第七淨化堡壘那扇厚重的合金閘門在身後緩緩閉合，隔絕了內部相對潔淨有序的空氣與恒定的照明。撲麵而來的，是廢土世界永恒不變的昏黃天光、灼熱乾燥的狂風、以及混雜著金屬鏽蝕與輻射塵埃的刺鼻氣味。
葉凡深吸一口氣，這熟悉又令人窒息的空氣，反而讓他有種重回戰場的真實感。堡壘內的休養和恢複，讓他的身體狀態恢複了六七成，雖然距離巔峰尚遠，經脈中依舊殘留著冰火衝突後的隱痛，但至少已能自如行動和調動部分力量。
更重要的是，經過“凜冬碎片”爆發反噬的生死考驗後，他丹田內的淨世炎煌與寂滅玄冰兩股力量，在那縷灰白絲線的調和下，融合度似乎又深了一層。雖然總量尚未恢複，但性質更加圓融，操控起來也少了幾分滯澀。
紅鯉和林雪分立在葉凡兩側。紅鯉的氣息更加凝練，眼中偶爾閃過銳利的光芒，顯然在堡壘的短暫休整中也有所精進。林雪依舊是清冷的模樣，但周身隱隱環繞的冰寒氣息，與周圍炙熱的環境形成微妙對抗，顯示出她對自身力量更強的掌控力。
三人都換上了堡壘提供的、改良版的野外作戰服，材質更輕便堅韌，帶有基礎的輻射過濾和溫度調節功能。背後是輕量化行囊，裡麵裝著壓縮食物、淨水、基礎醫療包、以及堡壘提供的關於“炙熱荒原”和“西極雷澤”方向的有限情報和一份簡略地圖。
“炙熱荒原……”葉凡攤開那張由特殊材料製成、能抵抗高溫和輻射的地圖，手指點在上麵一片被標注為深紅色的廣闊區域，“按照堡壘的情報和灰鼠生前模糊的指向，‘鏽鎮’大致在東邊。而我們要去的‘西極雷澤’，感應方向在西北。‘炙熱荒原’是通往西北方向的必經之路，也是‘熔火之心’最後消失的區域。”
他抬頭看向西北方，地平線處，空氣因高溫而微微扭曲，天空的顏色似乎比其它地方更加暗沉，透著一種不祥的赭紅色。
“裁決者‘天平’說那裡近期能量擾動加劇，”林雪清冷的聲音響起，“可能與‘熔火之心’或‘新黎明’有關。我們穿行時需格外小心。”
“正好，”葉凡收起地圖，眼中閃過一絲銳芒，“我也想看看，那個‘黑蛇’和他背後的‘新黎明’，到底在搞什麼鬼。還有那‘熔火之心’……若是能再遇到，或許能驗證我的一些猜想。”
他所說的猜想，是關於“聖遺物”、“源火”以及這個世界所謂“畸變能量”之間關聯的思考。在北冥玄淵獲得“冰魄”時，他就有種感覺，這些蘊含著強**則之力的造物，與抵禦“門”或“吞噬者”汙染的力量體係有關。而“熔火之心”這種自然孕育的能量生命，其本質是否也是一種未被“汙染”的、原始而狂暴的“源火”雛形？
三人不再耽擱，認準方向，開始向西北進發。
起初的地形還算平緩，隻是輻射塵覆蓋的戈壁和零星的低矮怪異植物。但隨著不斷深入，氣溫開始明顯升高，腳下的土地逐漸從暗紅色變為焦黑色，踩上去甚至有些發燙。空氣中開始彌漫起濃烈的硫磺味和臭氧電離後的刺鼻氣息，偶爾能看到地麵裂縫中滲出暗紅色的、緩慢流動的熔岩，散發出恐怖的高溫。
這裡的環境，比他們之前經曆過的任何地方都要惡劣。無處不在的高溫炙烤著一切，稀薄而狂暴的靈氣（或能量）中充斥著暴躁的火屬性因子，對修行者極不友好。紅鯉和林雪不得不運轉功法，才能勉強抵禦熱浪和能量侵蝕。反倒是葉凡，因為體內雙源火之力的存在，尤其是淨世炎煌那一絲本源，讓他對高溫環境的適應力強了很多，甚至能從這暴躁的環境中，緩慢汲取一絲絲可轉化的能量，補充自身消耗。
“這鬼地方……簡直像走在烤爐裡。”紅鯉抹了把額頭的汗水，立刻又被蒸發。
“根據地圖示記，我們才剛進入荒原邊緣。”葉凡目光警惕地掃視四周。這裡並非一片死寂，焦黑的地麵上，偶爾能看到一些奇特的生物——比如外殼泛著金屬光澤、在熔岩裂縫旁爬行的“火甲蟲”，或者從岩縫中突然噴出高溫蒸汽的“噴氣蕨”。這些都是在極端高溫和輻射下變異、適應了的奇特生命。
又前行了半日，地貌開始變得更加崎嶇。他們進入了一片由無數黑色火山岩構成的石林地帶。嶙峋的怪石高聳，形成無數狹窄的通道和天然的陰影區，暫時遮蔽了直射的熾熱陽光，但也讓環境變得更加複雜和危險。
“有動靜。”走在最前麵的葉凡突然停下腳步，抬起手示意。他的感知在雙源火調和後變得更加敏銳，尤其是對能量波動的捕捉。
紅鯉和林雪立刻噤聲，側耳傾聽。除了永不停歇的熱風嗚咽和遠處熔岩冒泡的聲響，似乎還有一種極其輕微的、有節奏的“哢嚓”聲，像是……機械關節的摩擦？又或者是什麼堅硬物體敲擊岩石？
聲音來自石林深處。
三人交換了一個眼神，默契地放輕腳步，藉助岩石陰影的掩護，悄無聲息地向聲音來源方向摸去。
穿過幾條曲折的石隙，前方出現了一片相對開闊的窪地。而當他們看清窪地中的景象時，不由得瞳孔微縮！
窪地中央，橫七豎八地倒著十幾具“屍體”。
不是人類的屍體，也不是畸變體的屍體。
而是十幾具“淨化者”製式的戰鬥機器人殘骸！
這些機器人約有一人高，有著四條機械足和兩條可切換武器的手臂，外殼是堡壘常見的銀灰色塗裝，但此刻大多破損嚴重，有的被高溫熔穿了胸口，有的被巨力撕扯成兩半，有的則像是被某種強酸腐蝕得坑坑窪窪。內部精密的零件和能量管線暴露在外，閃爍著零星的電火花。
而在這些機器人殘骸中間，以及窪地邊緣的岩壁上，遍佈著激烈戰鬥的痕跡——能量武器灼燒的焦痕、爆炸產生的坑洞、以及大量噴灑狀的、已經凝固的暗紅色“血跡”（疑似機器人的冷卻液或能量液）。
“是堡壘的‘清道夫-iv型’自動戰鬥單元！”紅鯉低聲道，她在堡壘期間瞭解過一些基礎裝備，“通常用於高危區域的初步偵查和清掃。看這損毀情況……敵人非常強大。”
葉凡蹲下身，仔細檢查一具相對完好的機器人殘骸。損傷主要來自正麵，胸口裝甲被一種帶著鋸齒狀邊緣的利器貫穿，創口邊緣有高溫熔化的痕跡。他伸出手指，輕輕觸碰了一下創口邊緣。
嘶！
指尖傳來輕微的灼痛感，殘留的溫度依然很高！更重要的是，他從這創口殘留的能量氣息中，感受到了一絲……熟悉的暴虐與混亂！
與“熔火之心”的觸手攻擊殘留的氣息，有七八分相似！但似乎更加凝練，更加……“集中”？
“是‘熔火之心’乾的？還是其他類似的存在？”林雪也察覺到了。
葉凡正要回答，忽然，他耳朵微微一動，猛地抬頭望向窪地另一側的石林高處！
幾乎同時！
一道熾熱的、如同熔岩凝聚而成的暗紅色光束，毫無征兆地從高處一塊巨石後暴射而出，目標直指正在檢查殘骸的葉凡！
這一擊來得太快太突然！光束所過之處，空氣都被灼燒得扭曲變形！
“小心！”紅鯉和林雪驚呼。
葉凡的反應更快！在感知到危險的刹那，他身體已經本能地向側後方彈射而出，同時左手一揮，一麵由純粹靈力（混合了部分淨火特性）凝聚而成的淡金色光盾瞬間在身前成型！
嗤——！！！
暗紅熔岩光束狠狠轟擊在光盾之上！光盾劇烈震蕩，發出不堪重負的嗡鳴，表麵被灼燒出陣陣青煙，顏色迅速黯淡，但終究是擋住了這偷襲的一擊！
“何方鼠輩！”葉凡厲喝，目光如電，鎖定光束襲來的方向。
“咦？反應不錯。”一個帶著些許訝異、又有些玩味的沙啞聲音響起。
隻見那塊巨石後，一道身影緩緩站起。
那是一個“人”。
至少，擁有人類的輪廓。他身高約兩米，體型魁梧，穿著一套造型奇特、似乎由某種暗紅色金屬和黑色耐熱材料拚接而成的貼身裝甲，裝甲表麵布滿了複雜的能量紋路，此刻正微微發亮。他沒有戴頭盔，露出一個光頭，麵容粗獷，一道猙獰的疤痕從左額貫穿右臉頰。最引人注目的是他的雙眼——瞳孔深處，竟然跳動著兩簇暗紅色的火焰！
他手中握著一柄造型誇張的武器——那是一把幾乎與他等高的雙手巨劍，劍身並非金屬，而是由某種不斷流動、緩慢凝固的暗紅色“熔岩”構成，劍刃處高溫扭曲空氣，散發著恐怖的熱量。劍格處，鑲嵌著一顆拳頭大小、不斷搏動的暗紅晶石，正是那熔岩光束的來源！
此人僅僅是站在那裡，一股狂暴、灼熱、充滿侵略性的氣息就撲麵而來，絲毫不遜色於當初的“熔火之心”，甚至更加凝練、更具危險性！
“你們不是堡壘的機器人……是新來的‘清道夫’？還是……”光頭疤臉男的目光掃過葉凡三人，尤其在葉凡身上停留片刻，暗紅的火瞳中閃過一絲貪婪和疑惑，“你身上……有種討厭又美味的味道……有點像‘聖遺物’，但又不太一樣……”
葉凡心中一凜，此人不僅能操控類似“熔火之心”的力量，還能隱約感應到自己體內的雙源火氣息？他到底是什麼人？“新黎明”的成員？
“你是誰？這些機器人是你摧毀的？”葉凡沉聲問道，暗中示意紅鯉和林雪做好戰鬥準備。
“我？”疤臉男咧嘴一笑，露出焦黃的牙齒，“彆人叫我‘熔爐’。至於這些鐵疙瘩……擋了我的路，順手清理了而已。”他隨意地用巨劍指了指地上的殘骸，語氣輕蔑。
他向前踏出一步，地麵微微震顫，灼熱的氣浪翻湧。“你們三個，看起來比這些鐵疙瘩有意思多了。尤其是你……”他劍尖指向葉凡，“把你身上那股特殊能量的秘密交出來，我可以考慮讓你們死得痛快點，或者……加入我們‘新黎明’，見證真正的力量進化！”
果然是“新黎明”！
葉凡眼神冰冷，體內雙源火之力開始悄然流轉。麵對這個自稱“熔爐”、氣息深不可測的敵人，他知道一場惡戰在所難免。
“想要？自己來拿！”葉凡話音未落，身形已然暴起！
他不再保留，將恢複的力量催動到極致，丹田內淨世炎煌與寂滅玄冰同時激發，冰火之力並未外放衝突，而是在那縷灰白絲線的引導下，以一種玄妙的頻率共振、疊加！
他的右拳之上，淡金色的火焰與幽藍的冰霜虛影交織纏繞，卻又奇異地融為一體，化作一種混沌色的、彷彿能湮滅一切的光暈！
“破！”
一拳轟出，沒有浩大聲勢，卻令前方的空間微微塌陷，帶著凍結靈魂的寒意與焚化萬物的熾熱，兩種極端矛盾的感覺同時襲向“熔爐”！
“來得好！”“熔爐”不驚反喜，狂笑一聲，手中熔岩巨劍爆發出滔天火光，悍然迎上！
“讓你見識見識，‘熔火核心’真正的力量！”
（第181章
完）