「你可願意拜我為師？」
林奇愣在原地。
裘千仞——鐵掌水上漂，當世絕頂高手。他的鐵掌功剛猛無儔，論掌力之雄渾，江湖中僅次於洪七公的降龍十八掌。但若論招式之精妙變化，鐵掌功甚至還在降龍十八掌之上。
降龍十八掌勝在剛猛直進，一掌是一掌，大開大合；而鐵掌功剛柔並濟，招中有招，變中有變，一掌擊出可化十式，十式又可歸於一掌。
這樣的人物，要收自己為徒？
林奇冇有猶豫，當即跪地，重重叩首：「弟子林奇，拜見師父！」
裘千仞受了禮，淡淡道：「起來。從今日起，你便是鐵掌幫掌門親傳弟子。鐵掌幫立幫數十年，規矩森嚴。鐵掌功隻有掌門和掌門傳人能練，幫中上萬弟子，有資格學這門功夫的，如今隻有你我二人。」
林奇心頭火熱，再次抱拳：「弟子定不負師父厚望。」
「先別急著表決心。」裘千仞坐回椅子上，端起茶杯，「親傳弟子的身份是雙刃劍。幫中多少人盯著這個位置，你根基太淺，又得罪了韓斷嶽，日後行事須得小心。武功我可以教你，但人心險惡，得靠你自己掂量。」
「弟子明白。」
「還有，」裘千仞放下茶杯，「你養傷這些日子，功課落下了不少。從明日起，每日卯時到我這裡來，先練基本功。」
「是。」
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次日卯時，天還冇亮透，林奇已經站在石樓前的空地上。
晨霧從山間升起，鬆針上掛著露珠。裘千仞換了一身短打，負手而立，看著林奇。
「你練了十年鐵砂掌，底子還算紮實。但鐵砂掌是外門功夫，發力粗糙，隻求剛猛，不求精妙。」裘千仞說，「鐵掌功不同。它的根基不是手掌，是整條脊骨。」
「脊骨？」林奇一怔。
「人的力量從哪裡來？從腿到腰，從腰到背，從背到肩，從肩到臂，最後纔到手掌。這一條力線，核心就是脊骨。」裘千仞轉過身，背對著林奇，「你看好了。」
他緩緩抬起右掌，動作很慢，慢到林奇能看清他身體的每一個細微變化。腳掌抓地，膝蓋微屈，腰胯轉動，脊骨像一條大龍般節節貫通，力量從腳跟升起，經過小腿、大腿、腰胯、脊背、肩膀、手臂，最後匯聚於掌心。整個過程如行雲流水，冇有一絲滯澀。
然後他輕輕往前一推。
五步之外，一棵碗口粗的鬆樹猛地一震，針葉簌簌落下，樹乾上赫然出現一個一寸深的掌印。
林奇倒吸一口涼氣。五步之外，隔空發力，掌印入木一寸——這不是蠻力，是內力與勁力的完美結合。
「看清了？」裘千仞收掌轉身。
「看清了。但……」林奇苦笑，「弟子恐怕做不到。」
「當然做不到。你連內力都冇有，拿什麼隔空發力？」裘千仞走到他麵前，「我先教你站樁。鐵掌功的樁功叫『龍骨樁』，練的是脊骨的貫通。什麼時候你站到脊骨能像蛇一樣一節一節地動，就算入門了。」
裘千仞糾正了林奇的姿勢——雙腳分開與肩同寬，膝蓋微屈，尾閭中正，含胸拔背，頭頂懸，肩下沉。林奇按照要領調整，不一會兒大腿就開始發酸，脊背僵硬得像塊木板。
「放鬆。不是讓你繃著，是讓你鬆著。」裘千仞拍了一下他的肩膀，「脊骨要鬆，力量才能傳過去。繃緊了，力就斷在肩膀上了。」
林奇試著放鬆，身體卻開始搖晃。他穩住重心，繼續站。
這一站就是半個時辰。收功時，林奇的雙腿抖得像篩糠，後背的衣服濕透了。但他的脊骨確實有了一種奇怪的感覺——不是疼，不是酸，而是像被什麼東西打通了似的，有一種說不出的通暢。
「不錯。」裘千仞難得誇了一句，「第一次站龍骨樁能站半個時辰，你這份毅力可以。」
此後每日卯時，林奇雷打不動到石樓前練功。站樁、走步、發力、收勁，裘千仞教得仔細，林奇學得認真。
半個月後，龍骨樁初見成效。林奇能清晰地感覺到自己的脊骨在發力時一節一節地傳動，力量從腳跟一直貫到指尖，比以前至少多了三成。
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一個月後，裘千仞開始傳授鐵掌功的核心修煉法門。
這天清晨，他冇有帶林奇去空地，而是領著他進了石樓的地窖。地窖不大，四麵石壁，正中央放著一隻鐵鍋，鍋下架著炭火，鍋裡煮著一鍋黑乎乎的藥液，咕嘟咕嘟冒著泡，刺鼻的氣味瀰漫整個地窖。
林奇被嗆得咳了兩聲。
「這是鐵掌功的藥浴。」裘千仞指著鐵鍋，「鐵掌功之所以叫鐵掌，不隻是因為掌力剛猛，更是因為修煉的過程像打鐵——手掌是鐵，藥是淬火液，內力是錘。打鐵要反覆鍛燒、淬火、錘打，鐵才能成鋼。鐵掌功也一樣。」
他蹲下身，用一根鐵棍攪動鍋裡的藥液。林奇看見藥液中泡著各種藥材——有些他認得，川烏、草烏、半夏、天南星，都是大毒之物；還有些他不認得，顏色烏黑，散發著腐臭的氣味。
「這些藥裡有毒？」林奇問。
「對。」裘千仞冇有否認，「鐵掌功的第一步，是用毒藥熬煉手掌。毒藥滲入皮肉筋骨，腐蝕經脈，破壞組織。這個過程極其痛苦，很多人練到這一步就放棄了。」
林奇心頭一凜。
「但毒藥不隻是破壞。」裘千仞繼續說，「毒藥刺激手掌的經脈和穴位，使之擴張、敏感、充滿活性。就像在荒地上先燒一遍，燒過的土地才能耕種。毒藥就是那把火。」
「那毒藥留在手掌裡怎麼辦？」
「問得好。」裘千仞看了他一眼，「毒藥入掌之後，第二步就是用掌力將毒藥逼出去。鐵骨訣的內功心法有一套專門的法門，以意導氣，將滲入手掌的毒素從毛孔中一點一點逼出。毒藥逼出的過程中，掌力會自然增強——因為每一次逼毒，都是對內力的一次淬鏈。」
林奇若有所思：「就像……用毒藥當磨刀石，磨的是內力？」
裘千仞眼中閃過一絲讚賞：「就是這個道理。毒藥越烈，逼毒越難，掌力增長越快。鐵掌功的修煉，就是不斷重複這個過程——熬煉、中毒、逼毒、掌力增長。周而復始，手掌一次比一次堅韌，內力一次比一次精純。」
「練到最高境界呢？」
「最高境界，手掌百毒不侵，掌力剛柔隨心。一掌擊出，可碎金石，可斷流水。」裘千仞頓了頓，「但這條路很長。你現在連第一步都冇開始。」
他讓林奇脫下上衣，露出精瘦的上身。然後從鍋中舀出一碗熱騰騰的藥液，顏色漆黑如墨。
「伸手。」
林奇伸出雙手。裘千仞將藥液緩緩倒在他的手掌上。
燙。然後是疼。不是普通的疼，是千萬根針同時紮進皮肉的疼，是毒液腐蝕組織的灼燒感。林奇咬緊牙關，額頭青筋暴起，雙手卻一動不動。藥液順著指縫淌下去，滲入指甲縫，滲入虎口的老繭，滲入每一道細小的傷口。
「忍住。」裘千仞的聲音很平靜，「第一次是最疼的。以後會慢慢習慣。」
林奇冇有說話。他的全部注意力都集中在雙手上——那股灼燒感從麵板表麵向深處蔓延，像火燒，像蟻咬，像有人用銼刀一點一點打磨他的骨頭。汗水從額頭滾落，滴在地上，他一聲不吭。
大約過了一盞茶的工夫，灼燒感開始消退。林奇低頭看自己的手掌——麵板變成了暗紅色，隱隱發黑，手指有些腫脹，但冇有起泡，也冇有潰爛。
「毒藥已經滲進去了。」裘千仞說，「現在運功逼毒。鐵骨訣的口訣還記得嗎？」
「記得。」
林奇閉上眼睛，凝神靜氣，按照鐵骨訣的心法運轉內力。丹田中那薄薄一層內力緩緩升起，沿著手臂的經脈向手掌流去。內力所過之處，灼熱感又重新出現，但這一次不是毒藥的腐蝕，而是內力在推動毒素向外走。
他感覺到手掌的毛孔像無數張小嘴，一點一點張開。黑色的汁液從毛孔中滲出，帶著腥臭的氣味，順著指縫往下淌。
這個過程持續了將近半個時辰。林奇的內力幾乎耗儘，渾身大汗淋漓，但雙手的暗紅色明顯褪去了一些，恢復了正常的肉色，隻是微微發紅。
裘千仞檢查了他的手掌，點了點頭。
「第一次逼毒能逼出六成，不錯。」他說，「剩下的四成會留在手掌深處，明天繼續練。鐵掌功的修煉，就是要讓毒素一次比一次深入，逼毒一次比一次徹底。手掌的經脈在反覆的毒侵和逼毒中變得堅韌，掌力也會隨之增長。」
林奇看著自己微微發紅的手掌，握了握拳。他感覺手掌比以前更有力了，不是肌肉的力量，而是一種從骨頭裡透出來的韌性。
「師父，這門功夫練到最後，手掌會不會變得像鐵一樣硬，但失去知覺？」
「不會。」裘千仞搖頭，「鐵掌功的精妙之處就在這裡——它不是在練死掌。降龍十八掌剛猛直進，一掌是一掌；鐵掌功則是剛中有柔，硬中有軟。手掌既要硬到能碎金石，又要敏感到能聽勁辨力。你練到後麵就知道了。」
此後每一天，林奇都要經歷同樣的過程——藥液熬煉，毒入手掌，內力逼毒，掌力增長。
最初的幾天，每次逼毒他都疼得渾身發抖，但硬是一聲冇吭。裘千仞看在眼裡，心中暗暗點頭。練武之人，根骨重要，悟性重要，但最難得的是韌性。林奇有這份韌性。
半個月後，林奇已經能逼出八成的毒素，手掌的暗紅色在逼毒後幾乎完全消退。他的掌力也有了明顯的增長——一掌拍在青磚上，磚裂成四塊，碎得比以前更均勻。
一個月後，裘千仞開始教他鐵掌功的招式。
「鐵掌功有十三勢，每勢三招，共三十九式。」裘千仞站在空地上，緩緩出掌，「第一勢叫『推山勢』，看似簡單，但變化最多。」
他演示了一遍。一掌推出，中途變向三次，最後一次變向時手掌翻轉，由推變拍，由拍變按。林奇看得眼花繚亂，隻覺得這一掌裡有七八種變化，每一種變化都能應對不同的防守。
「鐵掌功的招式，不是死招。」裘千仞說，「每一招都可以拆解、組合、變通。你練的時候，不要隻記動作，要記發力的時機和角度。」
林奇開始一招一式地學。他的悟性在這時候發揮了作用——很多招式，裘千仞演示一遍，他就能模仿個七八分；講解一遍發力要點，他就能在自己的練習中找到感覺。
比如「推山勢」中的那個變向，他練了幾十遍都做不到裘千仞那樣流暢。裘千仞告訴他：「變向不是中途硬轉，是發力的時候就冇打算往第一個方向打。第一個方向是虛，第二個方向纔是實。」
林奇恍然大悟。他重新練習，這一次，他不再把掌力用實，而是留了七分勁在掌心，隨時可以變向。果然，變向順暢了許多。
裘千仞難得誇了一句：「你學東西很快。」
除了招式，裘千仞還教了林奇「聽勁」和「遊身步」。聽勁是通過手掌接觸判斷對手的發力方向和力道大小；遊身步是近身纏鬥的步法，走弧線、走偏鋒，每一步都踩在對手的側翼。
林奇學得如饑似渴。他每天天不亮就起來練功，一直練到深夜。裘千仞有時候半夜起來，看見石樓前的空地上還有人影在晃動，那是林奇在反覆練習白天的招式。
三個月後，林奇判若兩人。
內力方麵，鐵骨訣練到了第一層圓滿，丹田內力充盈。掌法方麵，鐵砂掌早已突破到大成，鐵掌功的前三勢他已經能熟練運用。最難得的是他的手掌——經過三個月的毒藥熬煉和逼毒，雙手麵板變得又硬又韌，像覆了一層薄薄的角質鎧甲；但又不失靈活，五指活動自如，觸覺比從前更加敏銳。
一日，裘千仞讓林奇對著一塊青石試掌。林奇運足內力，一掌拍下。青石應聲裂成五塊，切口整齊得像刀切。
裘千仞撿起一塊碎石，看了看斷裂麵，點了點頭。
「你現在的掌力，在幫中三代弟子裡已經算頂尖了。」他說，「但鐵掌功的精髓你纔剛摸到門檻。真正的高手過招，不是比誰的掌力更重，是比誰的變化更快、誰的聽勁更準、誰能在對手發力的一瞬間找到破綻。」
林奇恭聲道：「弟子記住了。」
裘千仞負手望向遠處的山巒。
「過幾日，我要下山辦一件事。你跟我一起去。」
林奇心中一動——下山。三個月了，他一直在鐵掌峰上養傷練功，對外麵的世界幾乎一無所知。原著的主線劇情進行到了哪一步，他一概不知。
「師父，我們去哪裡？」
「臨安。」裘千仞說，「金國派了使者過來，有些事情要談。你跟著去看看。」
林奇心頭一凜。金國使者——這意味著完顏洪烈的人已經開始活動，原著的主線劇情應該已經開始了。
「是。」他抱拳應道。
晨風吹過鐵掌峰，鬆濤陣陣。林奇站在石樓前，望著山下茫茫雲海，心中既期待又忐忑。
從今天起，他不再是那個偏院養傷的三代弟子了。
他要踏入真正的江湖了。