艾拉被楚生毫不留情地鎖在了廚房門外，但她並沒有離開。
從門板下方的縫隙看過去，能依稀看見一團陰影正趴在地上緩慢蠕動。那道不可名狀的影子緊貼著門縫，正以極高的頻率進行著某種詭異的吸氣運動。
她在聞。
「咚咚咚。」
「艾拉，快去開門！」楚生在廚房裡忙得滿頭大汗，一手顛鍋一手抓鏟，根本走不開，隻朝外麵喊道。
「知道啦！」 超好用，.等你讀
艾拉啪嗒啪嗒的光腳跑動聲逐漸遠去。
沒過多久，開門聲、幾句含含糊糊的招呼聲、關門聲依次響起。緊接著，啪嗒啪嗒的腳步聲又飛快地跑了回來。
門縫下再次出現了那道不可名狀的陰影，正努力地嗅著。
小炒白錦雞、香蔥煎蛋、野菜煮豆子，兩個半人吃這些差不多了。
楚生終於開啟了廚房的門鎖，隻聽「哎呦」一聲，一團毛茸茸的東西就撅著屁股撲了進來。
艾拉整個人的重心早就貼在了門板上，門一開便收勢不住，連滾帶爬地栽進廚房裡。
而在艾拉身後不遠處，亞瑟見楚生端著菜盤子走出來，連忙將垂落的髮絲攏到耳後，站起身來。
她的動作略顯拘謹，卻透著股大家族耳濡目染的教養，不像艾拉一樣毛毛躁躁。
今日亞瑟穿了一套稍顯隆重的便裝，手邊挎著一隻小巧的皮質手包，纖細優雅的頸間環繞著一串珍珠項鍊，襯得鎖骨處的肌膚愈發白皙。
剪裁利落的黑色連體長裙將她身體的曲線勾勒得纖毫畢現，每一處弧度都恰到好處。她上身外罩了一件亞麻色的女士小披肩，披肩在胸前的位置被頂得高高聳起，撐出一道飽滿的弧線。
「來啦。」楚生沒想到隨口一提的聚餐亞瑟竟會打扮得如此隆重，端著菜盤子隨口打了個招呼，「來就來嘛，還帶禮物來做什麼？」
「禮物？」亞瑟微微一怔，順著他的目光看向自己手裡那隻皮質手包，呆毛瞬間從頭頂豎了起來。
她刷地將小包往身後一藏，往後退了半步。
「這是我的！」
……
楚生置酒庭中，邀亞瑟共酌。時暮雲斂色，庭桂浮香，石案列時珍，瓷甌泛新釀。亞瑟拊掌嘆曰：「不意風車村竟藏此清境！」遂解劍就席。
艾拉攘袖露肘，徑攫雞塊而啖之，脂膏溢指，淅瀝墜襟。亞瑟勸曰：「可稍緩。」
艾拉瞪目鼓頰，含混應曰：「餓殺已久，禮豈為吾設耶？」語未竟，又探手攫煎蛋，屑簌簌落如雪。階前鳥見其狀，振翅驚走。
楚生舉觴屬客：「今夕當效蘭亭雅事，毋拘形骸。」亞瑟仰盡琉璃盞，笑指階前鳥影：「昔在帝國，未嘗見月下仙禽舞庭除也。」二人拊掌，驚起宿鳥掠林而過。
更漏漸移，玉繩低轉。亞瑟已醺，以刀叉擊節歌《帝國騎士進行曲》之章，楚生和之。鄰嫗拉姆大嬸推牖欲嗔，見席間星月交輝，竟倚牆聽至曲終。
楚生見時機已到，冷不丁話鋒一轉：「亞瑟，你對【勇者】瞭解多少？」
亞瑟頓時酒醒了大半，臉上嬌媚的紅暈瞬間褪去，竟不見半分醉意。
「你都知道了？」她目光複雜，頭頂呆毛倏地倒豎起來。
「我全都知道了。」楚生雙手交叉撐在下巴前，「我隻是想知道，你在誓言中曾對我說過永遠保持誠實，這話究竟是真是假？」
亞瑟直視著楚生的眼睛，過了好一會兒，她終於嘆了口氣，整個人向後靠進椅背裡。
這一靠，胸前那片被黑色長裙包裹的波濤便隨之顫了幾顫，層層疊疊地晃蕩開來。楚生的目光不受控製地被那陣波浪帶偏了一瞬，差點破功。
「雖然不清楚你是怎麼知道的，但既然你誠心誠意地問了……」亞瑟的呆毛緩緩垂了下來，手指在桌麵上畫著圈，似乎在斟酌著什麼。
「那我就把能說的全部告訴你。」
她抬起頭，神情認真。
「楚生，你作為新一代的【勇者】，將組建一支新的【勇者】小隊，踏上屬於你的征途。」
楚生一怔，脫口而出：「魔王不是已經被討伐了嗎？組建【勇者】小隊還有什麼意義？」
亞瑟伸出一根修長的玉指，在半空中劃出一道豎線：「尋找勇者之劍。」
又是勇者之劍！
「想必你也清楚，勇者之劍會在【勇者】的征途中突然現身。」亞瑟接著說道，「你的前輩【勇者】維羅妮卡也曾踏上尋找勇者之劍的征途，但她不知為何卻失蹤了。如今既然你已現世，想來她大抵是死了。」
楚生一時沉默。他倒是不牴觸開啟一段冒險生涯，恰恰相反，自從攻略手冊到手之後，他對收集更多神話生物這件事其實隱隱抱有某種期待。
可如今連「現代最強」都死在了尋找勇者之劍的途中，更何況他呢？
亞瑟看出了他的牴觸，放緩語氣寬慰道：「不用太緊張，尋找勇者之劍的旅途並沒有你想像中的那麼危險。」
「【勇者】維羅妮卡是個異類，她實在太強大了，即便沒有勇者之劍也天下無敵，所以她隻是草草找了一年多就放棄了。」
「我能不去嗎？」猶豫片刻，楚生還是抱著一絲僥倖問道。
整個【勇者】討伐魔王的故事都太詭異了。【勇者】也好，勇者之劍也罷，彷彿從一開始就是為了討伐魔王而存在的。即便魔王已經死了，新的【勇者】卻還要遭受命運的詛咒。
這合理嗎？
「不能。」
亞瑟仰頭飲盡杯中酒，放下杯子：「尋找勇者之劍是帝國的意誌，即便是我也無法違抗。」
「你？」楚生聽出了弦外之音，「你也要跟我一起去？」
「沒錯。」亞瑟點了點頭，神情坦然，「我將作為【勇者】小隊中的騎士，執行守護之責，直至征途終結。」
「你不會是在騙我吧？」楚生狐疑地瞥了她一眼，「你是不是要輪換回帝國了，特意編個理由好把我這個侍從騎士拐回去？」
亞瑟羞惱地一拍桌子：「我有這個必要嗎？就你這小身板我直接綁走便是，還用得著扯謊？」
所以你果然動過把我綁走的念頭吧！
楚生無言以對，契約的誓言對於信奉帝國與聖堂的騎士而言是不可違抗的，亞瑟確實不太可能在這件事上騙他。
「我有個條件。」他沉吟片刻，豎起一根手指，「艾拉也得跟我一起走。」
正在埋頭大快朵頤的艾拉那雙毛茸茸的狗耳朵晃了晃，抬起一張沾滿油光的臉：「還有我的事？」
「沒問題！」亞瑟爽快地一口答應，「我們三日後出發，先去帝國報到。」