晨光尚未完全驅散荒野的寒意，五道身影已如離弦之箭，離開曙光營地，向著西北方向的落鷹澗疾馳而去。
葉凡一馬當先，新生後的“本我熔爐”穩固運轉，雖未刻意催發，卻自然在他周身形成一層無形的、穩固存在的“場”，將迎麵而來的疾風與塵埃無聲排開，行進間顯得舉重若輕。他換上了一身便於行動的深灰色勁裝，外罩一件粗布披風，遮掩了部分過於引人注目的氣息。背後，用布條纏繞背負著的，是那柄經過萬骸深淵一戰、劍身多了一道混沌紋路的古樸“紀元之劍”。劍身沉寂，卻隱有與葉凡體內熔爐同步的微弱脈動。
緊隨其後的是紅鯉與林雪。紅鯉依舊是那身利落的貼身戰衣，外罩便於荒野隱藏的暗褐色鬥篷，腰間短刃與數個皮囊鼓鼓囊囊，不知裝了多少殺器與工具。她眼神銳利如鷹，不斷掃視著四周環境，負責警戒與探路。林雪則換上了一套便於行動的淺青色勁裝，背負一柄劍鞘古樸的長劍，眉宇間少了幾分往日的清冷疏離，多了幾分凝重與專注。她的氣息比之前更加凝實冰寒，顯然瑤池的傳承在她身上正被不斷發掘。
隊伍最後，是兩名經驗豐富的營地精銳修士，一人擅長追蹤與地形辨識，另一人精通陣法與能量感知，都是太虛至尊親自挑選的好手。
一行人沉默疾行，唯有衣袂破風與腳步踏地的細微聲響。越靠近落鷹澗區域，環境的變化越發明顯。
空氣中開始彌漫一股淡淡的、混合了焦土、腥甜血氣、以及某種厚重威壓的奇異氣息。大地呈現出不自然的龜裂與翻卷，彷彿被巨力粗暴地犁過。殘留的植被要麼焦黑枯萎，要麼詭異地扭麴生長，呈現出暗紅或紫黑的色澤，散發著微弱的混沌波動。
“能量汙染比黑風裂穀外圍更嚴重，而且……更‘古老’。”林雪感受著空氣中的寒意，輕聲說道。她的冰魄靈氣對能量性質的變化尤為敏感。
“有戰鬥痕跡，不止一處。”紅鯉蹲下身，指尖拂過一道深達數尺、邊緣光滑如鏡的溝壑，溝壑內殘留著微弱的、令人心悸的銳金之氣，“像是被某種極其鋒利的巨型刃爪劃過……不是‘吞噬者’的能量武器風格。”
葉凡走到另一處，那裡有一個直徑丈許的、彷彿被高溫熔岩澆築過的凹坑，坑底凝固著暗紅發黑的琉璃狀物質，散發著灼熱與暴虐的氣息。“這是……龍息殘留？”他不太確定，但其中蘊含的磅礴生命威壓與毀滅特性，與他認知中的法術或能量攻擊截然不同。
繼續向前，類似的痕跡越來越多，也越來越觸目驚心。折斷的、需要數人合抱的古樹，被洞穿的岩壁，地麵深不見底的穿刺孔洞……整個落鷹澗外圍，彷彿經曆了一場巨獸間的殊死搏殺。
“前方三裡有微弱生命波動，但很混亂。”負責感知的修士忽然低聲示警。
葉凡抬手，隊伍立刻停下，藉助地形隱蔽。他凝神感應，果然在前方一片狼藉的山坳中，察覺到幾股微弱、雜亂、充滿痛苦與恐懼的生命氣息，其中還夾雜著熟悉的、令人作嘔的混沌侵蝕感。
悄悄靠近，撥開一片焦黑的灌木，眼前的景象讓眾人呼吸一窒。
山坳中，橫七豎八躺著十幾具屍體。
其中七八具，穿著破爛不堪、沾染血汙的粗布或皮甲，手持斷裂的刀劍或簡陋的弓弩，看樣子像是附近的倖存者流民或小股土匪。他們的死狀極慘，有的被巨力拍成肉泥，有的被利爪撕開胸膛，有的則渾身焦黑，彷彿被火焰從內而外灼燒過。
而另外四五具屍體，則穿著統一的、與黑風裂穀襲擊者款式相似但略顯粗糙的暗灰色護甲，護甲上也有那個“黑洞”徽記，但光芒黯淡，工藝明顯差了一檔。他們同樣死狀淒慘，手中的能量武器大多損壞。
引起葉凡注意的，是山坳中央，一具格外龐大的“屍體”。
那是一隻體長超過四丈、形似蜥蜴但更加猙獰的怪物。它周身覆蓋著暗紅色的、如同熔岩冷卻後形成的粗糙甲殼，背部生著幾排扭曲的骨刺，頭顱似鱷，口中利齒參差，一條粗壯的尾巴末端凝聚著一團尚未完全熄滅的暗紅能量團。它身上布滿了巨大的撕裂傷和穿刺傷，暗紅色的、粘稠如岩漿的血液流淌了一地，散發著高溫和暴虐的氣息。
這怪物已經死去，但殘存的威壓依舊讓普通修士感到胸悶。而在它致命的傷口處，以及那些流民兵和“吞噬者”成員屍體上，葉凡敏銳地察覺到了一種共同的能量殘留——冰冷、貪婪、帶著強製抽取意味的“吞噬”特性！
“是‘吞噬者’的人，和這頭怪物，還有這些流民，在這裡發生了混戰？”紅鯉皺眉，“看痕跡，流民和這怪物似乎都攻擊了‘吞噬者’，但也被‘吞噬者’反擊……最後同歸於儘？”
“不完全是。”葉凡走上前，仔細檢查那怪物的傷口，又看了看幾個流民屍體手中緊握的、沾染了怪物暗紅血液的簡陋武器，“這些流民……可能是在這怪物與‘吞噬者’戰鬥時，被捲入，或者……他們原本的目標就是這怪物？看他們武器上的血跡，他們確實對這怪物造成了傷害。”
林雪檢查了那幾個“吞噬者”成員的裝備，低聲道：“他們的裝備比我們在黑風裂穀遇到的要差，像是……外圍巡邏隊或者低階作戰單元。他們攜帶的采集裝置也很簡陋。”她從一個“吞噬者”屍體旁撿起一個破損的、類似羅盤但小得多的儀器，“這東西的能量讀數指向……山澗深處，而且有強烈的‘生命源質’反應標記。”
葉凡接過那破損儀器，雖然無法啟動，但以他如今對“吞噬”法則的感知，能隱約察覺到儀器內部殘留的一絲指向性的貪婪波動。他抬頭，望向落鷹澗深處，那裡霧氣繚繞，能量波動更加混亂劇烈。
“看來，‘吞噬者’也盯上了這裡的東西，派出了先頭部隊。這頭怪物，還有這些流民，可能都是‘障礙’或者……意外的‘資源’。”葉凡語氣冰冷，“繼續前進，注意隱蔽。真正的戰場，還在裡麵。”
隊伍變得更加謹慎，沿著戰鬥痕跡和能量殘留的指引，向著落鷹澗核心區域潛行。
越往深處，地勢越發險峻，兩側是刀削斧劈般的懸崖，中間一條湍急的、泛著詭異暗紅色的澗水奔騰咆哮。空氣粘稠得彷彿能擰出水，那股混合了龍威、混沌、血腥以及古老湮滅波動的氣息，壓得人喘不過氣。懸崖壁上，隨處可見巨大的抓痕、撞擊坑和能量灼燒的痕跡，許多岩石呈現出被高溫瞬間熔融又凝固的怪異形態。
突然，前方探路的紅鯉猛地打出一個“停止隱蔽”的手勢！
眾人迅速伏低身形，屏息凝神。
隻見前方百米處，澗水在此處拐彎，形成一片相對開闊的碎石灘。而此刻，碎石灘上，正有兩撥人馬在對峙！
一邊，是五名身著完整暗銀色護甲、裝備精良的“吞噬者”成員！他們呈防禦陣型，三人持盾在前，兩人持長管狙擊武器在後，護盾連成一片幽藍的光牆，死死擋在身前。他們正在且戰且退，似乎想要撤離這片區域。
而攻擊他們的，是三頭形態各異的怪物！
一頭是高達兩丈、形似巨猿但渾身覆蓋著暗紫色水晶般甲殼的怪物，它怒吼著，揮舞著堪比攻城錘的拳頭，狠狠砸在“吞噬者”的護盾上，每一擊都讓光牆劇烈閃爍！
另一頭則匍匐在地，形似放大了數十倍的蠍子，甲殼漆黑，尾巴末端不是毒針，而是一團不斷旋轉、散發出吸力的幽暗漩渦，正對著“吞噬者”的陣型持續釋放著擾亂能量和牽引力！
最後一頭最為詭異，它如同一團不斷變幻形狀的、半透明的暗影，時而成蝠翼狀撲擊，時而成觸手狀纏繞，攻擊方式詭譎難防，專門針對“吞噬者”陣型的縫隙和能量節點！
這三頭怪物，任何一頭的氣息都不弱於之前在黑風裂穀遇到的“重灌守衛”，而且它們身上同樣散發著濃鬱的混沌能量與被某種暴虐意誌驅動的瘋狂氣息。但它們似乎又保留著一定的狩獵本能與協作，竟將這支明顯是精銳的“吞噬者”小隊逼得狼狽不堪。
“是‘吞噬者’更高階彆的獵殺小隊！他們在被這裡的原生畸變怪物圍攻！”林雪低聲道。
“不全是原生……”葉凡的目光，卻投向了碎石灘另一側，靠近懸崖壁下的陰影裡。
那裡，靜靜匍匐著一個龐大的、令人望之生畏的身影。
那是一條龍。
儘管它此刻的狀態淒慘無比——龐大的身軀（目測超過二十丈）上有數處巨大的撕裂傷口，暗金色的、彷彿流淌著熔岩的龍血不斷滲出，在身下積成了一個小潭；華麗的暗金色鱗片大片剝落，露出下麵焦黑的血肉；一隻龍角斷裂，龍首低垂，呼吸微弱而沉重，每一次吐息都帶出夾雜著火星的灼熱氣流；最致命的是，它的胸口位置，有一個碗口大小的、邊緣光滑的貫穿傷，傷口處沒有絲毫血跡，反而呈現出一種詭異的、彷彿被“抹除”了的灰白色，不斷散發著微弱的湮滅波動，阻止著傷口的癒合。
但即便如此，它身上散發出的那種源自生命本源的高貴、威嚴、古老與浩瀚的龍威，依舊如同實質般彌漫在空氣中，讓那三頭凶悍的畸變怪物都不敢過於靠近它所在的區域，也讓遠處的葉凡等人感到了靈魂層麵的壓迫。
這是一條真正的、活著的、受傷垂危的上古龍族！
而在巨龍盤踞的身軀後方，緊貼著懸崖壁的地方，隱約可見一個被它龐大身軀半掩著的、幽深不知通往何處的洞口。洞口邊緣的岩石呈現不規則的熔融狀，彷彿是被巨龍以身軀撞擊或某種高溫衝擊強行破開的。洞口內部，隱隱有更加古老、更加晦澀的能量波動傳出，與葉凡在幻象中感知到的“路標”氣息，隱隱呼應！
“它的傷……是‘歸墟力場’造成的！”葉凡盯著巨龍胸口那灰白色的貫穿傷，瞳孔收縮。這種傷口，與他在黑風裂穀被那漆黑球體力場擦過時感受到的“存在抹除”感一模一樣！隻是巨龍承受的這一次，威力更加集中，更加致命！
“吞噬者”小隊的目標，顯然是這條龍，或者它守護的洞口！而這些被此地混沌能量和龍血龍威催生或吸引來的強大畸變怪物，則成了意外的攪局者！
就在這時，場中局勢再變！
那暗影怪物抓住“吞噬者”護盾被巨猿怪物猛擊而出現波動的瞬間，驟然化作數十道銳利的影刃，從四麵八方刺向陣型後方那兩個狙擊手！
“掩護！”
持盾的“吞噬者”怒吼，光盾分化，試圖攔截。
但一直潛伏的蠍形怪物尾巴猛地一甩，那幽暗漩渦的吸力陡然增強，乾擾了能量護盾的穩定性！
噗噗！
兩聲悶響，兩名“吞噬者”狙擊手雖然儘力閃避，仍被幾道影刃刺穿了護甲薄弱處，慘叫著倒地，手中的長管武器脫手飛出。
防禦陣型瞬間出現缺口！
巨猿怪物咆哮著，一拳砸飛了正麵一名持盾者！
暗影怪物趁機如同流水般湧入缺口，直撲陣型中央似乎是指揮官的那名“吞噬者”！
眼看這支“吞噬者”精銳小隊就要全軍覆沒——
一直匍匐不動的巨龍，緊閉的龍目，忽然猛地睜開！
那是一雙如同熔金鑄造的豎瞳，儘管充滿了疲憊與痛苦，卻依舊燃燒著不容侵犯的威嚴與怒火！
“吼——！！！”
一聲低沉卻震徹靈魂的龍吟，猛然炸響！
不是攻擊，而是一種宣告！一種召喚！
隨著這聲龍吟，巨龍身下那灘暗金色的龍血，彷彿受到了感召，驟然沸騰起來！熾熱的光芒從血泊中迸發！
緊接著，在葉凡等人震驚的目光中，那沸騰的龍血迅速凝聚、塑形，化作了三條完全由暗金色火焰與龍血構成的、體型稍小但栩栩如生的火焰龍影！
這三條火焰龍影氣息雖遠不如本體浩瀚，卻帶著精純的龍威與灼燒靈魂的熾熱，發出一聲激昂的嘶鳴，猛地撲向了那三頭正在肆虐的畸變怪物！
火焰龍影對上了暗影怪物，暗影頓時發出被灼燒的尖嘯！
另一條撞向巨猿，將其轟得連連後退，身上的暗紫水晶甲殼出現融化痕跡！
第三條則纏住了蠍形怪物，火焰與幽暗漩渦互相侵蝕、湮滅！
突如其來的援軍，讓瀕臨崩潰的“吞噬者”小隊獲得了喘息之機。那指揮官模樣的“吞噬者”驚魂未定，卻毫不猶豫地厲聲下令：“目標重傷！‘湮滅彈’準備！機會隻有一次！”
僅存的兩名持盾“吞噬者”拚命穩住陣腳，而指揮官則迅速從腰間取出一個僅有拳頭大小、卻通體漆黑、表麵流轉著危險灰白光芒的金屬圓球，將其裝入手中一把造型奇特的手炮中，炮口死死瞄準了因為強行催動精血、氣息更加萎靡、連睜眼都顯得吃力的巨龍胸口那灰白傷口！
一股令葉凡都感到心悸的、濃縮到極致的“終結”與“湮滅”波動，從那手炮中散發出來！
他們要趁巨龍最虛弱、火焰龍影被牽製的時刻，給予致命一擊！
火焰龍影似乎感應到本體的危機，發出焦急的嘶鳴，想要回援，卻被三頭畸變怪物死死纏住。
巨龍金色的龍瞳中，倒映著那越來越亮的灰白炮口，閃過一絲人性化的、混雜著憤怒、不甘與……一絲淡淡悲涼的複雜情緒。它似乎連抬起爪子抵擋的力氣都沒有了。
就在那“吞噬者”指揮官即將扣動扳機的千鈞一發之際——
“動手！”
葉凡冰冷的聲音，如同驚雷，在碎石灘邊緣炸響！
（第162章
完）