車輪碾過碎石，發出單調而有節奏的聲響。
十二名衛兵步行，將一輛樸素的馬車護在中央，沉默地穿行在林間小道上。
埃德蒙沒有坐進車廂，而是騎著他的馬，與馬車並駕齊驅。陽光透過樹葉的縫隙，在他板甲上投下斑駁的光點。
莉莉安從馬車上探出腦袋，那雙清澈的眼睛裏滿是好奇，緊緊地盯著埃德蒙身下的坐騎。
“好看的叔叔，”小女孩的聲音清脆，“我……我能騎一下你的馬嗎？”
車廂裡傳來卡蓮壓低了聲音的嗬斥：“別胡鬧！莉莉安！”
埃德蒙抬起左手，對卡蓮做了一個製止的手勢。
他沒有說話，隻是側過身，俯身靠近馬車，大手抓住了莉莉安衣服的後領，輕輕一提。
小女孩隻覺得身體一輕，下一秒，她已經穩穩地坐在了埃德蒙的身前，被一個寬闊而堅硬的懷抱圈著。
“哇！謝謝！”
莉莉安發出一聲驚喜的低呼，小臉上寫滿了興奮。她小心翼翼地伸出手，觸控著飛馬那收攏在身側的翅膀。光翼的觸感堅韌而順滑，充滿了力量感，比她想像中任何鳥兒的羽毛都要神奇。
飛馬似乎不太習慣有第二個乘客，尤其是一個在它翅膀上摸來摸去的小傢夥。它不滿地轉頭打了個響嚏，使勁跳了一下。
這非但沒有嚇到莉莉安，反而惹得她咯咯直笑，清脆的笑聲在寂靜的林間回蕩，驅散了先前那壓抑的陰霾。
她似乎已經徹底忘記了不久前在火刑架上麵對死亡的恐懼。
卡蓮從車窗裡看著這一幕，看著女兒在那個陌生男人的懷中綻放出久違的、毫無保留的笑容，一時之間，她竟有些恍惚。
她的思緒飄回了高岩，飄回了那個還未被詛咒侵蝕的家。塔拉尼斯也曾這樣，將年幼的莉莉安高高舉起，放在他的戰馬上，帶著她在莊園的草地上馳騁。那時的陽光，似乎也像今天這般溫暖。
一種酸澀的情緒湧上心頭，她的眼眶微微發熱。
大概一個小時後，隊伍停了下來。
他們來到了一片白楊樹林深處，一間孤零零的小木屋坐落於此。木屋看上去有些年頭了，木料因風吹日曬而變的破敗。
在小屋的後麵，有用乾枯的樹枝圍起來的一小塊田地。田裏沒有種蔬菜或糧食，而是整整齊齊地長著一片深紫色的花朵。花朵的形狀如同倒掛的鈴鐺，在微風中輕輕搖曳。
喪鐘花。它是煉製各類毒藥的絕佳材料。
埃德蒙記得這裏的主人，一個孤僻的老鍊金術師。每週，那個老人都會去鎮上的廣場販賣一些治療藥水和解毒劑，每次該交的稅款，一分都不會拖欠。
從紫衫鎮的角度講，他是個本分的老人。
至於這麼種多喪鐘花是做什麼的，則不在紫衫鎮律法的管轄範圍之內。
蘭戈催馬來到埃德蒙的身邊，壓低聲音彙報道：“少主，入口不在這裏。在木屋後麵不遠處的山體中。另外……住在這裏的那個煉金師，也失蹤了。我懷疑……是被賴達殺了。”
埃德蒙點了點頭，沒有流露出任何意外的神色。他利落地翻身下馬，將還在回味著騎馬樂趣的莉莉安抱下來，交還給卡蓮。
一行人繞過木屋，繼續向森林深處走去。沒過多久，眼前的景象讓他們停下了腳步。
一處陡峭的山壁下，竟然硬生生地鑲嵌著另一間木屋。它的一半嵌入山體，一半暴露在外，彷彿是從岩石中長出來的一樣。
而那扇木門旁，赫然插著一個乾枯的頭顱。
頭顱的麵板是粗糙的樹皮，頭髮是乾枯的樹枝，五官扭曲，彷彿在無聲地哀嚎。
是樹精的腦袋。
【樹精，一種神奇的自然魔法生物，體型像是女人和樹木的結合體，分佈於泰姆瑞爾各大森林，尤其是一些神秘氣息和神聖氣息濃厚的森林。
樹精有時也被稱為“自然守衛”，她們會不惜生命來保衛自己所在的森林不受侵犯，也因此廣受尊敬。不過雖然如此，樹精總是保持著高度的戒心，許多不慎闖入森林的旅行者經常遭到她們的攻擊。
在平日裏，儘管不歡迎人類和精靈，但樹精與其他野獸往往相處的十分融洽。
擁有驚人的再生能力與操控動物的能力。】
不用猜也知道，這是烏鴉鬼婆的手筆。那群和魔族有所勾結的扭麴生物，對於樹精這種自然的守護者，總是抱有近乎病態的惡意與仇恨。
埃德蒙嘆了口氣。
他走上前，伸手將那顆被褻瀆的頭顱從門上摘下。他的掌心燃起一團明亮的火焰，沒有灼人的溫度，卻充滿了凈化的力量。
樹精的腦袋在火焰中迅速化為一捧潔白的灰燼，隨著凱娜的風散去。
算是將它從烏鴉鬼婆的侮辱中解放了出來。
埃德蒙推開門，帶領眾人走了進去。
木屋之內，別有洞天。
眼前並非狹窄的房間，而是一條通往山穀深處的小徑。道路蜿蜒曲折，旁邊有一條清澈的溪流潺潺流過，不遠處還架著一座簡陋的木橋。整個山穀都被籠罩在一種奇特的靜謐之中。
卡蓮抱著莉莉安，緊跟在埃德蒙身後，她邊走邊輕聲解釋道：“原本……原本這裏有賴達女士升起的濃霧，非常濃，能保護我們不被外人發現。可是……大概一週前，那些霧氣就漸漸散去了。”
埃德蒙沒有回答，帶著衛兵繼續沿著道路向前。
施咒者死了，依附於她的魔法自然也會隨著時間消散，這是常識。
隊伍穿過小徑和木橋，很快，一片開闊的湖泊出現在眼前。湖水深不見底，湖中心有一座小小的島嶼，島上孤零零地立著一棟木屋。
那應該就是賴達原本的居所了。
當埃德蒙走上小島，發現這裏的景象跟想像中的差不多。
木屋的門板被粗暴地拆了下來，扔在一旁。屋子裏一片狼藉，煉金台被掀翻在地，瓶瓶罐罐碎了一地，桌椅的腿斷裂著，就連床鋪都被拆得七零八落，棉絮和乾草散得到處都是。
看來，衛兵們之前的搜查，進行得相當仔細，也相當粗魯。
剛剛才開朗起來的莉莉安，看到這滿目瘡痍的“小家”，情緒又瞬間低落了下去。她掙脫母親的懷抱，小跑進屋裏，從一堆雜物中抱起一隻被撕開了肚子的小熊玩偶，小小的肩膀開始一抽一抽的，低聲啜泣起來。
埃德蒙轉過頭，看向身旁麵露尷尬的蘭戈。
“你們搜到了什麼？”
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