夜色如墨，星輝黯淡。端木雲與蘇九兒的身影如同鬼魅，悄無聲息地出現在雲州城南麵一段破損的城牆垛口後，目光銳利地投向遠方那道迅速接近的流光。
那流光速度極快，初始還在天邊，眨眼間便已能看清輪廓——並非想像中的飛劍或戰船，而是一片巨大的、散發著柔和青翠光輝的奇異葉片。葉片上站著三道身影，衣袂飄飄，並未散發出任何殺氣或壓迫感，反而有一種令人心曠神怡的草木清香隨風傳來。
端木雲眉頭微蹙，低聲道：“好精純的木靈之氣，不像是來找麻煩的。”
蘇九兒凝神感應片刻，點了點頭：“嗯，氣息很溫和，與地脈生命能量有幾分親近，但又有不同。為首那位前輩，修為深不可測。”
片刻間，那青色葉片已飛至城外百丈處，緩緩停下，懸浮於空。葉片上，一位身著青碧色道袍、頭挽木簪、氣質溫婉雍容的中年女子上前一步，她麵容姣好，眼神清澈睿智，周身縈繞著淡淡的葯香。她身後站著兩名年輕弟子，一男一女，皆神情好奇地打量著下方殘破卻蘊含生機的雲州城。
中年女子微微一笑，聲音清越溫和，穿透夜色傳來：“貧道百草穀木葵，攜門下弟子途徑寶地，感應到此處生命靈氣沖霄，造化非凡，特來拜會。城中主事道友，可否現身一見？”
百草穀？端木雲心中一動，這是一個以煉丹術聞名九州的中立宗門，聲譽尚可，極少參與紛爭。他看了一眼蘇九兒，見她眼中也露出思索之色，便揚聲道：“原來是百草穀的木葵長老駕臨，在下端木雲，與道侶蘇九兒，暫為此城之主。長老請近前說話，隻是城中初定，陣法未撤，還請長老勿怪。”
說話間，他操控陣法，在南麵光幕上開啟一道僅容葉片通過的入口。
木葵長老眼中閃過一抹訝異，似乎沒想到對方如此年輕且坦蕩。她驅動葉片法器，緩緩穿過陣法入口，落在城內一片相對平整的空地上。
雙方正式照麵。木葵長老目光在端木雲身上停留一瞬，especially在他背負的古樸長劍上掃過，眼中閃過一絲不易察覺的驚疑（星樞劍意雖內斂，但瞞不過高人感知）。隨後，她的視線更多地落在蘇九兒身上，感受到那澎湃純凈、與腳下大地隱隱共鳴的生命氣息，她的笑容愈發真誠和熱切。
“端木道友，蘇姑娘，貧道有禮了。”木葵長老稽首一禮，開門見山，“實不相瞞，貧道乃是為雲州城爆發出的磅礴生命能量而來。此等能量之精純浩瀚，世所罕見，於我百草穀煉丹、育葯、乃至救治一位對宗門極為重要的人物，都有著難以估量的價值。故此冒昧前來，希望能與二位結個善緣，商討交易之事。”
她一揮手，身旁的女弟子捧上一個玉盒。盒蓋開啟，裏麵是三枚龍眼大小、氤氳著七彩霞光的丹藥，葯香撲鼻，聞之令人精神一振。“此乃‘七霞返魂丹’，雖非起死回生，但於療傷續命、修復根基有奇效。區區薄禮，聊表誠意。若二位願意，我百草穀願以更多此類丹藥、珍稀靈種、甚至部分不傳之丹方，換取些許生命能量。”
端木雲心中暗驚百草穀的手筆，七霞返魂丹在外界一枚都足以引起爭搶。他麵上不動聲色，還禮道：“木葵長老客氣了。雲州城遭逢大難，確需丹藥救助。城中生命能量，乃地脈復蘇所致，且與九兒血脈相合，受其牽引調和，方能為人所用。並非我等私物，亦不敢輕易許諾。不知長老欲如何交易？所需幾何？”他巧妙地將能量來源歸於地脈和蘇九兒，強調其有主且可控，堵住對方可能提出的過分要求。
木葵長老眼中讚賞之色更濃，對方年紀輕輕，處事卻老練周到。她笑道：“道友快人快語。所需不敢貪多，隻需足夠煉製三爐‘生生造化丹’的量即可。至於交易方式，可由二位提出，但凡我百草穀能做到，絕不推辭。此外，貧道對蘇姑娘能調和如此偉力的血脈亦是好奇，若方便，願以穀中珍藏的‘乙木精粹’交換一縷氣息以供研究…”她開始試探更深層次的東西。
蘇九兒輕聲介麵，聲音柔和卻帶著不容置疑的堅定：“多謝長老厚愛。血脈之力源於先祖，九兒亦隻是初步掌控，不便外泄。至於生命能量，其性與地脈相連，抽取過量恐傷及本源，反而不美。交易可談，但需從長計議，約定限額。”她既拒絕了探查血脈，又點明瞭過度索取的危害。
木葵長老被婉拒，也不生氣，反而點頭：“是貧道唐突了。蘇姑娘考慮周詳，確該如此。”
雙方就在這廢墟之上，你一言我一語，展開了一場看似平和，實則步步機鋒的談判。端木雲主導，守住底線；蘇九兒補充，柔和周旋；木葵長老則不斷試探、丟擲誘惑，試圖摸清底細和價值。氣氛看似融洽，卻暗流湧動。
就在談判漸入佳境，即將觸及具體交易量和物品時——
“哼！好一個百草穀！動作倒是快！”一聲粗暴的冷哼如同炸雷般從陣外傳來。
隻見數道淩厲的劍光從天而降，為首的是一名身穿天劍宗核心弟子服飾、麵容倨傲、氣息彪悍的青年（趙罡）。他帶著五六名弟子，強行停在陣法光幕外，目光兇狠地瞪著裏麵的端木雲等人，完全無視了百草穀的存在。
“端木雲！你窩藏異寶，蠱惑人心，布此邪陣抗拒調查，究竟意欲何為？還不速速開啟陣法，交出異寶，隨我迴天劍宗接受審問！否則，休怪我劍下無情！”趙罡聲若洪鐘，元嬰初期的威壓毫無保留地釋放開來，試圖衝擊陣法光幕。
木葵長老眉頭微蹙，眼中閃過一絲不悅，但並未出聲，隻是悄然帶著弟子後退幾步，作壁上觀。她正好藉此觀察端木雲二人的應對。
端木雲臉色一沉，冷聲道：“天劍宗好大的威風！雲州城乃我等捨生忘死從邪魔手中奪回，地脈復蘇乃天地造化，何來異寶？此城乃我等家園，豈容你說查就查？請回吧！”
“冥頑不靈！那就破開你這龜殼，親自來拿！”趙罡性格暴烈，見對方絲毫不給麵子，大怒之下，祭出一柄寬刃巨劍，劍身雷光纏繞，大喝一聲：“天雷罡劍，破！”
一道粗如兒臂、蘊含著狂暴雷霆之力的巨大劍罡，悍然劈向守護光幕！聲勢遠比之前那些弟子的攻擊浩大，光幕頓時劇烈波動起來，發出不堪重負的嗡鳴。
端木雲眼神一厲：“找死！”他本不欲主動樹敵，但對方欺上門來，若不反擊，日後麻煩無窮。
“九兒！”
“明白！”
兩人默契自生。端木雲身形一閃，已躍出陣法光幕，主動迎敵。星樞劍鏗然出鞘，清冷的銀色劍芒沖霄而起，正麵迎向那道雷罡巨劍。
蘇九兒則立於原地，雙手結印，周身綠光大盛。她引動地脈能量，隔空灌注予端木雲。同時，她神識微動，一股無形的生命波動悄然滲入趙罡周圍的天地靈氣，使其靈力運轉出現了一絲微不可察的滯澀。
轟！
劍罡碰撞，巨響震天。銀色劍芒與雷罡巨劍同時崩碎，氣浪翻滾。趙罡身形一晃，臉上露出驚疑之色，對方明明隻是金丹巔峰（端木雲並未完全展露元嬰實力），劍意卻如此凝練浩大，竟能硬接他一擊？而且剛才靈力運轉似乎卡了一下？
就在他舊力剛盡、新力未生，且體內靈力因那絲滯澀而略顯紊亂的瞬間——
端木雲眼中銀綠光芒一閃而過，他與蘇九兒心意相通，同時調動了那絲新生的、融合的力量。
“星月，斬！”
端木雲並未動用多麼華麗的劍招，隻是簡簡單單一劍平刺。但這一劍，卻蘊含著星辰的軌跡與生命的律動，劍尖之處，一點微弱的銀綠輝光閃爍不定，散發出一種既非純粹毀滅也非純粹生機，而是更接近於“凈化”與“歸墟”本源的奇特氣息。
趙罡瞳孔驟然收縮，他從未感受過如此詭異的力量屬性！他的護體罡氣在那點銀綠輝光麵前，竟如同遇到烈陽的冰雪般迅速消融！強烈的危機感湧上心頭，他怪叫一聲，拚命向後急退，同時將寬刃巨劍橫在身前格擋。
嗤！
沒有驚天動地的爆炸，隻有一聲輕微的、如同布帛撕裂的聲響。那點銀綠輝光觸及巨劍劍身，趙罡隻覺一股古怪的力量順著劍身蔓延而來，所過之處，他附著其上的神念和雷罡竟被迅速“凈化”瓦解！體內原本就有些紊亂的靈力更是差點失控暴走！
他踉蹌著連退十幾步，才勉強穩住身形，寬刃巨劍上的靈光黯淡了大半，他握著劍的手微微顫抖，臉上儘是駭然與難以置信。
“你…你這是什麼邪術？！”趙罡驚怒交加，卻再也不敢上前。
端木雲持劍而立，衣袂飄飛，冷冷地看著他：“滾。再犯雲州，猶如此劍！”他屈指一彈，一道細微的星月輝光擊中趙罡身旁地麵，無聲無息地腐蝕出一個深不見底的小洞。
趙罡臉色一陣青一陣白，最終狠狠地瞪了端木雲一眼，又忌憚地瞥了一眼旁邊的百草穀眾人，咬牙道：“好！好個端木雲！我天劍宗記下了！我們走！”說罷，帶著嚇破了膽的弟子，灰溜溜地化作劍光遁走。
一場風波，以天劍宗的再次挫敗告終。
現場一片寂靜。百草穀的兩名年輕弟子張大了嘴巴，看向端木雲的目光充滿了敬畏。木葵長老則是目光灼灼，緊緊盯著端木雲收回劍鞘的星樞劍，又看向氣息平穩、彷彿什麼都沒做的蘇九兒，最終目光落在他們二人之間那尚未完全散去的、奇特的能量共鳴上。
“奇妙…當真奇妙！”木葵長老撫掌讚歎，眼中充滿了研究者發現新大陸般的興奮，“非星非木，亦星亦木，剛柔並濟，蘊含生死造化之妙…端木道友，蘇姑娘，二位所掌控的力量，實在令貧道大開眼界！”
她的態度變得更加熱切甚至帶著一絲恭敬：“先前提議，是貧道淺薄了。二位道友，我百草穀誠心希望能與二位建立長期合作。不僅限於生命能量交易，更希望能與二位探討這…這奇妙力量的奧秘。我穀願以最高規格的客卿長老待遇相待，資源、丹方、甚至穀中秘藏典籍，均可對二位開放部分！”
端木雲與蘇九兒對視一眼，心中俱是一動。百草穀的資源和知識，對他們而言確實極具誘惑。
端木雲沉吟道：“長老厚愛，我等心領。合作之事，可詳談。但茲事體大，需與我城中眾人商議之後，再給長老答覆。可否請長老稍候片刻？”
木葵長老立刻點頭：“理應如此！貧道在此等候佳音。”
端木雲與蘇九兒返回城內，迅速與墨長老等核心人員商議。眾人一致認為，與百草穀合作利大於弊，但必須限定範圍，尤其是關於星月輝光的秘密，絕不能輕易泄露。
最終，端木雲返回，對木葵長老提出了有限合作方案：定期提供定量稀釋生命靈液和地脈靈草，換取百草穀的丹藥和部分低階靈種丹方。關於能量探討，暫以交流煉丹心得和能量應用技巧為主，不涉及核心奧秘。
木葵長老雖略感遺憾，但也能理解，欣然同意。雙方當場進行了第一次交易，過程愉快。
留下通訊符籙後，木葵長老帶著弟子滿意離去，並承諾會幫忙留意天劍宗動向。
送走百草穀，端木雲和蘇九兒回到祭壇。雖然暫時化解了一場危機，並迎來了一個潛在盟友，但他們的心情並未放鬆。
“天劍宗不會罷休，夏王朝沉默得詭異，百草穀也並非全然無私。”端木雲望著遠方，輕聲道。
“嗯，我們必須更快地變強。”蘇九兒握住他的手，指尖星月輝光悄然流轉，“熟悉它，掌握它。”
夜色更深，兩人不再多言，於祭壇之上相對而坐，沉浸在對“星月輝光”的感悟與修鍊之中。雲州城的未來，他們的命運，皆繫於此。
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