惑了！”
“不！我們終於領悟了長生焱的真諦——讓一切停留在最完美的瞬間，即是永恒！”名為蒼木的戰士首領狂熱地喊道，“流動的時間帶來衰老與死亡，唯有靜止，纔是真正的長生！‘蒼白先知’指引了我們！”
蒼白先知？葉凡與紅鯉對視一眼，瞬間想到了“蒼白之視”！
“你們口中的先知，正在將你們和這片土地拖入萬劫不複的深淵。”葉凡聲音冰冷，向前一步，神獄令的氣息微微釋放。
感受到神獄令那恢弘、古老、帶著審判與秩序意味的威壓，所有遺族戰士都本能地後退了一步，臉上露出驚懼與掙紮。他們體內流淌的、與長生焱同源的力量，似乎對這令牌有著天然的敬畏。
但下一秒，他們那死寂的眼眸中，同時閃過一縷極其細微的、如同灰燼般的蒼白光芒！
“殺！為了永恒！”
所有的掙紮消失，取而代之的是徹底的瘋狂！數十名遺族戰士齊齊發動攻擊！他們投出的木矛離手後，半截迅速枯朽化為粉塵，半截卻綻放出璀璨綠光，速度暴增，如同閃電般射向葉凡三人！射出的箭矢更是詭異，在空中不斷在實體與虛幻之間切換，難以捉摸軌跡！
更麻煩的是，他們腳下的地麵，那些半生半死的植物也再次暴動，配合著攻擊，形成天羅地網！
“冥頑不靈！”紅鯉眼中殺機暴漲，妖刀徹底出鞘！這一次，她刀鋒之上除了赤紅的殺意，更隱隱流轉著一絲之前與銳金焱共鳴時獲得的斬斷特性！
刀光不再追求大麵積殺傷，而是凝練如絲，精準地斬向那些木矛箭矢中“生”與“死”力量轉換的節點！
嗤嗤嗤——！
被斬中的攻擊，如同被掐斷了能量樞紐，瞬間崩散，無法再形成威脅！
葉凡則再次動用灰白之炁的“鎮壓”與“梳理”特性，大範圍撫平周圍狂暴的植物和混亂的能量場。青霖則施展出精妙的木係法術，試圖溝通那些還殘存靈性的植物，乾擾敵人的行動。
戰鬥瞬間爆發，卻又在葉凡和紅鯉的高效應對下被迅速壓製。這些遺族戰士個體實力大約在將級到王級初階不等，但依靠地形和那種詭異的生死轉換攻擊，足以對普通王級巔峰造成威脅。可惜，他們遇到的是葉凡和紅鯉。
眼看就要將這些陷入瘋狂的遺族戰士製服，異變再生！
森林深處，那詭異的誦念聲陡然變得高亢、尖銳，彷彿無數人在同時嘶吼！緊接著，所有遺族戰士身體猛地一顫，他們那死寂的眼眸中，蒼白光芒大盛！
“融入永恒……擁抱靜止……”
他們竟不再攻擊，而是齊齊舉起手中的武器，對準了自己的胸膛！
“不好！他們要自我獻祭！”青霖駭然驚呼。
葉凡眼神一厲，豈能讓對方得逞？他身影瞬間消失，以近乎瞬移的速度出現在蒼木麵前，覆蓋著灰白之炁的手掌，快如閃電般按向他的額頭！
他要強行驅散或者鎮壓那股控製他們的蒼白意念！
然而，就在他的手掌即將觸及蒼木額頭的刹那——
周圍錯亂的時間流速，彷彿被無形之手猛地撥動了一下！
葉凡隻覺得眼前一花，周遭景象如同萬花筒般旋轉、破碎、重組！
他發現自己不在戰場，而是站在了荔城龍門總部的產房之外！
產房的門緊閉著，裡麵傳來蘇曉壓抑的痛苦呻吟，以及醫護人員急促的腳步聲和低語。空氣中彌漫著消毒水味和一絲淡淡的血腥氣。林雪、紅鯉、雷虎等人焦急地等在門外，看到他出現，立刻圍了上來。
“葉凡！你終於趕回來了！曉曉她……她難產了！孩子太大，而且曉曉體內的能量不知為何突然紊亂，醫生和我們的治療師都束手無策！”林雪臉色蒼白，語速極快。
“老大！怎麼辦？嫂子流了好多血！”雷虎雙眼通紅。
紅鯉緊握著刀柄，指節發白，眼神死死盯著產房大門。
葉凡心臟驟然收緊，一股前所未有的恐慌攫住了他！他下意識地就要衝向產房。
但就在他抬腳的瞬間，靈魂深處那點不滅的薪火猛地一跳！神獄令也傳來一陣清涼的波動！
幻象？！時間紊亂引發的精神衝擊？
他猛地停下腳步，閉上雙眼，深吸一口氣，再睜眼時，眸中薪火熾燃，強行驅散眼前的虛妄！
景象如同破碎的鏡子般剝落，他依舊站在蒼木麵前，手掌距離其額頭隻剩一寸。而蒼木眼中，那縷蒼白光芒正瘋狂閃爍，試圖引導他完成自戕。
“給我——滾出去！”葉凡低喝，掌心灰白之炁轟然爆發，其中更融入了“琥珀源火”的鎮壓之力與“薪火”的守護意誌，如同洪流般衝入蒼木識海！
“啊——！”蒼木發出一聲淒厲的慘叫，眼中蒼白光芒如同遇到剋星，劇烈掙紮後，被灰白之炁生生逼出，在他眉心處凝聚成一縷細微的、不斷扭動的蒼白火苗，隨即被葉凡一把捏碎！
失去了蒼白意唸的控製，蒼木眼中的瘋狂迅速褪去，取而代之的是茫然、痛苦，以及深深的疲憊。他身體一軟，向後倒去，被紅鯉用刀背攔住。
其他遺族戰士也紛紛停下了自戕的動作，眼中的蒼白光芒相繼熄滅，一個個癱倒在地，如同虛脫。
戰鬥，以這種突兀的方式結束了。
葉凡收回手掌，臉色略顯凝重。剛才那幻象太過真實，若非他道心堅定且有神獄令守護，恐怕真會沉溺片刻，後果不堪設想。這東蒼祖木的時間紊亂，竟能引動人的心魔，針對內心最深的恐懼進行攻擊！
“蒼木！清醒了嗎？看看你們做了什麼！”青霖上前，痛心地看著曾經的族人。
蒼木緩緩抬頭，看著周圍一片狼藉，看著那些枯萎與生機詭異共存的樹木，看著癱倒在地、神色萎靡的族人，渾濁的死寂眼眸中，漸漸有了一絲清明和……無邊的悔恨。
“青霖長老……我……我們……”他聲音沙啞乾澀，彷彿很久未曾正常說話，“我們被欺騙了……‘蒼白先知’……它許諾永恒……卻將我們變成了這副不生死死的怪物……它抽取了祖木核心的‘長生焱’本源，用來維持這片扭曲區域的運轉……它還在裡麵……在進行可怕的儀式……”
他斷斷續續地敘述著。原來，大約一年前，一股自稱“蒼白先知”的意誌通過祖木深潭的低語，接觸了守林人遺族中部分對“死亡”充滿恐懼的長老。它展示了“時間靜止”下“永恒美好”的幻象，並傳授了他們利用長生焱力量製造“靜滯領域”的方法。起初，確實延緩了衰老，治癒了傷病。但很快，弊端顯現——區域內的生死平衡被打破，時間流速錯亂，族人開始出現身體和精神的異變。而“蒼白先知”則不斷索要更多的長生焱本源，並開始直接控製部分族人。
“分裂……早就發生了。”蒼木痛苦地閉上眼睛，“大長老和部分族人堅決反對，認為這是褻瀆。他們被……被‘先知’和那些被控製的族人囚禁在了‘生死潭’底。還有一部分族人，被一群穿著暗紅色裝甲的外來者抓走了……他們稱自己為‘新黎明’，和‘先知’似乎有合作……他們帶走了很多族人，還有……還有一部分被汙染的‘長生焱’結晶……”
“新黎明果然在這裡！”紅鯉冷聲道。
葉凡目光銳利：“‘蒼白先知’的本體是什麼？儀式又在進行什麼？”
“不知道……我們從未見過它的真麵目，隻知道它的低語來自潭底深處……儀式……儀式似乎是為了將‘長生焱’與某種來自深潭之下的‘蒼白之火’徹底融合，創造出一種……能令萬物‘永恒靜滯’的新火種……”蒼木努力回憶著，臉上浮現恐懼，“我能感覺到，那個儀式已經接近尾聲……一旦完成，恐怕整個東蒼祖木區域，都會變成一片真正的、沒有任何生機的‘永恒死地’！”
青霖倒吸一口涼氣：“融合源火？他們瘋了！兩種截然不同的本源強行融合，隻會引發災難性的法則崩塌！”
葉凡抬頭，望向森林更深處，那裡傳來的紊亂與惡意越發清晰。他感覺到，琥珀源火的悸動也越發強烈，那是一種同源力量被褻瀆、被汙染的憤怒與哀傷。
“帶我們去‘生死潭’。”葉凡對蒼木說道，語氣不容置疑，“阻止那個儀式，救出被囚禁的族人，奪回被汙染的長生焱。”
蒼木掙紮著站起，殘餘的、清醒的族人也相互攙扶著起身。他們看向葉凡的眼神複雜，有敬畏，有感激，也有深深的慚愧。
“大人……請隨我來。但前方……更加危險。‘先知’的控製無處不在，那些被完全控製的族人，還有‘新黎明’留下的一些可怕造物……”蒼木指向一個方向，那裡彌漫著更加濃重的灰白霧氣，連光線都似乎被扭曲吞噬。
葉凡點頭，對紅鯉和青霖道：“跟緊我。這裡的時空更加紊亂，謹守心神。”
他率先邁步，朝著那灰白迷霧籠罩的森林深處走去。掌心，神獄令微微發燙，彷彿在興奮，又彷彿在警示。
生死潭，長生焱，蒼白先知，新黎明……還有那試圖融合源火的禁忌儀式。
東蒼之行的真正挑戰，才剛剛開始。
而葉凡不知道的是，在他深入這片時間囚籠的同時，遠在西庚禁地的林雪小隊，也正踏入了一片由鋼鐵、殺戮與背叛構成的絕地……
（第2章
完）