從貢院出來這一路上，張老樵和宋應星是一個劃船一個舀水，配合得十分默契。如果遇到水深的地方，二人就在船上，如果遇到水淺或沒積水的地方，二人就下船，一個在前，一個在後，扛著小船徒步。
這船真沉！
宋應星是真想不明白，張老樵來貢院接他，遇到水淺或沒積水的地方時，到底是怎麼一個人，扛著這麼沉的小船過來的。
莫非這老頭子，力大無窮？
“樵老，您一個人來貢院接我的時候，遇到水淺或沒積水的地方，是怎麼過來的？”宋應星扛著船尾，氣喘籲籲地問道。
“我一個人？我一個人也不扛船啊？”張老樵扛著船頭，在前麵邊走邊答道。
“不扛船？”宋應星有些納悶，他不光扛著船，還揹著篋笥和鋪蓋卷，篋笥裏邊全是考試用的筆墨紙硯。此時，宋應星是越走越矮，他換了好幾次肩了，已經有些快扛不動了。
“這你不知道了吧？別以為你們讀書人聰明，我老頭子也不傻！”張老樵解釋道，“我接你的時候，是哪裏水深走哪裏，所以不用扛船。”
聽了這話，宋應星差點沒氣吐血。這張老樵到底是怎麼想的？哦，你一個人來接我的時候，你扛不動船，所以專找那水深的衚衕走。怎麼到接到我往回走的時候，就不走水深的地方了？這不是累傻小子嗎？
想到這裏，宋應星問道：“樵老，咱回去為何不這麼走？扛著這船多累？您看我，背上還揹著篋笥和鋪蓋卷呢！”
“你看，這你就不懂了吧？白在北京待了這麼久，這認路的本事還不如我。”張老樵回道，“這水淺的地方，不是離家近嘛！再說了，你揹著篋笥和鋪蓋卷，不是因為船裡放不了嗎？我老頭子也不比你差，你看我手裏，不也用那買菜的網兜，兜著這十來尾大鯉魚麼！還有，這船槳，不也是我夾著？你要實在肩膀扛不動了，就用雙手舉著，還能擋擋雨。”
說完，張老樵輕鬆地就換了一下肩。
可能沒扛過船的不清楚，這扛船是有技巧的，一定要把船底衝上，這樣便於用力，而且這船梆正好能扛在肩頭，方便倚靠。如果讓船底在下，這麼扛著船，不方便用力不說，還沒個抓手。
這張老樵說得可真輕鬆，雙手舉起來，哪有扛著船舒服？
這張老樵正說著，隻聽得“哎呦”一聲，宋應星腳下一滑，直接來了個大屁墩兒，這船尾正好蓋在了他的頭上，虧著他戴著張老樵給他的鬥笠，否則早就把腦袋砸出個大包來了。
宋應星是眼前一黑，待緩了幾個呼吸後，才用右手撐著地麵，慢慢地起身。
不過，這右手的手掌怎麼黏糊糊的，而且還那麼軟？宋應星把船尾用力從頭上移開，朝右手撐的地上一看，嚇了一跳！
原來他的右手手掌撐在了一隻死耗子上！
宋應星驚得連忙起身，看了看腳下，他正是因為腳踩在了一隻死耗子上，才滑了一跤。
“樵老，這條路上怎麼有這麼多死耗子？”宋應星把自己右手手掌，往身上一蹭，驚道。
張老樵也看到了，不過他也沒辦法回答宋應星的問題。因為在去貢院的路上，他沒走這條路。
張老樵臉上有些失色，衝著宋應星問道：“腐儒，你去貢院參加會試時，可曾走這條路？”
“樵老，我，這條路，我是曾走過。”宋應星看著這附近十來隻死耗子，口中有些不利索了，“不過，我在去貢院那天，可沒見到有這麼多死耗子啊！難道，難道是因為天氣的原因？這暴雨把耗子洞淹了，所以，所以才死了這麼多耗子？”
張老樵是江湖人，看著這一地的死耗子，他的警覺性立刻來了。
“腐儒，這耗子可比你聰明多了。”張老樵瞧著這些死耗子，說道，“隻要有洪水地震，這耗子可都是先知先覺的。就拿地震來舉例，你還沒明白未來會發生什麼事，這耗子可先坐立不安了。耗子搬家見過沒？”
見宋應星不作聲，張老樵繼續說道：“隻要這耗子一感到有危險，就搬家。隻要你足夠心細，就會發現，耗子搬家時，一隻耗子拖著另一隻耗子。前邊的耗子，拽著後邊耗子的尾巴，而後邊的耗子揹著地，四腳朝上，懷裏抱著平時偷來的東西，或是雞蛋，或是肉。”
“樵老您的意思是，這耗子死在了街上，必有異常？”
“正是！”隻見張老樵把拎的那十來尾大鯉魚往當街一扔，也不要了，說道：“耗子平時就愛生活在陰暗的地方，所以它們身上就會聚集著大量病毒，江湖上好多製毒的高手，他們的毒都是從這耗子身上提取出來的。耗子對於平時的毒，早就不怕了，而今天居然當街死了這麼多，這說明什麼？”
宋應星聽了張老樵的話，又看了看自己的右手手掌，不禁後脖頸子竄出了一股涼氣。
“樵老的意思是，這些耗子都中了劇毒？”
“我的意思是，可能是時疫來了。”張老樵一字一頓，極其認真地說道。
宋應星明白。
過去，隻要有大暴雨，接著十之二三就會來上一場時疫。在明王朝，發生時疫的事，更是屢見不鮮。
按《福建通誌》記載，嘉靖二十四年大疫，死者萬計。按《貴州通誌》記載，嘉靖三十七年大飢，人相食，大疫，有闔門死者。按《山西通誌》記載，嘉靖三十九年石州疫大作，十室九空。
天啟二年，明王朝更是發生了一次亙古沒有過的大規模時疫，鼠疫。鼠疫是一種由鼠類寄生跳蚤傳播的疾病，極具傳染性。
當時全國各地都出現了鼠疫疫情，其中以山東和山西地區最為嚴重。
據當年的公文稱，鼠疫的主要癥狀表現為，發病急劇、寒戰、高熱、體溫驟升、呈稽留熱、劇烈頭痛，有時還會出現嘔吐、呼吸急促、心動過速等癥狀。
得了此症，如不經乾預，死亡率可高達百分之三十至百分之六十。
天啟二年的那場鼠疫，張老樵和宋應星可是都親歷過的，那慘狀他二人至今還歷歷在目。
宋應星聽了張老樵的話，害怕了起來，連忙卸了背上的篋笥和鋪蓋卷，把外衣外褲脫掉，扔在了當街，隻留了一身內衣褲，穿在身上。
天上下著暴雨，穿著單薄的內衣褲，宋應星仰起了頭。
冷冷的冰雨在臉上胡亂地拍，暖暖的眼淚跟寒雨混成一塊。
登科是沒戲了，難道吾命，也要休矣？
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